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二月的黃昏時分，阿百在外頭閒晃結束，回到怪物長屋。

「呼呼∼好冷好冷。焦茶丸，我要喝茶！泡熱茶給我！」

「我說，阿百姐。妳好歹說句『我回來了』吧？」

「我要喝茶啦，快點！好啦，我回來了！」

「吼∼真是茶來伸手的大小姐耶！」

焦茶丸雖然一臉無奈，還是乖乖去燒水。但是，他一看到阿百「砰砰砰」地丟在地板的東西，圓滾滾的臉上立刻皺起眉頭，浮現嚴肅的表情。

「妳又買這麼多瓦版回來。浪費錢！」

「有什麼關係。有很多有趣的內容，你也看看嘛。」

「才不要哩。因為妳每次買回來的東西，要嘛妖怪，要嘛怨靈，盡是血腥恐怖的內容。」

「……你是不是忘記自己是狸貓精了？」

「恐、恐怖的東西就是恐怖。再說，我可要把話說清楚，這裡的各位住戶比我更像怪物多了。」

「哼，你講話真是一針見血，難以反駁耶。」

阿百一面吐槽，一面鑽進暖被桌，立刻看起了瓦版，她的臉上旋即泛起笑意。

焦茶丸聳了聳肩，表示無法理解。

「寒冬看怪談，有趣嗎？」

「嗯，你看，這個血淋淋的女鬼，很猛唷。」

「嗚哇啊∼別、別給我看那種東西啦！恐怖死了！」

「咯咯咯咯！」

一邊閱讀瓦版，一邊調侃焦茶丸，阿百啜飲熱茶，樂在其中。

這時，她翻閱瓦版的手停了下來。

「焦茶丸……你知道無頭怪嗎？」

「無頭怪嗎？知道，是一種妖怪。」

「是喔……那麼，這會不會是那傢伙幹的呢？」

「咦？」

焦茶丸說「讓我瞧瞧」，忍不住湊近阿百的手邊一看，嚇得猛然向後仰。

「天啊∼∼∼！頭顱！血流這麼多！」

「不過是一張畫，怕個屁啊，笨蛋！」

「妳才奇怪哩，為、為什麼能夠不當一回事地看這種東西啊?!」

「吵死人了。欸，總之你聽好了。聽說在淺草那一帶連續有人遭到殺害，而且不是一般命案，似乎是還把頭砍下來帶走。」

「天啊∼∼∼」

「然後，聽說前天晚上發生了第三起命案。當時似乎有人看到犯人，那傢伙身形巨大而且沒有頭，手上拿著刀。接著，犯人拿著被害者的頭顱，消失在黑暗中。所以街頭巷尾謠傳，這是無頭怪幹的。」

聽到阿百這麼說，焦茶丸露出困惑的表情。

「為什麼會變成那樣？」

「什麼為什麼……不就是因為無頭的傢伙拿走了頭顱嗎？祂應該是在尋找適合自己身體的頭吧？」

「……阿百姐，那、那很奇怪唷。」

焦茶丸壓低音量說：

「確實有無頭怪。祂沒有頭，也沒有脖子。可是啊，祂才不想要什麼頭顱呢。」

「是這樣嗎？」

「是啊！那傢伙喜歡的是肉都爛光、乾乾淨淨的骷髏。把收集的骷髏在月光下擦得亮晶晶的，才是無頭怪的樂趣。就算祂會挖開古墓帶走骷髏，也絕對不會為了收集頭顱親手殺人啦。」

「這麼說來，這裡畫的無頭怪也是假的囉？」

「嗚哇，不要突然給我看啦！」

「別怕，仔細看一看嘛。這個啊，這個。」

焦茶丸百般不願地看了瓦版上的無頭怪的畫一眼。

鬼身穿蓑衣，肌肉隆起的手臂拿著刀，正要從地面撿起一顆血淋淋的頭顱｜祂的身體確實沒有頭。

焦茶丸迅速地移開目光，一口斷定。

「這不是無頭怪，至少不是我知道的無頭怪。」

「這麼說來，是新型的鬼怪嗎？是嘛。不管怎樣，畢竟祂殺了三人。八丁堀的官差也認真地說要追查犯人，但是他們處理得了嗎？……說不定那傢伙最近就會找上門。」

「那傢伙是指誰？」

「嗯？沒什麼，別在意。倒是你差不多該做飯給我吃了吧？天都黑了，我餓扁啦。」

「……看完這種東西之後，妳居然還有食慾。我都倒盡胃口了。」

「哼，別拿你的小鳥胃跟我比。廢話少說，快煮飯！我要吃飯！」

「唉∼真的是！」

焦茶丸超傻眼，正要開始準備煮白蘿蔔味噌湯時，有人「咚咚」地敲門。

阿百和焦茶丸對望一眼。

「金主來啦！」

「客人來了！」

兩人精神為之一振。

但是，上門的卻是意想不到的客人。

雪平橋是一座平常幾乎沒人經過的小橋。

但是那一天，橋的兩端卻聚集了黑壓壓的人群。

在眾人的注視下，同心—岩田金吾走到橋中央，彎下了腰。

那裡有一張大草蓆，但是，草蓆依舊無法完全遮蓋底下的那一灘紅褐色鮮血。

金吾看準夥伴們到齊後，掀開草蓆。

同心們看到屍體出現，同時倒抽了一口氣。所有人都僵住，一動也不動，金吾進一步伸長脖子，仔細檢視屍體。

「這可真了不起啊。」

金吾一面查看失去頭的男性遺體，一面欽佩地低喃。

「一擊漂亮地砍下頭，毫不遲疑……力大無窮，而且神乎其技。」

「岩田兄，現在不是讚嘆的時候，有沒有其他發現？」

「這個嘛∼總之是一擊斃命，被害者應該連痛都沒有感覺到，或者應該說是，連會遭到殺害都沒有想到。被殺個措手不及，所以手掌和手臂都沒有反抗的傷痕。這和目擊者的證詞一致……真是乾淨俐落。」

金吾牢記了屍體的狀態之後站起身來，那高大的身軀拔地而起，緩緩地升向天際。

他是一名宛如岩石般粗壯的彪形大漢，符合岩田這個姓氏。五官也很粗獷，所以從來不受女人青睞，現在三十歲了，仍是單身漢。但是不知為何，卻深受動物和孩子喜愛。

他特別有貓緣，光是走在街上，野貓就會開心地蹭過來。因此，街坊鄰居戲稱他為「金吾木天蓼」。

但是，無論是粗獷的外表或可愛的綽號，都不是岩田金吾的本質，能夠冷靜且靈活地思考，才是這個男人最厲害的強項。

金吾對手下的小平說：

「所以，知道死者的身分了嗎？」

「是的。他背部有醒目的刺青，所以即使沒了頭，也很快地辨識出身分。他是住在附近的船長，名叫大助，二十五歲。昨天說要去見女人，晚上外出，一去不回。」

「是嘛。……之前的兩起命案，被害者也是年紀差不多的男子。無頭怪這傢伙似乎偏好年輕男子的頭。喂，真之介，你要小心，以免也被盯上。」

金吾自以為幽默地說，但是被點名的年輕同心和其他人都笑不出來。他看到眾人神色緊繃，想起慘案的男性目擊者證詞。

「那不是人！不是人啊！我發誓，是真的！祂的體型巨大，而且沒有頭！祂突然從黑暗中冒出來，一刀砍下那個可憐年輕人的腦袋。砍下頭之後拿著，飛也似地逃走了。啊∼該死！我到底看到了什麼啊?!」

男子因混亂和恐懼而啜泣，他說的話千真萬確，至少可以肯定的是，他確實看到了疑似鬼怪的東西。

但是，金吾大聲地說：

「胡說八道！哪來的鬼怪。八成是哪個惡徒頭披蓑衣，假扮成什麼無頭怪來砍人腦袋。裝神弄鬼的傢伙，我絕對要將他繩之以法。大夥兒分頭打聽！說不定還有其他人看到可疑人物。」

聽到金吾這麼說，同心們各自解散。

但是，眾人的臉上帶著恐懼。人人心想不可能有鬼怪，但是內心總覺得萬一真的有那該怎麼辦，驚恐不安。

金吾心中也有這種惶恐。重點是，金吾早就知道這世上確實存在一種潛伏於黑暗之中，不同於人的異類。

而且直覺清楚地告訴他，這不同於一般的命案。既沒有怨恨的氣息，也不是愛用別人的命試刀的蠢武士會幹出的殘忍行徑。他感覺到一種更深沉的人性黑暗。

連續發生三起命案，實在令人毛骨悚然。論犯人的真面目，連被拿走的人頭都找不到。

連殺人的理由都不知道，更令金吾心浮氣躁。

儘管如此，他還是踏實地持續打聽了好幾天，尋找線索，但是終究一無所獲。

「真沒辦法……就借助那傢伙的力量吧。」

金吾終於下定決心，在雪平橋命案四天後的午後，前往怪物長屋，拜訪「失物協尋師」—阿百。

「阿百，打擾了。」

金吾開門入內，頓時覺得奇怪。

他之前來過幾次，阿百的房間總是髒亂不堪，地板滿是垃圾，空氣渾濁。

但是，今天不一樣。地板一塵不染，物品收拾整齊，也沒有發出難聞的臭味。

唯一不變的是，阿百那副對人愛理不理的態度和語氣。

「哎呀，怎麼啦？這不是八丁堀的岩大人嘛。」

阿百毫無笑容地說，金吾苦笑，心想真是的，明明是個長得還不錯的女人，偏偏個性冷淡又毒舌，真令人受不了。

「喂喂喂，好久不見。妳就不能對我說點暖心的話嗎？」

「哼，因為你每次來都準沒好事，而且付錢也總是摳得要命。」

「我哪有辦法。奉行所樣樣都要花錢。」

「既然這樣，你乾脆把十手亮出來，勒索那些看起來財大氣粗的黑心商人不就好了？」

「……敢當面跟我說這種話的人，也就只有妳了。嗯？」

這時，金吾察覺到房間內有另一個人。一個胖嘟嘟的男孩，膚色黝黑，眼睛渾圓。

「阿百……妳什麼時候生孩子了？」

隨即冒出了兩個譴責的聲音。

「笨蛋！你在胡說什麼?!」

「開、開什麼玩笑！我才不要阿百姐當我娘！」

「這句話該由我說才對吧！為什麼我要當這種欠揍小鬼的母親?!再說，我怎麼可能突然生出這麼大的孩子?!」

「就是說啊！我叫焦茶丸，是被阿百姐隨意使喚的可憐孩子！」

「你這隻臭狸貓，自己賴著不走，還敢多嘴?!」

「好痛好痛！捏、捏人太卑鄙了！」

金吾目瞪口呆。

金吾認識的阿百是個不對任何人敞開心扉、冷若冰霜的守財奴。

但是這時，她和焦茶丸互相扭打的模樣，充滿人情味。

金吾忍不住噗哧一笑，介入兩人之間。

「夠了，到此為止。別把客人一直晾在一旁。阿百，我就直說了，

我想要借助妳的力量。妳知道無頭怪這種傢伙嗎？」

「咦?!」

「蛤？」

阿百和焦茶丸都雙眼圓睜。他們的表情太過相似，金吾這次真的笑了出來。

「搞什麼？你們兩個怎麼一臉那種表情？」

「……沒什麼。你剛才是不是說了無頭怪？」

「嗯，就是坊間鬧得沸沸揚揚的命案。難不成你們也知道？」

「……知道啊。所以，你要我去找那個犯人？」

「妳一點就通，真是太好了。我總覺得以一般的做法找不到犯人，

所以……呃，不好意思，希望收費算我便宜一點，收二分就好。」

說完之後，金吾上半身往後縮。他以為阿百會大肆抱怨，搞不好會像發飆的野貓一樣，伸出爪子撲過來，但是……

阿百竟然沒生氣。非但如此，她連眉頭也沒皺一下，爽快地答應接下委託。

這令金吾也瞪大眼睛。

「可、可以嗎？二分唷。不是二兩唷。」

「我就說可以了，你還囉嗦什麼。」

「……天上要下紅雨了。妳在打什麼主意？」

金吾保持警戒，阿百狠狠地瞪了他一眼。

「你這傢伙真沒禮貌耶。我都說要低價接受委託了，還要被你懷疑。既然這樣，乾脆收你十兩好了。」

「別、別這樣。如果妳二分肯接，那自然再好也不過了。呃，那麼，這件事就拜託妳了。」

「嗯……所以？要怎麼做？」

「妳先跟我一起來。我希望妳親眼看一看那起最新的命案現場。」

「現在就去？」

「愈快愈好。」

聽到金吾這麼說，阿百點了個頭。

阿百明明討厭被人催促，卻一句怨言也沒有，她是哪根筋不對了？看來今天的阿百和平常不一樣。

同一時間，在一間門窗緊閉的破屋內，有一群人在竊竊私語。

「差不多可以行動了吧？」

「嗯，坊間都認定是無頭怪幹的了，連瓦版也登了，這件事愈傳愈開。」

「那麼，今晚就……」

「嗯，今晚就動手。」

「不過話說回來，有夠臭。早知道就把坑挖更深一點再埋。」

「再忍一下。」

「嗯，就差一點了……終於能回家了。」

「是啊……總算要回家了。」

他們的低語中，充滿了決心、殺意和渴望。

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序章
一
二
三
四
五
六
尾聲

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