Chapter 9.
「小姐！您知道現在走到哪裡，大家談論的都是小姐當上狩獵祭女王的事嗎？真是太好了！」
在返回公爵宅邸的馬車內部，愛蜜莉興奮地叫道。
「妳就這麼高興啊？」
「當然啊！如此一來，就讓凱琳伯爵家族的人全都顏面掃地了嘛！」
似乎累積了諸多不滿，愛蜜莉緊握雙拳，大聲地喊著。
「我一定要給他們難堪！畢竟我們公爵千金不像某個人一樣，需要搖尾乞憐才能得到獵物，而是親自狩獵巨熊，堂堂正正地坐上了冠軍寶座！」
「別一個人去，把宅邸裡的女傭們也帶著吧。」
「那當然！」
充滿戰鬥力的愛蜜莉，雙眼閃閃發光地點了點頭。看見她比當事人還要興奮，並且滿懷鬥志的模樣，讓我忍不住笑出聲來。
事實上，因為成為「狩獵祭女王」的獎勵沒有想像中豐厚，讓我感到非常失望。畢竟我沒想過歷盡艱辛後所換得的最終獎勵，不過是我不想要的金錢和名聲而已。
『至少也要給我10％好感度不是嗎？』
但是看見為此開心的愛蜜莉，我的心情稍微好轉了一點。
『嗯，這樣也不錯。』
除了其中一人之外，其他男主角的好感度全都超過了40％。以耗費了不短的時間來說，這樣的成果已經令人十分滿意。
特別是皇太子。皇太子的好感度從區區２％躍升到了45％。不僅如此，他還以１％的差距領先了文特。如今，甚至到了讓我思考要把誰當成保險方案的地步。
但是我立刻搖了搖頭，『不對，再怎麼樣，皇太子都是行不通的。』
我在那傢伙找到我之前，好不容易才逃出了他的手掌心，要是讓他知道我在審判場上胡言亂語的事，說不定那傢伙的好感度就會下降。
思考著這些事的同時，我感受到馬車的速度漸漸慢了下來。等馬車真正停下後，愛蜜莉首先起身下車，替我打開了車門。
「看來運載行李的馬車已經到了呢！」
正如愛蜜莉所說，載運行李的馬車先我們一步抵達了宅邸，從皇宮另外派來的工人們正在公爵宅邸前卸下無數隻獵物。
「這、這是怎麼回事……！」出來迎接的管家和傭人們，全都瞠目結舌地張大了嘴。
幸好公爵和兩個哥哥似乎已經先進了宅邸，所以我沒有看見那三人的身影。和從狩獵場立刻出發的他們不同，我是在皇宮內悠閒地享用完午餐後出發的，因此我才會比較晚抵達。
「啊，那些都是我的。」我在愛蜜莉的攙扶下走下馬車，並且低聲說道。
「小、小姐！」
管家一臉驚慌地朝著我快步走來。匡──！然而工人們正好在他面前放下了巨大的黃金寶箱，因此擋住了他的去路。
受到撞擊的寶箱蓋子快速地一開一合，堆滿其中的金幣有幾枚跟著滾落了出來。
「哎呀！小姐的金幣！」
愛蜜莉代替我跑了過去，急急忙忙地撿起地上的金幣。
「佩妮洛普小姐，這、這些錢……究竟是怎麼回事呢？」
管家愣了許久，才一臉茫然地走過來問道。
「請問那些動物又是什麼？公爵和少爺們的獵物不久前已經送到了啊……」
「那些是我的獵物，管家。」
「嗯？那是什麼意思……」
「你還沒有聽到消息嗎？」
我環視著難得搞不清楚狀況的管家，以及公爵宅邸的所有傭人們，並且親切地解釋道。
「我是這次狩獵祭的女王。」
◎
我下令把獵物的毛皮全都鞣製成皮革。因為我打算利用那些東西，替我的「孤注一擲男」製作很多件冬天的衣服。
『還以為最多只能替他做一條圍巾……』
雖然規模比想像中大了許多，但是我決定往好處想。畢竟戰利品本來就是多多益善。
那些可以食用的肉，我也已經吩咐要他們處理好，送去廚房了。剛開始慌慌張張的管家也馬上興致勃勃地行動起來。我甚至費了好大一番功夫，才成功阻止他使用熊膽製作我的補藥。
大概交代完後，我回到了我的房間，躺倒在床上。
「哈……果然還是家裡最好了。」
隨著我在床上的滾動，耳邊突然傳來了「匡噹匡噹」的聲響。
這清脆悅耳的聲音是什麼呢？沒錯，雖然表面上心如止水，但是我的內心卻因為這一億黃金而感到欣喜若狂。為了享受得到的財富，我甚至吩咐愛蜜莉將金幣鋪滿我的床鋪。
『嘿嘿！我現在是富翁了！富有到可以像這樣睡在錢上！』
我咧嘴一笑，捧起隨手可及的金幣，然後嘩啦啦地撒在半空中。被光反射而閃閃發亮的金色光澤實在是太美了。這是我住在那個長滿黴菌的半地下室裡，蓋著一條薄毯睡覺時，做夢都沒有想過的光景。
興高采烈的我再次捧起金幣，撒在了床上。匡啷啷──！就在這時。
「真是的，有這麼高興嗎？」
在清脆悅耳的金幣碰撞聲中，夾雜著一道令人不悅的人聲。我悄悄瞥過眼去，確認了聲音傳來的方向。
雙手抱胸、歪斜地倚靠在門邊的雷諾德，進入了我的視線範圍。看來忙著收拾行李，四處奔波的愛蜜莉似乎沒有把門確實關上。於是我皺著眉頭開口說道。
「搞什麼？你怎麼來了？」
「沒想到這種事妳也做得出來，怎麼不乾脆要人把金幣倒進浴缸裡啊？」
那傢伙露出一臉荒唐的表情，冷嘲熱諷道。
『哦，要這樣做嗎？用金幣洗澡好像不錯耶？』
因為我的心情極好，所以就連那傢伙的酸言酸語，我也選擇欣然接受。
「我現在很忙，沒有要緊事的話就下次再說吧。」
見我沒有正面回應，而是把注意力放回金幣身上，雷諾德就一步、一步地走進了我的房間，然後在我的床尾坐了下來。
「哈，難不成是忙著跟金幣玩嗎？」
「對啊。」
「唉，妳這笨蛋到底什麼時候才會懂事？」
聽見這傢伙的斥責，讓我震驚不已。
『這、這傢伙竟然敢這樣說我！』
僵在原地半晌，我才終於回過神來怒視著他，沒想到這傢伙竟然厚著臉皮，抬起下巴挑釁。
「怎樣？」
「你到底來這裡做什麼？」
我煩躁地反問。雷諾德那傢伙沒有立即回答，而是躊躇了片刻。就在我瞇起眼打量他時，雷諾德才勉為其難地開口說道。
「……父親要大家今天一起吃晚餐。」
「什麼？！」我嚇得旋即坐起了上半身。
「為什麼？」
「我哪知道啊？可能是因為狩獵大會順利落幕，父親有話要說吧。」雷諾德聳聳肩，不以為意地答道，而我瞬間啞口無言。
在狩獵場安置的營地無論被布置得多麼豪華，都比不上偌大的宅邸。為了節省時間，早晨不僅要在公爵的帳篷內一起用餐，也難以逃過必須和公爵家族成員見面的情況。
在被捲入暗殺事件之前，我還認為自己能夠堅持下去；但是在審判之後，我便迅速感到彆扭不已。這也是我選擇躲到皇宮的原因。如今已經回到了公爵宅邸，我以為自己就能像以前那樣閉不出戶了……
『到底為什麼又要欺負我？能不能別管我啊！』
一想到才剛剛回到宅邸，就必須經歷這般殘忍的酷刑，我忍不住打了一個冷顫。
「我的胃不太舒服，早上吃的東西還沒有消化完。」
「太陽都下山了，妳說妳現在才消化不良？」
聽見雷諾德嗤之以鼻的口吻，讓我後悔得輕咬舌頭。
『應該要說午餐才對的。』
都怪我一時慌張，才會說錯話。
「乾脆說妳四天前吃的東西都還沒消化算了。」
「那就麻煩你這樣替我轉達吧。」
「喂，少跟我開玩笑了，妳……」
我的回應讓雷諾德皺起眉頭，並猛然轉向了我。他微張著嘴，似乎有話要說，但是看了看我面無表情的臉龐，卻又輕輕地閉上了。想必他終於意識到我所說的並不是玩笑。
他用一隻手粗魯地扒了扒自己的粉色頭髮，並且喊道。
「……啊，我不管了！反正我已經轉達完畢了，要不要來妳就自己看著辦吧。」
「……」
因為心意已決，所以我一句話也沒有回答。房間內頓時籠罩著冷颼颼的寂靜。
「……喂，我是怕妳誤會才告訴妳的。」
無法忍受尷尬的氣氛，率先打破沉默的是雷諾德。
「我們就算想把獵物給妳，也不能這麼做，妳應該知道吧？」
「……什麼？」
「為了防止排名造假，家人之間是不能轉送獵物的，這是規定。」
這傢伙突如其來的一番話，讓我詫異得張口結舌。為什麼他要莫名其妙地解釋起都已經結束的狩獵大會規則？『再說，「就算想給也不能給」這種話又是什麼意思……』
揣測著他的心思片刻，我嚥下了差點發出的驚嘆。我這才明白為什麼雷諾德會對我說這種話。看來他誤以為我是因為他們沒有交出獵物而在生悶氣了。無奈至極的我沉默了半晌，隨後馬上回答道。
「我知道。」
其實我不知道。然而雷諾德立刻追問。
「既然知道，為什麼妳的臉色會這麼難看？」
「我哪有？」
「妳不是一副生氣了準備胡鬧的表情嗎？」
「事情不是你想的那樣，你就別管了。」
「可惡，就說我不是為了要給其他丫頭才不給妳的！不要誤會我！」
我真的沒有半點那種想法，然而這傢伙卻獨自曲解了我的反應，激動地大叫起來。
「妳知道要活捉小動物有多難嗎？也不想想我是因為誰，才放棄狩獵猛獸，跑去小動物區受苦受難的……！」
突然發起神經的他頓時閉嘴，接著他又滿臉通紅地乾咳了好幾聲。
「咳、咳！所以妳就別鬧彆扭了，有什麼想要的就說，我都會給妳。」
我實在難以跟上這傢伙的情緒變化。
『都說我沒事了，為什麼他還非要這樣找我麻煩？』
光是因為背部感受到的金幣，就已經讓我心滿意足了。可惜如果不馬上給出我的答案，總覺得那傢伙就會打定主意不離開。
『他抓到了什麼……』
我不得不試著回想雷諾德抓到的獵物：浣熊、雉雞、狸貓、矮鹿、還有……
「……兔子。」脫口而出的同時，我的腦海掠過了一個畫面──用白色手帕做成的兔子。
這樣看來，和文特分別之後，我便把不再跳動的手帕兔子交給愛蜜莉，並且將這件事忘得一乾二凈。
「兔子？」
「嗯，兔子。我想看兔子活蹦亂跳的模樣。」
正好雷諾德這傢伙抓到了八隻兔子。
「知道了，我會告訴管家把兔子放在森林裡的。」
聽見我的答覆，那傢伙立刻點點頭，從床邊站起身來。那副模樣看起來竟然有些雀躍。
「可以了吧？妳就消消氣吧。」
「就說我沒有生氣了。」
「有空就下來一起吃個晚餐。」
「……」
不想和大家面面相覷的我，選擇避而不答。但是最終我並不是故意的，而是出於不得已的狀況才沒有參加公爵的晚餐邀約。因為在雷諾德離開房間之後，我就抱著滿懷的金幣，昏昏沉沉地睡著了。
◎
我在房間裡打滾的這幾天，交由管家保管的獵物都已經大致收拾完畢。為了製作送給伊克里斯的禮物，完成製革的部分皮毛，也委託給男裝專業設計師著手處理。但是據說製作衣服需要花費很長的時間。因此，我不得不從製作速度相對快速的禮物開始送起。
從管家那裡收到高級的盒子後，我便立刻準備外出。
『應該是67％吧。』由於想要確認在沒有見面的這段期間裡，伊克里斯迅速上升的好感度，所以我心急如焚。可惜當我的外出準備都已就緒，正打算踏出門外時，天公卻偏不作美。
「您一定要在天氣這麼糟的時候出去散步嗎？」
愛蜜莉望著窗外，愁容滿面地遞上了雨傘。即使還是清晨時分，烏雲密布的天空卻像傍晚一樣黯淡。
呼咻咻咻──從窗框透進來的風聲，聽起來十分蕭瑟。
『還是下次再去呢……』跟著愛蜜莉一同凝視著窗外，讓我不由得有些猶豫。
但是從狩獵大會回來之後，憑著禮物尚未製作完畢的藉口，我已經近兩週沒有見到伊克里斯了。
要是在這段期間內，他又受人欺負或是排擠，進而讓好感度下降的話……
『不可以！在下雨之前，我一定要趕快把東西交到他手上！』
於是我趕緊接過雨傘，慌忙地走出了房間。
「我馬上就回來。」
可惜，即便我踏著匆匆的腳步出發，一走進通往練武場的林間小道，大雨就嘩啦啦傾洩而下。我慌忙撐起雨傘，一臉不安地抬頭望向霧濛濛的天空。
「唉……真是不祥的徵兆啊。」
不過既然已經出來了，再折回去也不是辦法。就這樣，我再次加快了腳程。我已經提前向管家打聽了訓練的休息時間。因為此時馬上就要到了上午僅有一次的休息時間，所以我最好動作快一點。
然而當我真正抵達時，練武場卻是空無一人。
「搞什麼……大家都去哪了？」
我在空曠的場地上東張西望地四處走動著。這樣說來，之前在雨中散步時偶遇伊克里斯的那天，訓練也是早早就結束了。
『是因為下雨才提早休息嗎？』
我沿著練武場外圍的草叢漫步著。因為這麼做，也許就能遇到留下來練習的騎士。正當我走了半圈的時候──
咻、咻咻──！我突然聽見了空氣被劈開的聲響。練武場的某個角落，有人正站在迷茫的霧氣中，獨自對著稻草人連續揮砍。
『……伊克里斯？』
認出對方是誰後，我立刻瞪大了雙眼。上次伊克里斯也是在下雨天獨留在場上練習，這次也毫無二致。
咻、咻咻──！每當他拿著手中的木劍猛烈地揮砍時，稻草就會發出「啪、啪嘶──！」的聲響，然後噴散出來。一堆堆的稻草不斷被打下，散落在他的周圍。
『他還是老樣子呢。』
我現在才明白，他揮劍揮得一點也不好。要想進入下個訓練階段，他就必須將劍氣聚集在木劍上，乾淨俐落地削下稻草人才行。而不是像這樣僅憑蠻力將稻草打斷。
從我最後一次偷看他練習時已經過了很長一段時間，但是伊克里斯幾乎沒有進步。就算是多麼天資聰穎的奇才，在沒有導師的情況下，也只能止步於甚至不如普通人的程度。
啪啊──！
這時，響起了清晰的脆裂聲，伊克里斯揮舞的木劍斷成了兩截。斷裂的木劍碎片噴飛到了遠處，直直地插在地上。
停下動作的伊克里斯，他的肩膀大力起伏，粗獷地喘著粗氣。赤裸的上半身冒出了灰白的熱氣，而這樣的他和斷成兩截的木劍殘骸看起來危險至極。一陣不安感頓時湧上了我的心頭。
『呼，在他訓練結束之前，還是不要露臉好了。』
儘管想要趕快送出禮物就離開，但是我改變了主意，千萬不要貿然靠近他。稍作停頓的伊克里斯隨後又從旁邊的箱子中，拿出了另一把木劍。
我睜大了眼睛。箱子上隱約刻印著熟悉的圖騰。那是日前，賣給我六百多把木劍的武器商團商標。
『看來他還是有好好使用啊。』
看到他熟練地拿出木劍的模樣，消弭了我內心些微的不安。雖然想要確認好感度，但是因為距離太遠了，讓我實在看不清楚。於是我只好在一旁等待他的訓練結束。在那之後，伊克里斯也一直專心致志地揮砍稻草人。正當躲在樹木後頭的我，不知道在偷看了多久那傢伙的練習時，啪啊──！
砍斷了第三把木劍的他，一臉煩躁地把手中的劍柄扔了出去。接著他不顧泥濘的地面，就這樣躺倒在地。
嘩啦啦──冰冷的雨水無情地灑在他光裸的上半身。
『再這樣下去會感冒的……』
在出面之前，我先觀察他的周遭一遍。因為我一點也不想再經歷像上次那樣，差點被木劍砍下腦袋的驚險意外。直到再次確認他的身邊沒有任何危險物品後，我才靜悄悄地挪動步伐。
或許是因為傾盆的雨勢淹沒了我輕盈的腳步聲，即使距離他越來越近，伊克里斯仍然紋絲不動。
啪嗒。終於走到他身邊的我，將手中的傘稍微往前傾斜。
「嗨。」輕聲的低語讓眼前的男人睜開了緊閉的雙眼。沾上水珠的長睫毛眨了眨，而其中露出的深灰色瞳孔，則是緩慢而清楚地放大。
「……主人？」
伊克里斯露出一臉失魂落魄的表情，接著眨了好幾次眼，似乎在確認突然出現在面前的我是真是假。看到他那副慌亂的模樣，我的嘴角忍不住微微上揚。
「好久不見了。」
〔好感度69％〕
就在這瞬間，他頭上的數值閃了一下。幸好在我離開宅邸的期間內，好感度都沒有下跌。看見稍稍上升的好感度，讓我大為鬆了一口氣。
與此同時，伊克里斯緩緩地撐起身子。原先俯視著他的雙眼，瞬間跟著抬高了角度。而我拿著雨傘的手，也必須舉得更高才行了。
「您是……什麼時候回來的呢？」
「嗯……我回來一陣子了。」
聽見我的回答，伊克里斯的眼簾微微下垂。看來沒有人向勉強被安插進騎士團的奴隸傳達任何消息。他用隱含微妙情感的雙眼，仰視著我。
「為什麼您就連回來了，也不跟我說一聲呢？」
「你在等我嗎？」
「您不是說要讓我過上好日子嗎？」
明明之前還為此發出嘲笑的人，現在竟然泰然自若地重複著那句話。看見這傢伙焦急的模樣，讓我忍不住苦笑出聲。
「給你。」
我將拿在手中的高級盒子交給了他。
「這是禮物，我是為了做這個給你，所以才比較晚來。」
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