從前從前，某個地方有一名男子，他是個生意不好的金匠。由於近來隨便像這樣公開個人資料會有許多麻煩……所以我們假設、只是假設喔？就假設他的名字叫「戈德．史密斯（Gold Smith）」吧。啊，需要先解釋什麼是「金匠」嗎？所謂的金匠就是……這個嘛，當你長大成人後，可能會贈送鑲有漂亮寶石的髮飾給戀人。而對髮飾下方那個黃金底座設計、加工的技師，就叫做金匠。
正如字面所示，「金」匠的工作就是處理「黃金」。黃金是種貴重的金屬，大家都會覺得「黃金好厲害！價值不會改變耶！」對吧？所以說，想要買什麼東西時，大家都會使用這些「黃金」。於是人人都會很寶貝這些黃金，小心翼翼地保管它們。不過，先等一下。即使小心翼翼地將東西放在家裡的金庫裡，還是很危險對吧？家裡有可能遭小偷，也有可能失火。街上那些擁有許多「黃金」的有錢人，為此感到十分不安。
那麼，將話題轉回戈德．史密斯的身上吧。他實在算不上什麼高明的金匠，不但設計落伍，加工技術也不怎麼優秀。這位沒生意的金匠總是一窮二白，不但身上衣服破破爛爛，就連吃飯也只能一天一餐。某天，一位看不下去的富人跟他談起這樣的話題：
「我說啊，戈德．史密斯。你那個保管吃飯傢伙——黃金的金庫，應該比我家的金庫還要堅固吧？」
「是呀，我這個金庫啊，想必是全大陸最堅固的金庫了。」
「這樣啊。那麼戈德．史密斯，能不能把我擁有的這些『黃金』，寄放在你那個『全大陸最堅固』的金庫裡呢？當然，我會付手續費唷？」
此時，那位富人想必對他眨了眨眼吧。戈德．史密斯二話不說就表示答應，並且流著淚感謝對方。有錢人把家裡所有的「黃金」，通通交給戈德．史密斯。戈德．史密斯遞給有錢人一張表示「東西確實寄存在此」的證書，收下證書的富人笑了。他說，「這下子我就高枕無憂了」。
這位富人非常好心。他知道戈德．史密斯過著非常貧困的生活，因此將這件事告訴了其他富人。「我說啊，把你擁有的『黃金』寄放在戈德．史密斯那裡如何？把東西交給他保管，然後要他發給你一張寄存證書。這樣做遠比把東西放在家裡的金庫更安全，也更能讓人安心喔」。
慢慢地，富人們都將黃金寄放在戈德．史密斯那裡。原本三天兩頭餓肚子的戈德．史密斯，靠著替富人們保管黃金的手續費，總算能好好地吃三餐了。他是個認真老實的男人，所以每天都會確認黃金是否安在。他不僅早晚各開一次金庫檢查，更盡力確保任一位寄放者都能隨時前來領取。戈德．史密斯每天都這麼做——有一天，他終於發現了。
金庫裡頭的「黃金」，始終沒有減少。
戈德．史密斯感到不可思議。黃金是重要的金屬，大家購買東西時，應該都需要用黃金進行交易，如果不領取寄放的黃金，理應無法做生意才是。疑惑的戈德．史密斯上了街——然後大吃一驚。沒想到，將黃金交給戈德．史密斯的富人們，居然以他發行的「寄存證書」進行交易。
不管怎麼說，寄存證書只是一張紙，遠比帶沉重的黃金在路上晃方便多了。即使被別人搶走，也只要跟戈德．史密斯說一聲「我的證書被搶了，不要讓人領走黃金！」就好，遠比誰都能使用的「黃金」安全得多。當戈德．史密斯不知所措地回到家時，他發現一位朋友待在門前等待。對方是同門學藝的金匠，彼此雖然是生意上的競爭對手，卻也是交情很好的朋友。好友久違的拜訪讓戈德．史密斯十分開心，於是他邀請朋友進門，下廚款待對方。
「真難得啊，吾友。怎麼啦？最近生意好嗎？」
「是啊，戈德．史密斯。託你的福，這回有筆大生意上門了。」
「那還真是可喜可賀！可是吾友，你的臉色看起來卻不怎麼好耶？」
「果然瞞不住你的眼睛嗎，戈德．史密斯。沒錯，那雖然是筆大生意，但我始終湊不出用來進貨的『黃金』。如你所知，我手邊根本不可能有那麼多『黃金』。很遺憾，我打算回絕這個案子。」
戈德．史密斯大為驚訝，同時也十分難過。這位朋友的才華在同門之中出類拔萃，對於這難得的機會，他很希望能替朋友做點什麼事，或是幫點什麼忙。然而，戈德．史密斯現在雖然已經勉強能填飽肚子，本業卻依舊沒什麼生意，也沒有錢能借給朋友。他心想至少該拿出珍藏的好酒安慰這位朋友，於是站起身來——
『我說啊，戈德．史密斯。你的金庫裡頭——不是有很多「黃金」嗎？』
他聽到了神的聲音。或許……這是惡魔的耳語也說不定。戈德．史密斯明白，以這位朋友的技術，一定會成功——他也明白，自己金庫裡的「黃金」不會減少。
「怎麼啦，戈德．史密斯？」
「……我說啊，吾友。如果，只是如果喔？如果我借你『黃金』……」
此時，戈德．史密斯的聲音想必在顫抖吧。
三個月後，向戈德．史密斯借了「黃金」——正確說來，是借了寄放在戈德．史密斯處那些黃金——的朋友漂亮地完成了工作。他帶著借來的「黃金」拜訪戈德．史密斯，同時還帶了一部分成功報酬。
「吾友，我並不是為了這些才借你『黃金』。」
「不，戈德．史密斯，收下它。多虧了你，我才能完成這件工作。這是謝禮，如果你不收會讓我為難。」
儘管戈德．史密斯感到困惑並出言拒絕，朋友依舊堅持要他收下，他只好以顫抖的手收下這些算是謝禮的「黃金」。接著，他發現——這能成為一門生意。
「你真的幫了我個大忙，戈德．史密斯。如果有什麼能幫忙的，務必告訴我。別客氣，儘管說。」
「——這樣嗎，吾友。不，不必在意。不過……這個嘛，既然你都說到這種程度了，那麼吾友，如果有其他像你一樣因為缺少『黃金』而困擾的人，能叫他們來找我商量嗎？」
戈德．史密斯的聲音與手，已不再顫抖。
戈德．史密斯成了放款業者。他將人家寄放的「黃金」借給其他人，並向這些人收取手續費。同時，他也將寄存證書發給那些寄放「黃金」的人。
一份「黃金」，以「實物」和「寄存證書」兩種形式在街上流通。戈德．史密斯從金匠轉職為創造「黃金」——創造「黃金」這種價值的「鍊金術師」。
……啊！你剛剛笑著說這只是童話故事對吧？你認為什麼鍊金術師都是騙人的對吧？不過，先等一下。請仔細想想。比方說爸爸在外工作，會拿薪水袋回家嗎？啊，抱歉，或許會拿回家也說不定呢。那麼用壓歲錢舉例，這些壓歲錢會全部放進存錢筒嗎？還是說，會交給某人保管？瞧，是不是想到了什麼？然後，試著想想看，這些「寄放的錢」……你認為會怎麼樣？
那麼，就讓我們談談現代鍊金術師——「銀行」的事吧。
選自超周文庫刊《以圖文了解何謂現代的「鍊金術師」》序言。
—序幕— Prologue
索爾巴尼亞王國宰相菲利普．阿爾蒙特，正走向自己主君的房間。本來，這時間國王應該已經到辦公室露臉了才對。話雖如此，國王卻始終沒有離開房間的意思，這讓菲利普相當生氣。
「……慢著，這後面是——菲、菲利普大人！在、在下失禮了！」
走道隔開了公務場所和國王的私人空間。站在走道前的士兵以長槍指著靠近的菲利普，但在發現對方的身分後便慌慌張張地收槍敬禮。
「無妨，這是你的職責。話說回來，陛下呢？」
「是！本日陛下尚未離開房間！」
「……又來啦？」
菲利普當著渾身緊繃的士兵面前深深嘆了一口氣。索爾巴尼亞王國國王——人稱海上帝國之主的索爾巴尼亞王卡洛斯一世，老毛病又犯了，到了辦公時間還是不出來……唉，也就是所謂的「睡過頭」。
「沒辦法。我要過囉。」
「是、是的！請過！」
臣下不得擅入國王的私人空間。身負「區分公私」這項重要使命的士兵，原本無論如何都該攔阻菲利普的無禮之舉，不過——
「……那個，菲利普大人，您辛苦了。」
「……謝謝。聽到你這句話，讓我多少有點安慰。」
士兵以憐憫的眼神，看著每次卡洛斯一世睡過頭都要負責叫人起床的菲利普。自己明明好歹也是國內地位僅次於國王的人……菲利普雖對自身遭遇有些怨言，但還是輕輕舉起手回應了老實敬禮的士兵。接著他踏過漫長的走道，抵達卡洛斯一世的房門前。
「……陛下。已經早晨了，差不多該起床了吧？」
菲利普「叩叩叩」地敲了三下。門的另一端沒有任何反應，於是他嘆了一口比剛才更重的氣，說聲「我要開門囉」後將門打開。
「————咦？」
他看見背上插著利刃的卡洛斯一世倒在血泊中。
「啊……陛……下？」
看見君王一動也不動的樣子，菲利普倒抽一口氣。一會兒後，他彷彿要將這口氣吐出來一般，大聲地、大聲地——
「陛下————！你在搞什麼東西啊！我說過很多次不可以用假血了吧！你以為這些東西誰負責打掃啊！」
音量恐怕足以響徹整座王城的怒吼聲爆了出來。走道彼端的士兵宛如在說「又來啦」似地嘆氣，背上依然插著利刃的卡洛斯一世則是慢條斯理地起身。
「……菲利普，不是這樣的吧～我難得使盡渾身解數搞笑，你就配合一點嘛。」
「讓人造訪國王陛下的房間卻發現本人在裝死，你白痴啊！啊啊，真是的！把衣服弄那麼髒……侍女們抱怨『陛下做的假血實在不好洗，讓人很頭痛』的對象可是我啊！拜託你饒了我吧！」
「對吧！我做的假血很厲害吧！」
「人家沒在誇你！啊啊，總而言之！還不趕快換衣服！政務要停擺了啦！」
「咦～～我難得弄這麼盛大，一下子就要換衣服啦？啊，對了！就這樣到辦公室如何？你不覺得這是個好主意嗎？」
「我可沒打算把這座王城變鬼屋。好了啦快點換衣服！」
「要人家快點換衣服……呀～菲利普這個色狼～」
「……我說啊，陛下，你年紀已經不小了耶？明年就要五十六了耶？我認為，你也差不多該變得穩重一點了。」
「……你突然冷靜下來，搞得我好像個大白痴一樣。」
「不是『好像』，是貨真價實的白痴。好了啦，快點換衣服！」
卡洛斯一世乖乖地回了一聲「是～」，然後垮下肩膀慢條斯理地走向衣櫥——在旁看著的菲利普突然留心到一件事。
「……陛下？」
「嗯～？怎樣？」
「雖然陛下平常就很白痴，今天卻特別白痴。出了什麼事嗎？」
「說人家平常就很白痴……」
「雖然睡過頭是家常便飯，但會特地用假血演戲，就代表你在打什麼壞——打什麼壞主意吧？」
「都特地改口了最後卻還是沒改！菲利普你啊，我好歹也是你的主子喔？你應該更尊敬我一點吧？」
「是是是，我很尊敬你，我很尊敬你。所以呢？怎麼啦？」
聽到菲利普的質疑，卡洛斯從大壁櫥中探出被假血染成一片紅的臉。
「……你不覺得很有趣嗎？」
「……什麼很有趣？」
「特地造訪別的國家，訪問的對象卻死了……你不覺得這能當成驚喜嗎？」
「呃，陛下？拜託別這麼做。這會變成國際問——造訪？什麼？有誰來訪嗎？咦？我沒聽說耶？」
「那當然了，因為我沒講嘛。」
「你要講啊！啊啊，真是的，隨便了啦！所以呢？到底是誰要來拜訪？」
菲利普一副無奈且死了心的模樣問道。
「——『魔王大人』啊。」
說完，卡洛斯一世沾滿假血的臉，露出淘氣的笑容。
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