媒體推薦：「康斯坦絲身世的謎團和其他故事支線結合了起來，並得到解決。本集的精采度和第一集不分軒輊，為這個系列作畫下一個精采的句點。不過，你如果問那一大票書迷還想不想看續集，他們絕對會說『要』！」──【好書情報】

「作者史都華筆下的角色和其他冒險故事的人物是不同的，他們懂得觀察周遭的世界，並與讀者分享他們的觀察。如果這真的是《天才神秘會社》系列的最後一集，那讀者讀起來的感覺，可以用雷尼的一句話來說明：苦樂參半！」──【學校圖書館期刊】

在名叫石鎮的城市一棟灰石老屋的三樓裡，名叫雷尼‧摩頓的男孩正在考慮眼前的選項。他被鎖在暖得令人難受的房間，唯一的脫身方法就是下一個討厭的決定。更糟的是，跟著他一起被鎖在房裡的，是特別口無遮攔的四歲女生（她對當前的情況可不開心了）康斯坦絲‧亢垂兒。

打從他們受到監禁，她就一直在朗誦壞脾氣的詩詞，以表達心裡的不悅。雷尼雖然年紀比康斯坦絲大三倍，耐性可能比她多上五十倍，但脾氣也不禁開始壞了起來。他得忍受的是悶熱的房間加上暴躁的女孩。康斯坦絲想出去的強度不可能比他更大。問題是要拿什麼代價來換。

「我們可以把選項好好考慮一下嗎？」雷尼儘可能耐著性子說，「要是我們做好決定，妳也知道，我們就能早點出去。」

康斯坦絲手臂大開地仰躺在地板上，彷彿攤在沙漠裡似的。「我早就做好決定了，」她說，淡藍眼睛骨碌碌朝雷尼一轉，「還沒下決定的是你吧。」她把緊貼在潮濕額頭上的一綹金髮撥開，又急急把手臂往外甩開，這樣看來比較沮喪與淒慘。她誇張地咻咻喘氣。

「我們的決定應該要一致。」雷尼說，裝出無動於衷的表情。露出氣惱的模樣只會鼓勵康斯坦絲，而她總是隨時在留意這類蛛絲馬跡。「妳不能告訴我該怎麼做，還巴望我配合吧。」

這當然不是他們第一次遇到藏有玄機的課程。在朗妲的指導下，這些孩子參與過許多奇特的活動。這些活動是設計來引起他們的興趣，讓他們發揮特殊天賦的。真正在教室學習的日子過去了（為了一些安全的原因，他們無法就學），可是在這棟規劃凌亂的老屋裡，任何怪異的空間都可能拿來當作教室，事實上很多空間也真的發揮了這樣的功能。可是這是他們頭一次被鎖在等候室，也是第一回做這種練習：他們的選擇會導致真正（而且真的很不愉快）的後果。

孩子們的困境，朗妲告訴他們，是根據叫做囚犯的兩難的智力遊戲發展出來的。想當然耳，史提奇早已讀過所有的相關訊息。在朗妲的慫恿下，他向朋友們解說這個前提。

「有好幾千種版本，」史提奇說（無庸置疑，他全都曉得），「可是常常這樣設定：兩個罪犯遭到逮捕，可是警察因為缺乏證據所以無法判下重罪，於是把囚犯關在不同的牢房，對每人提出一樣的協議。要是一個囚犯背叛朋友，提出不利的證詞，而另一囚犯保持沉默，那麼這位叛徒就能獲得自由，而他的同伴就會坐十年的牢。」

「團結半天的結果，竟然是這樣。」凱特評論說。

「嗯，他們是可以好好團結沒錯啊。他們可以都保持沉默。不過，如果他們這麼做，兩個都會被判輕罪，各自服刑六個月，所以兩人都會受到懲罰。雖然就其他的選擇來說，這種懲罰相當輕微。」

「要是兩人都背叛對方呢？」雷尼問。

「那麼兩人都會被判刑，各坐五年牢，可是又比十年好多了。所以兩難就是，囚犯要不選擇背叛對方，不然就是保持沉默──可是卻不知道對方會怎麼做。」

對雷尼來說，變得很複雜的就是最後這部分，因為他思考越久（在這間熱烘烘的房裡來回踱步），就越確定他的確知道對方會怎麼做。他瞥向康斯坦絲，她現在故意讓舌頭垂在嘴巴外面，就像小狗太熱的時候一樣。「康斯坦絲，朗妲說史提奇跟凱特很快就做了決定，妳覺得她在說謊嗎？」

班奈迪克先生負責守護一項力量無窮的發明，也就是人稱細語器的東西。這機器非常危險，是同樣危險的勒濁煞‧苛騰百般覬覦的東西。勒濁煞湊巧是班奈迪克先生的兄弟。因為這些孩子跟班奈迪克先生關係密切，所以大家覺得他們會有危險。所以政府當局下令，這些孩子跟家人要受到嚴密的護衛（其實，最初的命令是要將他們分開，悄悄送至秘密地點，這點讓孩子非常驚愕。可是班奈迪克先生不同意。他家的門禁相當森嚴，他堅持，而且這裡可以撥出空間供給每個人。最後，當局勉強退讓。班奈迪克先生有時是很有說服力的。）

孩子們了解這些預防措施的確有他的道理。苛騰先生狡猾又無情，手下雇有許多個危險的男人，而孩子們跟家人顯然成了標靶。沒人懷疑這點：要是無人保護，他們會被抓走並當作交易籌碼，因為苛騰先生為了重新拿回細語器，可是會不擇手段的（光是想到跟他再次會面，就在人人的心中挑起恐懼，尤其是孩子們）。不過，幾個月以來被禁止單獨在戶外遊玩，也不能去城裡的任何地方，神秘會社的年輕成員覺得有不小的壓迫感。

「不過，要是我們真的、真的是囚犯啊！」凱特說，「我只要一下子就能把大家弄出這個地方。」

「從窗戶出去？」雷尼問，視線隨著她的目光而去，「妳的繩子夠長嗎？」

「嗯，到了底下會有點顛簸就是了，」她承認，朋友們互換懷疑的眼神。凱特在判斷距離上可能很拿手，可是她對「有點顛簸」的定義跟他們的很不相同。

「要是我們用那種方法，我可能會骨折，」史提奇說，「改從這裡如何？」他指指門口，門是從外面的插銷鎖上的，可是鉸鏈在裡面。「妳拆得掉鉸鏈吧？如果用適當的槓桿力，就可以把那一面拉得夠開，然後擠過去。」

「等等！」康斯坦絲驚駭地說，「你是說，執行官那麼容易就能逃出去？只要把鉸鏈拆掉？」

她指的是傑克森、吉兒森跟馬緹娜‧剋若，這三個壞胚子（以前都是苛騰先生的執行官）苛待過孩子們，打從束手就擒以來，也沒變得更為可靠。他們有幾次被帶到這房子裡來問訊，屬於苛騰先生相關調查的一部分。他們本身造成不了什麼威脅（與苛騰先生的邪惡十人比起來，他們根本不算什麼），可是向來謹慎從事的當局堅持要在兩個房間裡安裝插銷，房裡可能用來逃逸的東西全都清走了。

「妳要記得，那些傢伙又不像凱特，」史提奇說，「他們又沒隨身攜帶工具──你知道，即使他們想要，也不會得到批准。況且，既使他們把鉸鏈拆掉，也過不了警衛那關啊！」

「嗯，我希望他們不會再來了，」康斯坦絲說，「他們壞心的蠢臉，我看得很膩了。」

凱特嗤之以鼻。「要是妳好好聽話別靠近，就不會看到他們。可是妳老是故意碰上他們不是嗎？好對他們亂吐舌頭。」

「要是他們不在這棟房子裡，」康斯坦絲高傲地回答，「我就不會受到引誘。」

「不管怎麼樣，」凱特翻翻白眼，「回到史提奇的問題，我們可以從門過去，可是會發出不小的聲音。朗妲一定會聽到我們。」她若有所思地用手指敲著水桶。「她在解釋這項練習的時候，沒提到她身上有無武器配備吧？」

「沒有，不過她提過守衛只有她一人，」史提奇說，「記得嗎？康斯坦絲那時候要求跟別的守衛講話──要找能給我們更好選擇的人。朗妲嘆口氣說，就為了這個練習，我們應該假定只有她一位守衛。」

想起朗妲氣急敗壞的神情，其他人都開始吃吃竊笑。康斯坦絲抗議：「那個要求非常合理啊！」

「我想，警衛的人數不是她的重點，」雷尼仍然咯咯笑說：「畢竟我們又不能真的逃跑。我是說，我們總不能攻擊朗妲吧？我們沒得到批准，連踏出這棟房子都不行呢。」

就在那時，康斯坦絲僵起身子，回頭越肩看著牆壁。「啊噢！」她低聲急喊，「她來了！」

他們全都屏住了呼吸。因為康斯坦絲做出這樣的宣布時總是正確無誤。沒錯，沒多久後門外就響起腳步聲，再來是敲門響。「康斯坦絲？雷尼？裡面一切都好嗎？你們決定好了嗎？」

「我們需要更多時間！」雷尼喊道。

「你確定？」朗妲悶悶的聲音帶有一絲憂心。他們聽到門把轉動了。「你們需要喝點飲料還是什麼的嗎？」

「我們沒事！」雷尼趕緊高喊，「拜託，再多幾分鐘就好！」

「好吧，可是拜託快一點，」朗妲回答，但沒進門來，「妳知道，我們還有更多的課要上。」

「好險，」當朗妲的腳步聲越退越遠時，凱特低語，「我本來想躲在門後面，可是我的磁鐵還是會洩漏我們的行蹤。」

「更別提我了，」史提奇指出，「我連站起來都來不及，更別說要躲在門後。」

「你當然可以，」凱特說，「我本來要幫你的。」

史提奇驚恐地瞪著她。他腦海裡浮現鮮明的影像：手臂被扯得脫臼。

「而且我本來要用釣線把磁鐵扯過來的，」凱特隨意地說（彷彿在一秒鐘的空檔內，任何人都可能完成這些事情），「不過，窗戶當然會用力摔上，朗妲一定會注意到。所以嘗試也沒用。」

「反正，這全都沒意義，」史提奇說，把下巴擠進雙手中，「我們永遠也改變不了康斯坦絲的想法。我想我們就是必須背叛對方，才能有進展。」

「我想你說得對，」凱特說，「唉，要是你們男生幫忙擦乾碗盤，我是不介意清洗啦……」她越說越小聲，注意到雷尼皺眉盯著窗外。「雷尼，怎麼了？」

康斯坦絲的眉頭也跟著皺起。可是她盯著的是雷尼。「他有點子了！」她臉龐一亮地說。

雷尼心不在焉地瞥她一眼，然後回頭望向窗戶。那些突然閃現的體悟，現在很少會讓他措手不及了。史提奇跟凱特也不會，他們正熱切地朝他靠來。

「怎樣？」凱特說，「什麼事，雷尼？你在想什麼？」

「選項Ｃ。」雷尼回答，給他們一抹詭秘的微笑。

幾分鐘過後，朗妲‧卡贊比敲門時沒有得到回應。不過，房間裡面傳來狂亂活動的可疑聲音。她再次敲門，這次聽到壓低的聲音說「快點！」以及（更令人不安的）「別往下看！」這些話語足以讓她急忙扒找插鎖，特別因為聲音聽來像是凱特。凱特怎可能會在這個房間？朗妲把門鎖打開時，聽到窗戶猛然關起的明確聲響，於是越發驚慌，一頭衝入房裡。她的嘴巴一開。房間竟然是空的。

朗妲是個優雅的年輕女子，有著炭黑般的皮膚與亮澤的髮辮，聰慧的程度與姣好的長相相當。她馬上看出來龍去脈。遠處牆壁開了洞，露出暖氣管道，節氣門被挪開了。那就能解釋凱特怎麼進房裡來的（史提奇肯定也是）。「噢，可是不會吧！」她喊道，飛奔至窗戶，「他們不會這樣吧！」

朗妲砰的一聲拉起窗戶，用一手撐開，身子探出窗櫺往下看。不見孩子們的蹤影。她仰頭望向屋簷，還是什麼都沒有。

朗妲如釋重負，可是也同樣不解，皺著眉放下窗戶。難道他們鑽過暖氣管道逃了嗎？可是那些急迫的話語（「別往下看！」）還有用力摔上的窗戶，讓她相信……

朗妲閉上眼睛。門。他們一定躲在門後。

朗妲在轉身以前就已知道自己會看到什麼。當然囉，他們就在門後，而且已經悄悄溜出房門，這會兒正站在走廊上。雷尼跟史提奇咧嘴笑著揮手。康斯坦絲像是身形短小的矮胖公主，抬高下巴、展現沾沾自喜的優越。凱特則是穿過門口探進身子，一手搭在門把上，另一手緊抓馬蹄形磁鐵與一團細線。她眨眨眼，露出略帶歉意的笑容，然後將門拉上。插鎖喀達一聲轉上。

朗妲一時瞪著鎖上的門，緩緩搖頭。接著，笑聲如泡泡般從喉嚨升起，她開始拍掌叫好。

班奈迪克先生覺得興味盎然。這沒什麼稀奇的。其實，班奈迪克先生覺得興味盎然時，有時會馬上睡著，因為他患有叫做猝睡症的病，會讓他在出其不意的時刻打起瞌睡。

這些插曲最常發生在他情緒強烈的時候，尤其在大笑的時候。他的助理們（碰巧也是他收養的女兒）盡全力保護他（要是沒有朗妲或二號如影隨形又警覺地跟著他，以免他睡著並跌倒的話，他連走兩步都沒辦法），而班奈迪克先生自己為了避免發生意外，總是身穿綠格子呢西裝，他在很久以前發現這顏色對他有鎮定效果。

「你們要知道，這項練習的重點啊，」班奈迪克先生嘴角抽搐地說，「比較是哲學性，而不是策略性的。最主要是要檢視某人的行為會對他人造成什麼後果。我很確定，史提奇可以把原始版本囚犯的兩難的目標娓娓道來，可是我跟朗妲的想法是，可以根據自己的目的來調整這項遊戲。」說到這裡，班奈迪克先生讓自己綻出微笑並補充道：「就像你們為了達到自己的目的，也做了調整一樣。」

到目前為止，孩子們相當滿意班奈迪克先生對他們解決方法的反應，但這會兒卻不安起來。他們察覺自己忽略了什麼不該忽略的事──二號的出現，又強化了他們的擔憂。她氣呼呼地走進餐廳。這位年輕女子平時泛黃的臉色，加深到逼近鏽紅的髮色。她的表情本來就很嚴峻，現在開始散射不滿的光芒。要是孩子們不知道二號愛著他們，可能會誤以為她想把他們架在斷頭台上，快刀將他們永遠解決。

「你們想也沒想，」二號以手指著他們說，「不想想你們的把戲對朗妲會有什麼影響！你們做了什麼好事？你們假裝在無人保護的情況下溜到外面去！你們假裝爬出三樓的窗戶！你們──」她打斷自己的話，氣沖沖地咬下蘋果，猛力嚼著，一直沉著臉。

雷尼坐在桌子另一端，聽得見她的牙齒喀擦磨攪。他真希望自己坐得更遠，最好回到遙遠過去的某處。二號的話語好似巴掌般地刺痛了他。她說得對。他對自己的點子非常滿意，卻沒真正考慮到做來是否恰當。朗妲沒有一絲不悅，可是最初幾刻她一定相當憂心（其實他當初仰賴的就是這一點）。雷尼回顧自己的決定時，備感羞愧。

「對不起！」凱特脫口就說，她顯然也有同感，「噢，朗妲，我們真笨！那時候感覺很好笑，可是──」

「是很好笑沒錯啊，」康斯坦絲插話，「就因為妳覺得抱歉，不代表那時候就不好笑。」

「康斯坦絲說得有理，」朗妲帶著輕鬆的微笑說，「可是凱特，我很感激妳的道歉，我從男生的臉上也看得出他們覺得抱歉。真的，沒關係的。」

這幅景象如此迷人，普拉葛小姐發現自己很容易分心，這點讓她非常困擾，因為她是個很盡責的守衛。就她所了解的，她的職責是要留意陌生人，特別是打扮光鮮、帶著公事包的男人，也要當心可疑的活動。她的職務不是要傻傻盯著這個綁馬尾女孩訓練猛禽，也不是偷聽這兩個男孩的聰明對話──這些事情雖然的確很不尋常，可是並無可疑之處。

對於不尋常的事，普拉葛小姐早已司空見慣。這棟房子很不尋常；這份工作也是。先不說別的，這棟房子住戶的事，別人幾乎什麼都沒跟她提過。他們的職業與經歷，對她而言是個謎團。對於大多數的守衛來說，也是如此。依據普拉葛小姐上司的說法，守衛的工作不是問問題。問問題是種時間的浪費，因為大多答案都是機密，所以也求之不可得。普拉葛小姐跟其他守衛只被告知，這棟房子的住戶很重要，而他們的重要性跟與地下室的東西有直接關連。

眾守衛皆知，放在地下室的是一排大型電腦。電腦發出幾乎難以察覺的嗡嗡聲，日日夜夜、週復一週，持續著神秘的活動。無止無盡、迅速快捷、異常複雜的活動。雖然（大部分）守衛不可能知道，不過這些是發明過的電腦裡力量最強、也最複雜的。換句話說，它們非比尋常，而看守它們就是普拉葛不尋常工作的一部分。

放置電腦的溫控地下室，除了透過屋裡的隱藏樓梯，一般是無法到達的。守衛偶爾有理由進去地下室一下，可是嚴令禁止碰觸電腦，甚至不能靠近觀察。這些命令幾乎沒什麼必要。如果照明幽暗的地下室裡躺了一頭沉睡的巨大怪獸、比任何守衛都要強大聰慧的生物，哎，世上沒有任何東西足以誘使守衛冒險將牠吵醒的，而他們對這些電腦的直覺也差不多如此。唯一會碰電腦的是班奈迪克先生，就普拉格小姐看來，班奈迪克先生就像可能帶點傻氣的親切馴獅人、踏進人人恐懼的籠子裡。

守衛並不了解這些電腦的運作與秘密目的。他們只知道這些電腦為另一架機器服務，就是險些在世上造成大浩劫的那架機器──要是落入壞人手裡，就會再度引發大破壞。

守衛不知道另一架機器的模樣，也不曉得那機器有何用途，不過有好幾個人把它想像成形似蜘蛛、模樣猙獰的巨大東西，眼睛閃閃發亮，帶有無數咻咻飛轉的刀刃，會發出電動圓鋸碰到金屬的尖聲呼嘯。老實說，他們懷疑它的模樣甚至比那樣更令人作嘔又可怕。他們懷疑自己的想像力不足以喚起這種未知機器真正的恐怖程度。他們只知道，（為了難以理解的原因，一定要受到保護）這些電腦等於是它的心臟與大腦。三樓一間有人看守的上鎖房間裡，裝飾屏風後面藏有一張奇特的椅子。不知為何，這張椅子跟這架恐怖的機器也脫不了關係。

至少，這是守衛認為自己所知道的。

其實椅子正是那架機器。守衛的想像往錯誤的方向延伸──這個失誤情有可原，因為他們握有的訊息不足以引導想像力。椅子看來只是擱在那裡安靜不動，就在那間舒適房間的裝飾屏風後面。一動也不動，沒有任何威脅。椅背上連接的奇怪紅頭盔，這張椅子就像老式的整髮器──這當然是件古怪的家具，但是也不具傷害力。

這就是細語器。

細語器目前在班奈迪克先生手裡，的確不具威脅性。其實，在班奈迪克先生的看護下，已盡量把細語器變得不具破壞力，甚至做了點好事。

無奈的是，儘管班奈迪克先生的努力與善意，細語器很快就要脫離他的看管。一旦如此，很多人的命運又會再次受到牽動，就像汽車加速時會吹起葉子一樣。首先會受到影響的、而且是關鍵人物之一，就是此時在普拉葛小姐提防眼神下，享受新鮮空氣的四個孩子……

在名叫石鎮的城市一棟灰石老屋的三樓裡，名叫雷尼‧摩頓的男孩正在考慮眼前的選項。他被鎖在暖得令人難受的房間，唯一的脫身方法就是下一個討厭的決定。更糟的是，跟著他一起被鎖在房裡的，是特別口無遮攔的四歲女生（她對當前的情況可不開心了）康斯坦絲‧亢垂兒。

打從他們受到監禁，她就一直在朗誦壞脾氣的詩詞，以表達心裡的不悅。雷尼雖然年紀比康斯坦絲大三倍，耐性可能比她多上五十倍，但脾氣也不禁開始壞了起來。他得忍受的是悶熱的房間加上暴躁的女孩。康斯坦絲想出去的強度不可能比他更大。問題是要拿什麼代價來換。

「我們可以...