壹之章　蠱毒蒸煮

一

愁二郎睜開雙眼，抬起身子。與此同時，一股劇痛竄遍全身，令他不禁沉聲呻吟，面容扭曲。

「這裡是……」

須臾之間，他連自己身在何方都分不清楚。不，不對。應該說他產生錯覺，以為此處是幕末的京都，而今天是他與志乃邂逅的那一天。

「愁二郎大哥醒了！」

雙葉眼中泛淚，歡喜地喊出聲，她身旁的進次郎看似放下心中大石。而彩八則倚靠在拉門旁的牆邊。愁二郎這才憶起自己正踏上旅途前往東京，進行以命相搏的蠱毒。

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「我早說過這人沒這麼輕易喪命了。」

彩八漫不在乎地說，不過她的嘴角泛起小小的酒窩。愁二郎明白，那是彩八安心時的習慣。

「我……睡著了嗎？」

「你不記得了？」

雙葉心神不寧地問道。

「我只記得和進次郎一起趕往掛川。」

在濱松郵局展開激烈攻防後，兩人趁隙脫身，趕往三個宿場前的掛川宿。話雖如此，由於走街道過於顯眼，兩人只好從北繞道。他們渡過了受夕陽映照的天龍川，在入夜時通過了袋井北方。直到這裡，愁二郎都還記得，但接下來的記憶卻模糊不清。

「愁二郎大哥突然氣喘吁吁，怎麼喊都沒有回應……」

進次郎回過頭說。在逃出濱松郵局時，他就顯得上氣不接下氣，過了一段時間後，反而變本加厲。

這件事愁二郎也記得。當時他失血過多，還過度施展京八流的奧義，令他趕路途中身體變得無比沉重。

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當時必須盡快離開濱松，到掛川和雙葉她們會合。愁二郎竭力邁開步伐趕路，走到那一帶，他終於用盡力氣。

「當時是進次郎大哥──」

雙葉開始描述兩人抵達掛川時的事。亥時，也就是過了晚上十點的時候。

──彩八姊姊，我們到了。

彩八以祿存捕捉到他當時反覆發出的聲音，便急忙趕了過去。當時進次郎攙扶著愁二郎，看上去早已精疲力竭。

「當時距離掛川應該還有一里路，真虧你能扶著他……」

「不，愁二郎大哥雖失去意識，仍能持續跨步，我才能夠扶著你抵達掛川。」

「謝謝。」

這是愁二郎的肺腑之言。在濱松郵局時也是如此。若是沒有進次郎，他應該就死在那了。

「你看起來並沒有衰退啊。」

彩八將視線轉向別處說。

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「起初確實是生疏不少。如今應該多少恢復了才對……」

「意思是對手真有如此高強。」

彩八嘆了一口氣說。

「嗯，非常強。」

貫地谷無骨。逃出濱松郵局後，愁二郎確認過自己的身體，身上沒有一處槍傷。除了輕微燒傷外，其餘全是無骨造成的刀傷。

愁二郎簡要地說明了事情原委。兩人本來實力在伯仲之間，而無骨雖單眼失明，但取下義眼後又莫名實力大增，將愁二郎逼上絕境。

「他有沒有可能被燒死？」

「我不清楚。可是……我總覺得那個男人，不會那麼輕易喪命。」

「這下麻煩了，連你都打不贏，就表示我也不是他的對手。」

「應該是。」

過度自信、虛張聲勢、過於樂觀皆為無用之舉。師傅自幼便耳提面命，要冷靜衡量強弱。現階段兄弟們的實力高低，應該是按四藏、愁二郎、彩八的順序排序。

「接下來盡可能避免與他交手。」

愁二郎和彩八兩人合力，或許就能收拾無骨。然而，這麼做並非萬全之計。若非得與他交手，那最好是等抵達東京和四藏會合之後。

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「現在……幾點了？」

如此一想，就更該及早動身。拉門微微透出一片泛藍的光，看來已經天亮了。

「這間旅籠難得有裝時鐘，我去看看。」

進次郎起身說。時鐘價格昂貴，就連東京都尚未普及。然而近年來在乎時間的人變多，使得越來越多旅籠裝設時鐘。

「現在快五點了。」

進次郎沒多久後回來，並告訴大家。

「立刻動身吧。」

愁二郎站起身來。

眼下一行人該留意的不光只有從濱松前來的追兵。敵人想謀害大久保利通，儘管四藏已前往搭救，不過還是儘早進入東京為上。

除此之外，黑牌仍在進次郎手上，因此他們的行蹤會透漏給參加者。想要拋下黑牌，就得前往島田宿。而且到時候若他仍是最後通關之人，就會被淘汰。

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另外還有一件事。在白須賀宿和新居宿之間遇見的西洋人吉爾伯特曾說──

最好在五月二十日前離開橫濱。

當天有許多英國政要會抵達橫濱港。因此會充滿警備人員，攜帶武器要通過該處會變得難如登天。

今天是五月十三日，假如這是尋常旅行，那時間仍相當充裕。不過考慮到現在正在進行蠱毒，實在沒辦法悠哉地歇著。

「已經準備好了。」

彩八邊戴上護手邊說。

「幸虧有妳在。」

假如昨晚敵人來襲，雙葉肯定小命不保。不，她甚至根本就沒辦法抵達這個掛川宿。彩八不理會愁二郎的答謝，只是冷冷地催促道。

「……動作快。」

離開掛川宿旅籠時，已經過了五點二十分。天色泛出淺淺的藍光，看似仍保留一絲夜色，路上幾乎沒有行人。

「愁二郎大哥，你還好吧……？」

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離開宿場時，雙葉神色不安地問道。

「不必擔心，我休息夠了。」

愁二郎莞爾答道。自從蠱毒開始之後，他就從沒熟睡過。因此他能實際感受到，睡了一覺後，身體確實恢復不少。

「你的傷勢……」

「我縫起來了。」

「進次郎大哥縫的？」

雙葉聽完赫然一驚。

「啊……我先前沒提到。是愁二郎大哥自己縫的……」

進次郎皺眉說。昨天抵達天龍川前，愁二郎確認了自己的傷勢。有一處雖沒見骨，卻是較深的傷口，於是愁二郎以月光為燈，親手縫合了自己的傷口。

「真虧你隨身攜帶針線啊。」

彩八顯得有些佩服地說。

「因為有可能會用到。打從戊辰的時候我就一直帶在身上。這也是……」

是妻子志乃建議他這麼做的。戊辰戰爭時，這東西有好幾次派上用場。而這次也因為愁二郎考慮到最糟的事態，便放入行囊裡。

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──不知志乃和十也身體還好嗎。

愁二郎時時刻刻掛念著這件事。兩人要是看到愁二郎的傷勢，肯定會不顧自己的病情，反過來擔心他。因此愁二郎心想，自己不能因為這點小傷倒下。

「不必擔心。」

愁二郎對著雙葉說完，便仰望灑下金光的東方天空，再次輕聲說了同一句話。

距離下個關卡島田宿有三里四十三町遠。即使不必趕路，也能在白天抵達。不過現在有個嚴重的問題。就是若想通過島田宿──

點數完全不夠。

通過濱松宿時，愁二郎、雙葉、響陣、進次郎四人一共擁有六十一點。然而，其中有十九點交給四藏，讓他先行趕往東京。因此他們只剩四十二點。

接著響陣前往敵人的根據地富士山麓。想前往富士山就得越過島田宿。包括頸項上的木牌在內，需要十五點。於是三人只剩二十七點。要通過島田宿，一人需要十五點，眼下還少了十八點。

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況且彩八的木牌也同樣不足。彩八通過濱松時擁有十二點，如今還缺三點。意思是四人必須得在抵達島田宿前搶到二十一點。

「離島田已經不遠了。」

掛川宿到島田宿的路程僅僅三里多，中間只有日坂宿和金谷宿兩個宿場。走到這裡的參加者，身上至少都擁有十點。意思是得在這麼短的時間內，至少從兩人手上奪走木牌。一行人走著商量對策時──

「在檢查木牌之前，就能將黑牌的點數拆分嗎？」

雙葉喃喃地說。

「啊……」

進次郎一臉愕然，彩八嘆了一口氣，撩起瀏海說。

「確實有道理。這或許會使得狀況更加嚴峻。」

愁二郎輕聲咂嘴。在雙葉提及之前，他都沒有留意到。進次郎頸項上的「黑牌」相當於十九點，不過在抵達島田宿前都沒辦法拆分。而且能在檢查木牌前還是之後拆分，會讓狀況大大地改變。

若是前者，就如同剛才計算的一樣，還差二十一點；但假如是後者，那進次郎多餘的點數就無法分給其他人，得再多拿四點，總共需要二十五點。

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哪怕只有區區四點，也絕對不容小覷。假如是二十一點，那只要運氣好，遇上一個敵人持有超出十點，就只需擊敗兩人便能通過島田宿。換作是二十五點，那很有可能擊敗兩人也難以湊齊。

「得打倒三人。」

彩八自幼就被教導凡事得考慮到最糟糕的事態，因此早已做好準備。

一行人進入距離掛川宿一里十九町的日坂宿。日坂宿有一個本陣、一個脇本陣、三十八間旅籠，是個居民不足八百人的小宿場。因此行人絕對稱不上很多。若非像三助那樣擅長消除氣息，一旦高手接近，就能立刻察覺到。

「可是……一點動靜都沒啊。妳呢？」

愁二郎問彩八說，如今她學會祿存，遠比愁二郎擅長探查動靜。

「一樣找不到。」

單就宿場裡發出的聲音，並沒有聽見任何帶有殺伐之氣的對話。考慮到並非兩人合夥的情況，即使打探單獨行動之人，也找不出行蹤可疑的人。至今為止，每當抵達下個宿場，就能瞧見似是蠱毒參加者的人，甚至會受到襲擊。如今卻完全沒有發生這類狀況，愁二郎除了感到訝異之外，心中還閃過一個想法。

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「是嗎……現在到底還剩下多少人呢？」

「原來如此。我稍微算一算。」

進次郎過去一直幫不擅長做生意的父親開店，似乎對算術小有自信。他指尖抵著眉心，接著說了下去。

「首先在天龍寺的參加者有二百九十二人，而通過濱松宿最少需要十點。」

「意思是剩下二十九人嗎？」

愁二郎至今沒有心力去思考這些，如今人數比想像中還少，令他不禁愕然。

「不，想必還要更少。四藏大哥已經湊齊三十點，響陣大哥也擁有十五點。」

意思是得從二十九人中剔除這兩人，也就是兩百九十二點中有四十五點從東海道上消失。進次郎繼續說。

「再從中刪除彩八姊姊的份，還有我們擁有的三十九點，就只剩下二百零八點。」

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「所以除了我們之外，只剩下二十人……」

「那是人數最多的情況。其中一定有人擁有超過十點。加上即將抵達島田宿，這樣的人肯定更多。實際上也許只剩十七、八人，甚至比這個數字更少。」

假如只剩十八人，那即使算上分開行動的四藏和響陣，也只剩下二十四個蠱毒參加者。

蠱毒剛開始時，即使矇著眼睛也會撞上參加者，甚至可說是想避開他們反而更難。這是蠱毒一開始的局勢。

隨著人數逐漸減少，局勢也開始產生變化，眾人為了抗衡強者而成群結黨，不斷合作跟背叛。而現在人數僅剩不足三十人──

要遇上參加者變得更加困難。

這就是當前的局勢。

「難怪遇不到敵人。」

將這個日坂宿算進去，還剩下二十五個宿場。而二十幾名參加者散落於各地。若是其中有人跟愁二郎等人一樣成群結黨行動的話，那遇上的機會只會更低。從現在起若想收集木牌，就必須主動去找出參加者。

「若真的只剩十八人，我們也只能和其中十五人交手。」

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彩八冷靜地說。

「嗯，沒錯。」

首先不能和甚六交手。

當下還有兩人，即使遇上了也絕對不能與之交戰。其一是貫地谷無骨。儘管當前生死不明，但眾人決定，假如他還活著，就別再和他糾纏。

而另一人就是岡部幻刀齋。其理由簡單明快，因為即使加上四藏，他們依舊趨於劣勢。那現在這四人遇上他，更是連一釐勝算都沒有。扣除這三人，他們只剩下十五人能夠搶奪木牌。

「關於這點，其他人或許也一樣……」

雙葉再次開口說。其他參加者或許和他們一樣，明明木牌不夠，卻遲遲遇不上參加者。這點確實很有可能。

「糟了。」

「嗯。」

愁二郎嘀咕了一聲，彩八也立刻附和他。

「什麼意思？」

雙葉一臉詫異，交互看著兩人。現在有許多參加者抵達關口木牌卻不夠。其中或許有人放棄在路途上搶奪木牌，改為埋伏後至之人。如此一來，剩餘的參加者將全部聚集於島田宿。

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「眾人將在島田宿展開廝殺。」

愁二郎沉聲說道。雙葉聽了不禁臉頰抽動，進次郎則是愕然大驚。

也就是說該處將重演天龍寺發生的混戰。而且當時只要從弱者手中搶走一塊木牌，就能離開境內，但這次的所有對手全是倖存至今的練家子。就如同在蠱毒儀式中存活的毒蟲。

「現在明白這一點後，我們有兩條路可走。一是儘早抵達島田宿。」

越晚抵達，設下圈套守株待兔之人也會變得越多，要是敵人事先聯手，形勢又會變得更加危險。再者，考慮到無骨或幻刀齋沒湊齊木牌的狀況，這麼做還能趁他們抵達之前搶奪木牌，早一步脫離島田宿。

「另一條路呢？」

彩八語調平靜地問道。

「在抵達島田宿前搶奪木牌。」

最理想的情況是抵達島田宿時，就湊齊四人份的六十點。這樣能夠立刻檢查木牌，通過那個滿是修羅的宿場。

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「意思是聽天由命嗎？」

「不，你們幾個人沿著海邊走。我故意單槍 匹馬慢慢前進。」

只要不走東海道，便不易遇上敵人。而愁二郎打算獨自花費時間前行。

「原來如此，這麼做或許還能碰上甚六。」

「對，這也是目的之一。」

至今仍不清楚參加蠱毒的最後一個兄弟──蹴上甚六的動向。假如能夠與他會合並聯手，那肯定是一大戰力。

「這麼做太危險了！」

進次郎急忙制止。獨自行動伴隨著危險，況且即使進次郎拿到了手槍，他們三人中，也只有彩八一人能夠應戰。

「妳怎麼看？」

愁二郎對著彩八說。彩八嘆了一口氣，隨後答道：

「或許這麼做才是最好的。」

想要保護雙葉他們，最需要提防的就是奇襲。然而彩八明白，只要有祿存就能夠防止敵人出其不備。

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「他們倆就拜託妳了。」

「幾點？」

彩八沒有答覆愁二郎，只是簡潔地問道。這話的意思是幾點在島田宿會合。

「我會在下午四點前進入島田宿。若是來遲，那妳心裡有數。」

愁二郎的意思是假如時辰到了還沒抵達，就表示他已經死了。

「明白。」

本以為彩八不願保護雙葉等人，沒想到二話不說就答應了。相信是她認為只要能避免在島田宿展開混戰，就有一試的價值。

「島田宿見。」

愁二郎舉起手，對著不斷回望，看似憂心忡忡的雙葉微笑說。

＊

上米良尊看著佛堂，臉上浮現一抹譏笑。自稱為槐的男人所說的事太過唐突，顯然使周遭的人心生動搖。可是，尊早已料想到事態將演變至此。

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尊大約是在至今兩個月前的三月初，於故鄉飫肥拿到豐國新聞。他最先考量到的，是這東西乃是某人的惡作劇。然而這份報紙用的是相當上乘的紙張，墨水也印得飽滿清晰。最重要的是送出的報紙數量相當龐大。就惡作劇而言，未免太大費周章了。

緊接著他心中閃過的想法，就是有人在召集士族，意圖謀反。西南戰爭去年才剛結束，當時戰火也波及到這個宮崎縣，舊飫肥藩的人還組成了飫肥隊參與叛亂。但意圖謀反應該會暗地進行，做出這種明目張膽的行為根本毫無意義。

──或許真有其事。

尊慢慢產生了這個念頭，卻仍是半信半疑。不過十萬圓這麼大一筆錢，足以讓他挽回自己的人生，確實值得他賭一把。

安政元年（一八五四年），尊作為上米良家的長子出生。上米良家代代擔任馬迴，俸祿為百石，在五萬一千石的飫肥藩中屬於上士世家。

飫肥的藩校振德堂會指導學生文才武藝。尊自七歲進入振德堂之後，便立刻嶄露頭角。

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──上米良家出了個神童。

這消息轉眼間就在藩中傳開。而尊也確實因此自命不凡，開始帶著同輩知己四處賣弄。可惜的是，他並沒有得意太久。尊進入振德堂三年後，出現了一名在學問方面勝過他的人。

這人名叫壽太郎。是個僅有十八石俸祿的下級武士，小村家的長男。壽太郎小尊一歲，是在尊就讀藩校的隔年入學，起初他跟不上學習，沒人把他放在眼裡。然而，也不知壽太郎到底做了些什麼，在這兩年之內突飛猛進，一口氣超越了尊。

在那之後，尊開始勤學苦讀，但他豈止沒有超越對方，雙方差距還逐漸拉大。壽太郎的勢頭不減反增，還贏得成績優秀之人方能取得的學費全免，甚至提前被選定入寮，就連飫肥藩首屈一指的學者小倉處平，也對他讚不絕口。

──壽太郎終有一天會聞名天下。

反觀尊，則受人揶揄是「小時了了，大未必佳」以及「人上有人，天外有天」。

隨著時局越來越亂，尊便告訴自己，比起學問，劍術更加重要，於是開始勤奮學劍。

壹之章　蠱毒蒸煮

一

愁二郎睜開雙眼，抬起身子。與此同時，一股劇痛竄遍全身，令他不禁沉聲呻吟，面容扭曲。

「這裡是……」

須臾之間，他連自己身在何方都分不清楚。不，不對。應該說他產生錯覺，以為此處是幕末的京都，而今天是他與志乃邂逅的那一天。

「愁二郎大哥醒了！」

雙葉眼中泛淚，歡喜地喊出聲，她身旁的進次郎看似放下心中大石。而彩八則倚靠在拉門旁的牆邊。愁二郎這才憶起自己正踏上旅途前往東京，進行以命相搏的蠱毒。

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「我早說過這人沒這麼輕易喪命了。」

彩八漫不在乎地說，不過她的嘴角泛起小小的酒窩。愁...