笙之介誕生於文化十二年。聽治兵衛說──
「那年江戶市內正好流行栽種牽牛花。一些熱中此道的人，對各種牽牛花進行配種，努力想栽培出不同顏色或形狀的新品種。當初我靠那方面的入門指南書大賺了一筆。」
笙之介的出生地──上總國搗根藩，沒聽說過在當時曾流行栽種牽牛花。就算當時真的流行過，他父親古橋宗左右衛門應該也不會知道。他在小納戶[]任職，主要工作是管理衣服和日用品，對和服、陶瓷器、漆器多少有些相關知識，但無一專精。說到他的嗜好，就屬養狗了，一聽到誰家的狗生了小狗，便馬上去要回家養，看到骨瘦如柴的狗，就不自主的拿食物餵養，最後變成養在自家庭院裡，惹來妻子里江一頓痛罵。
笙之介是家中的次男。大他兩歲的大哥勝之介，遵循搗根藩的藩風，個性驍勇，自幼便投入劍術修行中。多年苦練有成，習得一身精湛劍術，年方二十便擔任藩內道場的代理師傅。
主家千葉氏當初師承鹿島新陰流，融入居合拔刀術的呼吸法，創立獨門劍法「都賀不念流」，流傳至今。身為都賀劍派創始者的劍士，姓「不念」，意思是「出刀時不存雜念」。在持劍交鋒時，腦中若存有太多雜念，往往會導致落敗。它的意思應該是指心無雜念，全神貫注於迅捷如電的一刀。這並非只是單純的居合拔刀術，當中有兩、三回的交鋒技巧，裡頭還融合了體術。
換言之，這是完全適合實戰的劍術。宗左右衛門的父親，亦即笙之介的祖父那一代，著重的是槍術。因為昔日在戰場上，槍的威力凌駕在刀之上。
擅長此種流派的劍術，充分展現出自身個性的強悍。勝之介是位個性精悍，充滿武士氣概的男人。
至於笙之介，講白一點，就是懦弱。劍術也不擅長。被人用竹劍打得滿臉和手腳紅腫，從道場返回家中後，又挨里江一頓訓，這種情形不勝枚舉。以架設在庭院的稻草人當對象，請大哥指導劍術，結果被罵得狗血淋頭，這種情況不知凡幾。如今雖已化為無限懷念的回憶，但每次回想起，還是會感到隱隱作疼。
不過，與其說笙之介不像他大哥，不如說勝之介是古橋家的異類。因為宗左右衛門的劍術完全不行。他年輕時，城下外郊有隻飢餓的野狗向他狂吠，宗左右衛門雖然拔出佩刀，可是非但沒能斬殺那隻野狗，就連靠近也不敢，就此落荒而逃。最後那隻狗被他的朋友斬殺，從那之後，他就此淪為眾人的笑柄，大家都說「古橋的劍法不是不念流，而是連狗也斬殺不了的不犬流」。
父親應該也覺得顏面無光吧。不過，就算有人想起過往，聊及這件醜事，父親也從不生氣。也不會為自己辯解。就只是一臉難為情，沉默不語。
笙之介喜歡這樣的父親。
父親之所以沒能斬殺野狗，並非是因為膽小，應該是憐憫那隻野狗吧。不過，倘若那隻狗染上狂犬病，放任不管會有危險，而且狗本身也會受苦，父親考量到這點，應該就會加以斬殺。他就是如此深具責任感的人。
──連野狗都餓肚子，表示治理這塊土地的人領導無方。
父親曾對笙之介這樣說道。
母親和兄長各自因不同的原因而與父親不合。
親子之間也有投緣與否的問題。看在個性剛直好勝的勝之介眼中，應該會覺得父親的溫和是怯懦，而父親面對和自己個性南轅北轍的長子，很早便對他有所顧忌。經這麼一提才發現，兩人不論是長相還是體格都沒半點相似。
勝之介小時候聽別人嘲笑父親是「不犬流」，覺得很不甘心，因而勤練劍術。歷經千錘百鍊，待人們都對他另眼看待後，倒是他自己開始瞧不起自己的父親。而尚武的藩內風氣，更助長了他這種想法。笙之介認為，大哥與父親之所以關係不睦，就是源自於此。這是個不幸的循環。
至於母親里江，她和父親感情不睦的原因，更是一看便知。里江的娘家新嶋家，位階遠比古橋家來得高。甚至有在藩內擔任重臣的親戚。照理是不會嫁入古橋家才對。
那為何里江會如此落魄，嫁入古橋家呢？全因為里江是梅開三度。她的第一任丈夫早逝，嫁給第二任丈夫後，深受婆媳問題所苦，兩人爭吵不斷，再加上始終沒有生育，兩年後就此離異。
兩度回到娘家的里江，就連娘家的人也不知該如何安置她。原本武家的女人就不該待在娘家裡。他們很想替里江找個歸宿。但里江是個敢和婆婆對罵的悍婦，這項消息傳開後，甚至有人說里江的第一任丈夫就是被她剋死的，所以要找到再嫁的對象自然不易。
於是當時剛繼承古橋家家業的宗左右衛門，就此雀屏中選。也許是看準了他沒多大出息，硬是將里江和他送作堆。那已是二十四年前的事了。
笙之介深愛父親溫和的個性。但他認為，當時父親應該將天生的溫和個性拋在一旁，拒絕這門婚事才對。不過話說回來，若真是這樣，笙之介也就不會降生這個世上。
說來也實在諷刺，里江嫁入古橋家後，過沒多久便生下了勝之介。接著又生下笙之介。
里江一直背負名門之後的身分。儘管娘家已無她的容身之所，但正因如此，她更緊守著這份矜持。面對這降格不少的第三度婚姻，她當然不覺得幸福。而且看在好勝的里江眼中，丈夫愈看愈像是一頭被雨溼透的喪家之犬。每件事她都看不順眼。
不過，沒想到她所生的長男卻擁有剛毅的個性。隨著年歲漸長，他的才幹逐漸展現。與丈夫形成強烈對比。里江對這孩子疼愛有加。勝之介自然也很敬愛里江。而他也逐漸養成輕視自己父親的想法。所以母子倆才會如此意氣相投。
笙之介對於自己的老家，倒也不全然都是討厭的回憶。儘管他像父親一樣個性敦厚，與大哥相比，一無是處，但里江並不曾虧待過他。母親就像是要彌補自己與丈夫之間感情疏離的遺憾，對兄弟倆投注了濃濃的愛。不過，當天真無邪的孩子開始有了自己的想法，個性逐漸養成時，笙之介從中明白，母親對他大哥充滿期待，但對他卻幾乎什麼也不求。其實應該說，母親所要求的，他沒有一樣具備。
繼承家業的是大哥。笙之介覺得這樣他反而輕鬆許多。不過，想到自己日後離開這個家，不知道父親會變成怎樣，心中不免擔心。父親低調的擔任基層職務，在家中養狗，與傭人們親暱的閒聊，在庭園自闢的菜園種蔬菜和地瓜，每次望著父親的背影，便隱隱感受到一股落寞之情，久久無法言語。
如今回想，那種程度的不安和寂寥，與現實中向他襲來的感受相比，根本不值一哂。

前年天保五年（一八三四）七月一日，古橋宗左右衛門突然被藩內的目付[]傳喚訊問。
據說他疑似向御用商道具店（波野千）收取賄賂。這是該名商家提出的控訴。對方說，他從五年前便一直配合古橋大人的要求，但每年繳納的賄款不斷增加，如今他已無法承擔，雖知自己也有錯在先，但迫不得已，還是提出控訴。
宗左右衛門完全不知道有這麼一回事。
古橋家向來生活儉樸。若說到有什麼比較奢侈的作為，應該就是里江懷念昔日娘家的生活，同時也為了誇耀自己的出身，儘管家中奉祿不多，卻雇了不少傭人。對了，父親在庭院種田，並不是為了貼補家用，他單純只是喜歡種田。像古橋家這種奉祿不高的武士家，雇用的侍從大多不是武士，而是領地內的農家子弟，宗左右衛門就是向他們學習如何種田。他似乎這認為這是自己奉祿的來源，最好能對它的實際情況有一番了解。但里江卻很討厭他這麼做。的確，這不像是一般小納戶會做的事。
波野千的控訴具有強力的證據。那就是宗左右衛門給他的文件，上頭記載了賄款的收授、金額、藏匿的方法等。細部不太一樣的文件，多達五年份，全保留了下來。波野千的店主應該就是為了防範有這麼一天，才暗中保留了這份文件。
宗左右衛門大為錯愕。因為他完全不記得有這麼一件事。
但文件上的筆跡，怎麼看都像是他親筆所寫。
勝之介身為父親職務的接班人，當時已在小納戶裡擔任下級差吏。年方二十的笙之介則是在藩校「月祥館」就學。這裡的老師佐伯嘉門之助很賞識他，讓他一面在此求學，一面替他安排，想拔擢他為右筆[]。
在搗根藩，於主君身旁服侍的右筆，都是代代世襲，少有變動。不過，擔任其他職務的武士，若是兒子成材，佐伯老師總是悉心栽培，替他們安排適合的職務。像這種時候，最省事的辦法，就是讓藩內重臣招贅收為養子，事實上，笙之介也有婚事上門。因為藩內最資深的右筆加納家，沒有兒子繼承家業，亟欲為女兒招贅。
對笙之介而言，這是求之不得的事。雖然武道不行，但文道卻是他的強項，而且也是他的最愛。雖然尚未見過婚事對象，但這只是個小小的藩國，所以略有耳聞。傳聞對方長得就像夏日綻放於搗根海邊的文殊蘭。這樣自然更是好上加好。對此，笙之介的父母也很高興。
偏偏這時突然冒出宗左右衛門的收賄疑雲。
上級接連審訊了數日，但始終沒有進展。因為一直都在死胡同裡打轉。宗左右衛門不記得有這麼一件事。但文件鐵證如山，怎麼看都像是他的筆跡。但他根本沒寫過。不管上級如何要求他解釋，他也只能說自己沒寫過這種東西。
另一方面，波野千的說辭前後一致，店主那惴惴不安的模樣，同樣感覺不假。他一本正經的說，他是為了守護波野千的招牌以及其他搗根藩的御用商家，抱著被判死罪的覺悟，前來提出控訴。
說到五年前，確實是這家店以藩國御用商家的身分，獲准在城內進出的那年。根據投標的結果，由這家店替換先前的御用商家。
當時負責安排投標的，正是古橋宗左右衛門。波野千說，賄賂的收授就是從那時候開始。
這下宗左右衛門已無路可退。
隨著深入的調查，對宗左右衛門不利的事就此浮上檯面。那就是他收取賄款的使用流向。
小納戶算是文官。是很適合宗左右衛門的職務。但繼承家業的勝之介卻是藩內有名的劍士。他其實想擔任武官，周遭人也都深知他的心思。
母親里江也和勝之介一樣，很希望他能擔任武官。
因為照搗根藩的傳統，不憑世襲，而是憑實力取得重臣職位的人，向來都是武官出身。雖然感覺這種風氣有點跟不上時代潮流，但在崇尚武藝的傳統風氣下，這已是多年來的慣習。
里江請娘家新嶋家幫忙，暗中四處託人幫忙。這少不了得花錢打點。里江上下使了不少銀子，憑古橋家的奉祿根本沒這個能耐。如今上級追查的，就是這筆錢從何而來。
只要查明原因便會明白，那一定是里江的娘家在背後幫忙。當時和現在，笙之介都是這麼認為。除此之外，再也沒其他可能。向來對里江態度冷淡的新嶋家，也對勝之介充滿期待，這並不足為奇。
然而，暗地裡使錢謀求職位，這種作法向來為武士所不齒。如今既然是在這樣的情況下被揭露，與藩內重臣關係密切的新嶋家，自然不可能承認有這麼回事。
里江被逼進了死胡同。
走到這一步，宗左右衛門終於招了。他承認收賄，說那全是他一人所為，錢都用在請人替勝之介媒合武官的職位上。
聽聞父親認罪時，笙之介並不驚訝。因為處在這樣的困境下，父親一定早已有這麼做的心理準備。只為了保護母親和勝之介。
然而，上頭卻遲遲沒下達處分。聽說主君不能接受這樣的結果，認為此事講得過於簡單，難掩不悅之色。
搗根藩主千葉有常，當時四十五歲。家臣們並不認為他是位英明的賢君。但他可一點都不昏庸。聽佐伯老師說，搗根藩千葉家表面上沒有內訌，但血緣至親與姻親間暗中較勁，勢力爭奪，並不是這幾天才有的事。此事主君比誰都清楚。這次的收賄風波，其實也是這樣的糾葛浮出檯面，古橋宗左右衛門只是顆被犧牲的棋子，或是代罪羔羊。主君早已看穿，此事背後另有內幕。
宗左右衛門被免除職務，奉命閉門思過。屋子周邊架設起竹刺籬，並有衛兵把守。笙之介深信，這並非是最終處分，而是在查明案情真相前的暫時處置。
然而……
閉門思過三天後，天尚未明，古橋宗左右衛門於自家庭院前切腹。令人眼花繚亂，宛如一場惡夢的夏天已過，黎明將至，秋蟲在前庭輕聲鳴唱。
沒有介錯人。最早發現異狀的人是勝之介，他見父親腹部血流不止，狀甚痛苦，急忙揮刀斬下他的首級。這算是後介錯。晚一步趕到的笙之介躍下庭院時，宗左右衛門已斷氣。
──為什麼？
笙之介聽到臉色蒼白的大哥手持染血的長刀，如此沉聲低語。
──為什麼不一開始就叫我替你介錯。
爹應該是覺得這樣對你太殘酷了。笙之介不自主的應道。勝之介聞言，朝他撲了過來，就像要一刀斬了他似的。
──那這樣就不殘酷嗎？這樣就不悲慘嗎？
太難看了。勝之介不屑的說道。
笙之介無話可說。
古橋家就此被廢除家名。勝之介與笙之介由新嶋家看管，里江也遵從這項處分。波野千的店主遭磔刑，他的妻子被逐出藩外，外加三百兩罰金，只有波野千的招牌保留了下來。其實這次他們就算被沒收財產也不足為奇，但因為店主自行控訴此案，其行可敬，因此罪減一等。
事件就此落幕，風波平息。
勝之介與笙之介在新嶋家閉門思過一個月。之後上級准許勝之介重回道場，笙之介重回月祥館。就勝之介來說，應該是會仰賴新嶋家安排出路，至於笙之介，則是有佐伯老師替他安排。月祥館原本是身為儒學家的佐伯老師經營的個人私塾，後來在前任藩主主政時被立為藩校，背後有在千葉家代代擔任家老[]的黑田家作其後盾。如今老師官拜搗根藩「藩內學問指南」的職務，擁有藩儒的地位。至今仍與黑田家往來密切。老師利用這次的機會，請託讓笙之介當自己的助理書生。
「你自己應該也很清楚，你的青雲之路已經斷送。」
老師命笙之介坐在面前，向他曉以大義。當然了，右筆加納家招贅一事已經告吹。
「如果你認為，既然這樣，再繼續追求學問也無濟於事，那也無可厚非。助理書生說來好聽，不過，今後你的身分與下人無異。同儕們想必也會以輕視的眼神看你。儘管如此，如果你仍想追求學問，那我仍舊是你的老師。」
笙之介這時流下淚來，挨了老師一頓罵。
接著每天都在忙碌中度過。說他與下人無異，是誇張了點，不過三十幾名藩士全聚在月祥館裡上課，要張羅的事務繁多，笙之介能打開書本，坐在硯臺前寫字，只有一早與深夜。其他時間全被雜務追著跑。
當北風吹起時，笙之介已由新嶋家遷往佐伯家居住，開始照料起老師的生活起居。他此時的身分是助理書生。老師的妻子早逝，又無子承歡膝下，獨自寡居，有一名駝背的女傭負責打點。這位名叫阿添的女傭，教導笙之介煮飯、燒洗澡水、打掃茅廁的方法。她也是位嚴厲的老師。
雖然看不見未來，但入睡後，清晨便會到來，又是新的一天開始。新的一天和昨天一樣，一再重複，儘管如，笙之介心中還是抱著期待。
關鍵在於主君的心思。
少了古橋宗左右衛門這位活證人，小納戶與波野千掛鉤一事，最後無人聞問。但主君應該仍舊心中存疑。他的懷疑應該還沒完全解開才對。
或許日後又會有所行動。
店主被處以磔刑，儘管招牌留了下來，但理應也已成為空殼的波野千，竟然在隔年天保六年馬上就獲准重新營業，此事令笙之介覺得不對勁。而且新店主是之前淪為罪人的前任店主的弟弟。
這樣的懲罰未免太輕。這當中應該另有隱情。只有我這麼覺得嗎？笙之介常這樣自問自答。難道就沒有其他人對此感到懷疑嗎？主君又是如何看待此事呢？
此事尚未完結。還有內幕未公諸於世。笙之介禁不住這麼想。

光陰如流，從不停下腳步回顧潛藏於人們心中的牽掛和渺小的希望。在月祥館工作的笙之介，他過的日子就像流水般，晃眼即逝。轉眼又是新的一年，眼看梅花的新苞即將綻放，鏡櫻會在短暫的燦放後凋謝，為搗根藩的山腳下布滿新綠。梅雨季來臨時，阿添嚴格教導他防止書籍長黴的方法，歷經幾次滂沱雷雨後，惱人的烏雲散去，悶熱的夏季即將到來。
笙之介與昔日在老家生活時相比略顯消瘦，眼睛更為有神。而就在夏日的某天，笙之介的母親里江意外來訪。
暌違許久的母親，與父親剛過世時相比，氣色已好轉不少。儘管雙肩仍舊消瘦，但原本一度瘦削的臉頰線條，已恢復原本的圓潤。
以前人們常批評里江沒有幫夫運，是名悍婦，當時因為她姿色秀麗，所以才會常落人口實。聽說年輕時，她非但在搗根藩傲視群芳，甚至還號稱是上總國第一美女。儘管如今已年老色衰，但餘韻猶存。
母親已恢復生氣，令人高興。雖然這樣感覺有點孩子氣，不過能再次與母親重逢，笙之介不勝欣喜。
自從宗左右衛門切腹後，里江臉上不再有任何表情。笑容自然就不用提了，就連淚水也不曾見過。眼神冷若寒霜。里江感覺就像身體的皮囊底下完全結凍，那厚實的寒冰一角，從兩道眼皮間外露而出。
她很少說話。偶爾開口，說的也盡是固定的問候語與感謝詞。經這麼一提才想到，從那之後，母親從沒叫過笙之介的名字。
對於他大哥，則是在各種情況下都稱呼他──勝之介大人。
有時像是畏怯，有時像在討他歡心，有時則像在訓斥，母親會改變口吻來稱呼大哥，但就是沒叫過笙之介。
今日母親是自己徒步前來。她眼中的寒霜已融。笙之介因為太過開心，腦中完全沒想到母親前來所為何事。
「娘一點都沒變……不，氣色看起來更好了。我大哥他……」
笙之介急切地問道，里江馬上打斷他的話。
「勝之介大人和我都還是老樣子。而你也一樣。」
里江眼中的寒冰雖已融解，但仍舊冷澈如昔。
「今天我來找你，是有重要的事。沒時間聊那些不必要的事。」
笙之介話說到一半，嘴形就此定住不動，為之無言。
走廊傳來阿添的聲音。紙門敞開著。里江與笙之介的身分是罪人的妻兒，儘管兩人是母子，但還是得極力避免私下密談。
「您好。」
駝背的阿添，背弓得更彎了，她手置於榻榻米上，端來熱茶。里江連頭也不點一下，以冷峻的表情望著阿添的動作。阿添也沒看里江一眼。
見現場沉默的氣氛凝重，笙之介開口道：
「阿添女士，這是家母。」
阿添低著頭，雖然行了一禮，卻沒說話，就此步履蹣跚的離去。里江始終不發一言，把臉別開。
「那位是這戶人家的女傭對吧？」
待阿添離去後，里江壓低聲音問道。
「是的。」
「你竟然稱呼女傭『阿添女士』？」
太丟人了──里江緊咬著嘴脣。
笙之介頓時慌了起來。並不是老師要我這麼做的。因為阿添教導我很多事，所以我很自然的這樣稱呼她。
「如果對方是佐伯大人的夫人倒還另別論，但她不是女傭嗎？」
里江的語氣強而有力。那是叱責的聲音。這正是母親里江。笙之介受您關照了──母親可有向阿添這樣問候一聲？完全沒有。
「我聽說你都在這裡煮飯、汲水。是真的嗎？」
笙之介差點就點頭了，但他極力忍住，抬起臉來，朗聲回答道「沒錯」。
里江眉頭為之一蹙。
「和女傭一起工作對吧。」
「這也是助理書生的工作之一。」
「你不是為了求學問才留在這裡嗎？」
「照料老師的起居，也是求學問的一種。行住坐臥，老師的一切全都值得學習。」
里江再度緊咬著嘴脣，咬得嘴脣都發白了。
「你不覺得很不甘心嗎？」
里江低語似的問道，接著就像是要打消剛才的問話般，搖了搖頭。
「現在說這些也無濟於事。只是浪費時間罷了。」
其實是這樣的……里江趨身向前，突然悄聲說道。
「笙之介，我要你去江戶。」
笙之介為之瞠目。因為事出突然。
「要我去江戶？」
他的聲音在顫抖。
「為了什麼？」
「去拜訪在藩邸[]擔任留守居的坂崎大人。坂崎重秀大人。」
留守居是常駐於江戸藩邸，負責替藩國與幕府交涉，並聯絡諸項事務的重要職務。對沒能獨立，總是窩在老家，也從沒去過江戶的笙之介而言，除了聽過這個名稱外，其他一無所悉。
「我已經和坂崎大人講好了。書信往返太費事，不如直接請你去江戶一趟，這是坂崎大人的吩咐。」
說到這裡，里江挺直腰板，這才露出淺淺一笑。那表情就像在說──這樣你就全明白了吧。
笙之介丈二金剛摸不著頭腦。
「我到江戶見到坂崎大人後，該做些什麼才好？」
里江馬上收起臉上的笑容。就如同冰雪尚未融解前的初春淡雪。
笙之介猛然憶起。在很多事情上，只要一見笙之介比不上他大哥，母親總會露出這種表情。期待的笑臉倏然從她臉上消失。接著流露出失望的表情，就像在說……
──唉，果然不出我所料。
母親移膝向前，以手勢示意要笙之介也靠近。
「我要你請坂崎大人幫忙，重立古橋家。和他商討此事。」
笙之介大吃一驚。那不是出其不意的震驚，而是原本凌亂沒有頭緒的事，突然一下子完全兜攏所產生的驚詫。
要重立古橋家，意思當然是指立勝之介為古橋家之主。請江戶藩邸的人居中協調……。
里江看著笙之介的眼睛，重重地頷首。
「坂崎大人願意助我們一臂之力。再也找不到這麼有力的幫手了。」
這下笙之介終於明白，令母親眼中的寒冰融解的的力量，原來就是這個。
江戶的留守居握有強大的權力，有時甚至能左右藩國的興亡。因此這並非人人都能擔任的職務。必須智慧與經驗兼具。人脈也很重要。搗根藩代代都是由坂崎家擔任，特別是現今的留守居坂崎重秀，更是知名的厲害人物。笙之介也聽過人們對他的評價。
而且坂崎重秀與里江並非素不相識。儘管與她的娘家新嶋家以及古橋家素無淵源，但與里江卻有那麼一層關係。
坂崎重秀與里江已故的第一任丈夫，是叔姪的關係。雖然兩人年紀相差一輪，但從小關係親如兄弟。所以里江與他也很熟識，而他也將姪兒這位如花似玉的媳婦當成自己的妹妹般看待，對她疼愛有加。
說到笙之介為何會知道這段往事，自然是從里江那裡聽聞得來。對古橋家和宗左右衛門深感不滿的里江，每次話及當年，總是直接跳過婆媳不合的第二段婚姻，聊的全是純粹因命運捉弄而破滅的第一段幸福婚姻。里江往往無限懷念地談起這段往事，引以為傲，然後對眼前的落魄牢騷滿腹。里江可能自己也很明白這點，所以講這件事情時總會挑對象。年幼時的笙之介常是她挑中的人選。
里江想再次透過昔日的人脈來運作。
「可是……」
笙之介先冒出這麼一句，在接著往下說之前，他極力在腦中思索。
江戶留守居確實是重要的職務。而坂崎家也算是歷史悠久的名門，在藩內權大勢大。但正因為是留守居的職務，所以坂崎重秀長年待在江戶，應該不太熟悉藩內的情勢。像這次小納戶收賄一事，從頭到尾都是發生在搗根藩內的事件，笙之介不認為詳情會傳進人在江戶的重秀耳中。
「坂崎大人畢竟也不是萬能吧。」
最後他以這樣的口吻回答。
「而且現在這麼做尚嫌太早。」
里江陡然眼尾上挑。「你應該也知道。波野千都已經重新掛上招牌營業了。贈獻賄款的一方，已獲得上級原諒。」
而原諒收取賄款的一方，卻還嫌太早，哪有這種事呢──里江說。
「娘，您的心情我了解。我也認為這樣的懲處太寬鬆。可是這……」
里江完全沒聽笙之介說。她目露精光，眼中冰冷的水，隱隱透著寒光。
「你爹切腹自盡，這場收賄的罪行已有了交代。勝之介尚有大好的未來在等著他呀。不，你也是。」
笙之介是後來才補上的。
「坂崎大人很同情我們的遭遇。我這裡有他寫的信，上頭提到古橋家一定能再重立，也理應重立。」
看來，母親似乎多次與江戶魚雁往返。和坂崎大人是吧。
「關於此事，新嶋家怎麼看？」
里江略顯怯縮，頻頻眨眼。笙之介察覺他神色有異。
「娘，難道……」
「新嶋家什麼都不知道。」
里江沒看笙之介，低頭望向膝蓋，很快的說道。
「就算他們察覺出什麼，我這也是為了勝之介好。他們應該會默許我這麼做吧。」
怎麼可能會沒察覺。里江不論是派人前往傳話，或是委託信差送信，寄人籬下的她，舉手投足全瞧在新嶋家眼裡。
笙之介感到相當洩氣。
至今他仍堅信父親宗左右衛門的收賄風波，是遭人捏造陷害。父親是蒙受不白之冤。不過，有不利於父親的證據。而和這項證據息息相關的，不是別的，正是母親的求官行動。
明明已嘗過一次苦頭，怎麼還學不乖呢？新嶋家如果已察覺此事，為什麼還默許她這麼做？是因為他們認為母親請江戶留守居幫忙，根本就找錯對象，最後終究只是白忙一場，所以才任由她去做。難道就沒人來訓斥她，勸阻她嗎？
「我大哥知道這件事嗎？」
面對笙之介的詢問，里江用力頷首。「勝之介大人看過坂崎大人的信之後，非常欣慰。很期待你的表現。」
新嶋家是里江的娘家，他們收容了被處以閉門思過處分的笙之介兄弟倆。要提出重立古橋家的要求，並非不可，但需要時間。因為在這場風波平息前，不宜輕舉妄動。
和古橋家沒有血緣關係，而且與這起事件無關的藩內重臣若能代為發聲，將會是最有效的辦法──里江的盤算不難理解，但這終究只是她自己打的如意算盤。
然而，母親此時眼中堅定的目光是怎麼回事？大哥也是這樣的眼神嗎？
拜託，爹的冤屈你們已經不在乎了嗎？母親和大哥期望能重立古橋家這件事，與洗刷父親的汙名，不是同一件事嗎？
「大哥他期待我的表現……」
笙之介暗自低語。這不是在確認，而是希望里江能感受到他心裡的想法，才刻意壓低聲音緩緩說道。
但里江渾然未覺。
「沒錯。你為你大哥效力的時刻終於來了。」
不──里江急忙改口。
「是為古橋家效力。」
好遙遠啊……笙之介暗忖。
原本母親與大哥就離他無比遙遠。儘管如此，父親在世時，他們畢竟還身處同一條道路上，就只是彼此有段遙遠的距離。
但現在不同了。他們身處在不同的道路上。也許同樣是身處在對世人有所忌憚的立場，彼此距離相近，但雙腳所踩的道路卻截然不同。
娘，爹是為了袒護妳，才切腹自盡的。那是妳認為很窩囊，從來不曾真心接受過的男人，對妳最大的體貼。妳不會完全不知道吧？妳是怎麼想的呢？是否懷有一絲歉疚呢？可曾心存感謝？
笙之介想問個清楚，但話語來到喉頭時，他緊抿雙脣，雙手握拳擺在膝上，久久無法言語。
他害怕逼問後，會從母親口中聽到的回答。
里江似乎也從笙之介的沉默中感覺到了什麼。道出了極為造作的一番話。
「若能重立古橋家，最高興的人莫過你爹了。笙之介，這你應該也知道吧？」
打從剛才起，里江一直都採用「你爹」這種說話方式。
他不是妳的丈夫嗎？
「娘，您好像忘了。」
笙之介以略帶挖苦的口吻說道。
「現在的我，是在這裡受佐伯老師關照看管。如果沒有老師的許可，別說去江戶了，連要踏出領地半步都辦不到。」
里江的表情無比開朗。
「這點你不必擔心。坂崎大人會請黑田大人安排。」
「這話怎麼說？」
「黑田大人會向佐伯老師下令，讓你到江戶去為月祥館辦事。」
所以才來找你幫忙啊，笙之介──里江的聲音顯得很興奮。
「勝之介找不到藉口前往江戶。但你有。」
佐伯老師昔日曾在江戶的昌平坂學問所求學。現在仍會請人從江戶送許多書本過來，而且在那裡有不少熟識。誠如里江所言，要找藉口的話多的是。
笙之介深感錯愕。這麼說來，母親與坂崎重秀直接跳過佐伯老師，擅自在推動這件事。
笙之介再也無法按捺。「佐伯老師是看我遭受閉門思過的處分，心生憐憫，才提出要雇我當助理書生的要求。這是莫大的恩情。我絕不能用這種方式來利用老師。」
里江絲毫不以為意。「老師和黑田大人不是很熟嗎？所以要收你為助理書生，是很容易的事。既然這樣，這次不也是一樣的情形嗎？」
沒救了。笙之介頓時曉悟。娘沒救了。她得了恣意妄為的病。這就像熱病一樣。要讓她徹底退燒冷靜下來，光是好言相勸根本沒用。唯有讓她去試個鼻青臉腫才會明白。
感覺就連那位人稱厲害角色的坂崎重秀，似乎也就此洩了底。被里江耍得團團轉，言聽計從，還給了里江最想要的回覆，像他這樣的男人靠得住嗎？
我知道了──笙之介應道。眼下也只能這麼做了。而且現在他只想早一點請里江離開這裡。
目送踩著輕快腳步離去的里江背影，笙之介甚至懶得嘆息，直接收拾好茶具，來到廚房。
阿添人在廚房。她正蹲在地上，手伸進醬菜桶裡。
這名老婦以眼角餘光確認是笙之介走進後，挑明著說道：
「好一個高傲的女人，傳言果然不假。」
這擺明著是在批評自己母親，但笙之介無從反駁。
阿添拉出醃黃蘿蔔乾，以骨瘦嶙峋的雙手用力搓揉。就像她此時的動作般，阿添繼續毫不客氣的說道：
「明明只有那麼點女人的淺薄見識，卻還愛耍權謀。難怪古橋家會垮。」
阿添女士──笙之介以羞愧的聲音喚道。「請您行行好，就別再說了。」
「老師已經知道這件事了。」
「咦？」
這下更令笙之介羞愧了。
「因為昨天黑田大人派人前來傳話。我端茶去的時候，老師還笑呢。」
佐伯老師為此事笑了。
「是談到要派我去江戶的事嗎？」
阿添替醬菜桶蓋上蓋子，嗨咻一聲站起身。她不論是蹲還是站，背始終都一樣彎。
「那可不是愉快的笑容。是苦笑。」
可想而知。
「老師說，如果古橋夫人日後還是這樣沒完沒了，也許笙之介去遠一點的地方也是個好辦法。」
就算阿添所說的內容和老師說的一樣，但在表現方式上應該有所不同。笙之介希望有所不同。
「要求學問，不論在哪裡都行。」
阿添面向醬菜桶說道。
「到外頭去，仔細想想自己所面臨的遭遇，對往後的路會有所助益。」
這次應該就是仿照老師的說話口吻了。
「家母想暗中派我去江戶，但好像保密得不到家。」
新嶋、黑田、佐伯知道此事，甚至連阿添都知道。
「誰叫她見識淺薄呢。她以為只要行動隱密，就不會被人發現。」
當初替大哥展開求官行動時，母親不也是採取同樣的作法嗎？
──所以才造成那樣的結果。
應該是被人利用了。
「笙之介先生。」阿添喚道。
「在。」
「你還真是『落櫻紛亂』呢。」
她說了什麼？
「在甲州有句話是這麼說的。」
阿添那張臉，活像是洗得皺巴巴的皺綢直接曬乾似的，皺紋滿布。很難判斷那究竟是笑臉還是怒容。
此時他眼中帶著笑意。
「因為經歷了各種風風雨雨，備嘗艱辛，引發軒然大波時，人們都會這麼說。」
阿添出身於甲州韮崎。佐伯老師當初在江戶求學時，阿添便以女傭的身分服侍他，就這樣跟著他來到搗根藩。阿添當初為何離開自己生長的地方來到江戶，有無親人，笙之介一概不知。也許就連老師也不清楚阿添的來歷。
「落櫻紛亂是吧。」笙之介試著重複一遍。「這句話聽起來真美。」
雖然心情並未因此而變得輕鬆，但至少略感安慰。

笙之介誕生於文化十二年。聽治兵衛說──
「那年江戶市內正好流行栽種牽牛花。一些熱中此道的人，對各種牽牛花進行配種，努力想栽培出不同顏色或形狀的新品種。當初我靠那方面的入門指南書大賺了一筆。」
笙之介的出生地──上總國搗根藩，沒聽說過在當時曾流行栽種牽牛花。就算當時真的流行過，他父親古橋宗左右衛門應該也不會知道。他在小納戶[]任職，主要工作是管理衣服和日用品，對和服、陶瓷器、漆器多少有些相關知識，但無一專精。說到他的嗜好，就屬養狗了，一聽到誰家的狗生了小狗，便馬上去要回家養，看到骨瘦如柴的狗，就不自...