特別收錄 / 編輯的話：

從一光天到四光年——在星際旅行中蹣跚前行

文／孫維新

1982年秋天，我到美國加州大學洛杉磯分校（UCLA）天文系讀研究所，天文系的研究生都需要分擔面向社會的科普責任，小者如接聽詢問天文知識的電話，或每週三晚間對師生及民眾開放樓頂的天文台，大者如擔任哈雷彗星郵輪之旅的駐船天文學家等。這一天，系秘書瑪麗來找我，帶著一抹奇異的笑容，遞過來一個信封，說：「輪到你了！」（It’s your turn!）
那是一封來自澳洲一所監獄的信，信中兩名犯人爭執哪顆恆星離地球比較近，是半人馬座南門二？還是南門二旁邊的比鄰星？整座監獄上下沒人能給出一個令人信服的答案，所以他們決定寫信給美國著名大學UCLA的天文系，希望能從專家處得到解答。我看完這封信都呆了，澳洲監獄的犯人之間爭論的議題都有這麼高的水準嗎？
這封回信讓我百般斟酌、煞費苦心，因為語氣不當說不定就會給犯人之間的爭執火上澆油，所以我很努力地讓辯論雙方都有台階可以下：
「半人馬座南門二是由ABC三顆恆星組成，南門二A和南門二B的大小和溫度都和太陽相似，彼此靠得很近，以橢圓軌道互繞，最近的時候將近12AU，大約等於太陽到土星的距離，最遠的時候約為36AU，大約等於太陽到冥王星的距離，彼此環繞一圈的公轉週期是80年左右。第三顆恆星是南門二C，又稱「比鄰星」（Proxima），那就離AB兩星遠多了，距離約1萬5000AU，這麼遠的距離，比鄰星環繞AB兩星公轉一圈需要55萬年！
也就因為比鄰星環繞AB兩星公轉的軌道如此巨大，對地球而言，有些時候（20幾萬年）比鄰星比較近，有些時候（另外20幾萬年）比較遠，現在剛好是在比鄰星比較近的階段，距離地球4.24光年，AB兩星目前距離地球4.37光年，但以後（真的要很久以後）這個狀況會改變，所以不能簡單地說AB兩星或比鄰星誰離地球比較近，爭執的兩造都正確！」
好不容易寫完信，再看一遍覺得自己都可以到簡易庭去當調解糾紛的法官了。信寄出後那一陣子，我特別關注澳洲的新聞，看有沒有監獄騷亂或暴動發生。
也就因為南門二離地球如此之近，所以許多科幻小說都以這個距離我們僅4.3光年的恆星系統做為故事主軸，例如獲得號稱是科幻界諾貝爾獎「雨果獎」的長篇小說〈三體〉，講的就是南門二的三星系統，但是小說裡說這三顆星「質量相近」同時「軌道複雜」，所以在旁邊環繞的行星軌道紊亂而無規律，生活在周邊行星上的「三體人」因為生態常會劇變而有滅絕危機，便放眼周遭找尋移民的地方，剛好書中地球上的女主角因為文革中父親被害，產生了反社會心態，發送訊號希望外星生物前來毀掉地球文明，三體人接到訊號就歡喜上路。
〈三體〉的小說情節跌宕起伏，內涵深刻，連美國前總統歐巴馬都讚不絕口，但劇情假設卻和科學事實不符。南門二的AB兩星質量都和太陽相近，在穩定的「雙星」軌道上以80年的週期互相環繞，但C星（也就是「比鄰星」）卻只有太陽質量的12%，以55萬年的週期遙遠地環繞AB兩顆星，從C星的角度望去，AB兩星密不可分，所以AB和C是另一個穩定的「雙星」系統！因此南門二不是一個複雜的「三星系統」，而是兩個穩定的「雙星」系統，三體人在這個大家庭裡應該會活得很快樂。
讓這個恆星系統更引人注意的，是在2016年8月24日，歐洲南方天文台在比鄰星旁邊發現了一顆行星，稱做「比鄰星b」，大小可能和地球相去不遠，剛好又在比鄰星的「適居帶」裡，讓人對這個離太陽系最近的系外行星上有「外星生命」的可能產生了無窮遐想！
這期的文章〈億萬富翁太空夢 突破星擊一場空〉，談的是「突破星擊」計畫，該計畫在2016年召開記者會，結合了俄國富翁米爾納、網路企業家祖克伯，和大科學家霍金，發表了一個前往南門二「星際旅行」的夢幻想法，當時還不知道比鄰星旁邊真的有顆行星！
這個計畫的科技創意令人驚豔，要將數千片郵票大小的太空船送到地球軌道，張開巨大光帆，然後用地面上高達1000億瓦的雷射光持續轟擊這些光帆10分鐘，就可把這些微小物體加速到20%光速，在20年內抵達4.3光年遠的南門二。這些小太空船上攜帶了相機和發射天線，到比鄰星b去拍張照傳回地球，電波訊號走的是光速，四年之後我們就能看到比鄰星b上的外星生物在比YA了！
然而10年過去，經費沒有按規劃到位，太空船也沒造出來，計畫的前景黯淡，雄心壯志早已折戟沉沙，令人唏噓。
人類靠著傳統科技，在有生之年走不了多遠，現在離地球最遠的「航海家一號」已經在太空中飛了將近50年，到2026年底，發自這艘太空船的電波訊號需要走24小時才會抵達地球，這個距離就是「一光天」，要花我們50年。如果要到4.3光年遠的地方，以相同的科技，要7萬8000年！
我們需要創意引領的新科技，才能突破時空的限制。雖然「突破星擊」的高遠目標已如黃梁一夢，但曇花一現的科技創意有如一絲曙光，仍然值得珍惜！