在本書中，卡根重新評估了伯羅奔尼薩斯戰爭的起因。他的重新評估既立足於當代學術討論所產生的證據，也立足于對古代文本的重新仔細考慮。他將研究聚焦在這一問題上：戰爭是必然的嗎？或者說，戰爭原本是可以避免的嗎？
修昔底德的觀點是，戰爭不可避免，同時雅典帝國在一個已經存在敵對權勢的世界中崛起，就會使得兩強衝突不可避免。卡根挑戰了修昔底德的觀點，主張要研究戰爭的起源就“必須同時研究相關城邦的國內歷史，否則會造成嚴重的誤解”，所以，卡根探察國內政治、政體組織、外交事務之間的聯繫。他還詳察證據，以便探明是何種決策導致了戰爭，並在每一個節點上提問：是否存在其他決策可能？

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