ＰＲＯＬＯＧＵＥ

一隻角的長度和小孩子身高差不多，紅眼閃爍光芒的兔子朝我跳了過來。

是殺戮兔。牠是比較弱小的魔獸，但牠會藉著跳躍以利角攻擊，若沒有閃過，連成人都可能一命嗚呼。

我往一旁跳開，閃過這一招，並用長劍從側面砍向牠。

長劍傳來沉悶的觸感。這樣不足以致命。

殺戮兔隨即跳開，拉開與我之間的距離，立刻再次朝我衝刺。

這次驚險地側身閃過，接著揮劍從下往上劃過牠的脖子。

殺戮兔的頸部在我感受到柔軟觸感的同時噴出鮮血。

牠的動作因此變得緩慢，而我不慌不忙地繞到牠的視線死角，給予致命一擊。

然後剝下牠的皮，放掉牠的血，再用魔法生的火烤牠的肉。

我一開始還很怕看到血，然而現在已經變得相當熟練，可以非常俐落地處理捕獲的獵物。

打獵的目的當然是為了食用。我身上姑且帶著用來調味和去腥的香料。不過魔獸的肉就算做過這些處理還是很難吃。可是再怎麼難吃，我還是得吃魔獸肉維生。

順帶一提，我不是獵人，而是這個國家的王子。

也就是說，我一個王子逃出城堡，在森林裡狩獵魔獸來吃。

但別會錯意了，我不是因為國家太過貧窮，才會過著這麼克難的生活。我想整個王國當中只有我會特地去吃難吃的魔獸肉。

我無法在城裡用餐，肚子又餓，才只好吃魔獸肉果腹。

啊啊，其實城裡和我自己的房間裡都有不少食物喔。

只是那些食物大多被摻了毒藥。

會被摻入毒藥，是因為我國已淪落成由宰相──迦馬勒斯專政濫權的墮落國家。

迦馬勒斯不是一開始就手握大權，而是逐漸掌握權勢後，逼迫父王娶他的女兒。他大概是想成為國王的外戚，藉以鞏固自身權力吧。

聽說父王答應得不情不願。我猜應該有部分原因是他仍愛著我過世的母親──也就是王妃，不過基本上單純是因為迦馬勒斯的女兒醜得跟她爸一模一樣。

連還很年幼的我都覺得她很醜。但迦馬勒斯的權力就是大到能逼國王娶醜女。

不過，他們似乎還是做了該做的事（這方面似乎是因為存在某些慣例），很快就生了一個孩子。是個男孩子。

後來宰相便覺得我很礙事。我在連續死了三個試毒的傭人後覺得情況不妙，決定再也不吃城堡裡的食物。

我現在甚至懷疑在我年幼時病死的母后說不定也是遭人下毒。

所以我無法信任城堡裡的任何人，從一年前就開始獨自在森林裡覓食。至於在森林裡覓食的原因，純粹只是離開城堡的密道剛好通往森林罷了。

城堡後方有高牆圍繞，牆外的這片森林杳無人煙，僅有魔獸雲集。

這裡原本只有防止魔獸入侵的圍牆，但在幾次增建後變成城寨，最後在某位勇者建國時，改建成現在的城堡。

而那位勇者正是我的祖先。

簡單來說，城堡為保護人民不受魔獸侵擾離森林很近，但其實這片森林完全不會有人特地靠近。

再加上用來緊急逃難的密道與森林相通，正好適合在避人耳目的情況下覓食。

我今年十二歲，不過自幼學習劍術與魔法，有足夠能力單獨狩獵弱小魔獸。我會用劍打倒魔獸，再用魔法的火烹調。老實說，這些肉一點都不好吃，但總比中毒好多了。

這使得我每天都只吃一頓晚餐。只有經常挨餓才吃得下這種難吃的肉。

──可是，這種生活撐得了多久？

──若下毒失敗太多次，迦馬勒斯會不會直接派人刺殺我？

可怕的猜測掠過腦海。我每天都在奮力求生，然而終究會有極限。

我咬著殺戮兔的肉，思考著黯淡無比的未來。此時，感覺到有人站在我背後。

「你來當我的徒弟吧。」

對方突然對我說出這句話。

我瞬間認為自己必死無疑。因為直到對方出聲，我才發現有人在。

我認為是宰相一直毒不死我，決定改派刺客來暗殺。我下意識拿起劍，將劍對著聲音傳來的方向。

「嗯……你的劍術還有得鍛鍊。」

這時才終於聽進對方剛才說的內容。要我當徒弟？這傢伙在說什麼傻話？

聲音來自一名身材高大的紅髮女子。她將一把大劍扛在肩上，身穿輕型鎧甲。長得非常貌美，面容卻相當精悍。只有靠著戰鬥維生的人，才會有這種表情。

「妳是誰？怎麼這麼晚了還在這座森林裡遊蕩？妳應該……不是刺客吧？」

「年紀輕輕，卻已經在對抗刺客了嗎？看來你經過不少歷練，果然很有潛力。」

紅髮女子心滿意足地說道……總覺得我們是在雞同鴨講。

「不，我還沒遇過刺客，只是已經做好應付隨時可能現身的刺客的心理準備。」

「這樣啊。你放心吧，我並不是刺客。」

她這番話讓我安心了不少。老實說，眼前這位女子實力非常高強。我曾在城裡見識過劍術導師與眾多劍術高手的身手，然而與她相比，全都望塵莫及。

我每天都得提防自己的性命受到威脅，自然而然變得會以實力是否高強來看待一個人。畢竟敵人要是比我還強，我說不定會葬送在對方手中。生存環境逼得我不得不鍛鍊出敏銳的觀察力。

「那個，妳說要收我當徒弟，是要當什麼的徒弟？」

「徒弟就是徒弟。你很有潛力，有資格繼承我的劍術。所以你來當我的徒弟吧。」

「意思就是劍術的徒弟吧？那麼，妳怎麼會覺得我很有潛力？」

我其實知道自己多少有點劍術才華。劍術導師也常說我很有天分。但我只是想趕快變強，避免遭人暗殺，才會天天拚命鍛鍊劍術。所以我不知道自己的身手究竟是來自天分，還是長期努力帶來的成果。

「因為你會吃魔獸肉。」

「咦？」

I 與師父的邂逅

茂密又雜亂的原始森林裡棲息著許多相互殘殺的凶猛魔獸，拒絕人類踏入森林裡。

而我在這座滿是魔獸的森林當中，遇見一名現身在月亮之下的紅髮美女。

這個景象如夢似幻，她堅定的眼神卻顯示這一切都是現實。然而她的話語令我頓時不敢置信。

她說「看到我在吃魔獸肉，所以要收我為徒」。

不是看上我的劍術天分，而是因為我在吃魔獸肉？

「我在十五歲過後，才發現吃魔獸肉能夠緩慢吸收魔獸擁有的力量。你比我還要年輕，就在吃那些難吃的魔獸肉了。常人可做不來這種事。」

咦？原來吃魔獸肉會變強嗎？這麼說來，感覺我這一年來的確變強了不少，這也是因為我天天吃魔獸肉果腹嗎？

話說回來，連她也在吃那麼難吃的魔獸肉嗎？

「不，其實我是逼不得已，因為沒有其他食物可吃，才只好天天吃魔獸肉……」

「沒有其他食物可吃？你是孤兒嗎？但看起來並不像孤兒……」

我畢竟是王子，打扮相當奢華。這世上應該沒有孤兒會打扮成這副模樣。

我向女子解釋吃魔獸肉的來龍去脈。反正我國的腐敗是眾所皆知的國恥，沒必要事到如今還遮遮掩掩的。

「你害怕遭到下毒而吃魔獸肉？但魔獸肉也有毒性啊？」

啊，果然有毒啊。聽她這麼說，我才想通了一件事。難怪我剛開始吃魔獸肉時，常常會吃到吐出來。甚至一度變得病懨懨的。

但魔獸肉的毒性還是比試毒人吃一小口就痛苦到昏厥過去的劇毒好多了，強忍著不適也能夠吃下去。吃著吃著，我的身體也習慣了魔獸肉的毒性。

「畢竟吃習慣之後，也還算能入口。」

人只要挨餓，什麼肉都吃得下去。除非是真正致命的劇毒。

「哦，你果然很有前途。不過看你還這麼害怕中毒，也表示得再多加鍛鍊。」

她邊說邊將手伸進自己懷裡。

「我就送你這個吧。」

她拿出一枚戒指扔給我。

這枚戒指上鑲著看起來很嚇人的紫色寶石。既然會在提到害怕中毒的時候把這個交給我，應該帶有我預想的那種效果吧？

「這該不會是可以讓穿戴者能承受毒素的魔法道具吧？」

這世上有種能夠中和所有毒素的魔法戒指。

但那種戒指非常罕見，而且是所有王族夢寐以求的寶物，價值自然是超乎想像。若是流入市場，售價一定堪比一座城堡。可惜我國並沒有這樣的珍寶。

沒想到我能在這種地方得到如此珍貴的戒指……太幸運了！

「不，那是讓穿戴者中毒的戒指。」

「咦？」

「中毒這種小事怎麼能仰賴道具解毒？靠自己的力量克服就好了。」

能靠自己克服就不叫中毒了吧？

她當然沒有察覺我的心聲，接著說道：

「所以我才會送你這枚戒指。你藉由讓自己無時無刻與毒素共處，等你克服它之後，就不必害怕被人下毒了。」

這傢伙在說什麼傻話？她是不是瘋了？這番話乍聽很有道理，可是如果能輕鬆練出不怕中毒的體質，就不會有人活在中毒的恐懼當中了。

「請問……這枚戒指的毒性大概多強？」

「嗯？當然是一般人戴上去會小命不保的程度啊。還有，這種戒指一旦戴上去，就得等到穿戴者死亡或克服毒性才能拿下來。」

聽起來就只是單純的詛咒道具啊！

只有想自殺的人才會自願戴上它吧！

「不不不，我戴上去會死吧？正常人才不會戴這種戒指吧？」

「別擔心，你已經習慣了魔獸肉的毒性，毒不死你的。我當初也只有剛開始那週會不舒服，後來就習慣了。現在反倒覺得這種戒指的毒性弱得不像樣，所以換戴效果更強的戒指。」

她如此說完便朝我伸出右手。只見她的手上那枚鑲有紅色寶石的戒指散發著令人毛骨悚然的氛圍。

「這東西不只有毒性，還帶有麻痺、石化、詛咒、混亂等各種效果。帶有這麼多效果的高級貨實在不太好找，費了我不少工夫。」

……哇，這個人真的是瘋子。跟她扯上關係絕對不會有好事。我明天就把這枚戒指丟進池塘裡好了。

只是她瘋歸瘋，卻也無疑是個身手不凡的高手，姑且還是問問名字吧。以後說不定能派上用場。

「這……這樣啊，那枚戒指真是不得了。呃，我差不多該回城裡了，方便請教一下妳的名字嗎？我是法盧恩國的王子──瑪爾斯。」

「瑪爾斯啊，真不錯的名字。我叫卡珊德拉。」

卡珊德拉？我對這個名字有印象。卡珊德拉這個名字不算少見，但說到劍術高強，有著一頭紅髮，名字又叫做卡珊德拉的女子……

「妳該不會是人稱『赤鬼劍聖』的卡珊德拉吧？」

「世人似乎是這麼稱呼我的。但我不太喜歡赤鬼這個別名。」

赤鬼卡珊德拉是連正在哭鬧的小孩子，都會被她的名號嚇到忍不住噤聲的怪物。

據說她嗜戰成癮，不只見人殺人，還見龍殺龍、見魔人殺魔人、見神殺神。

她還有個驚人的故事，說曾有個國家想找她出來當官，然而她提出的條件卻是對方必須比她更強，便向該國開戰，就這麼毀了一個國家。簡直是個不受控的狂戰士。

「我給你七天時間。你要在七天內克服那枚戒指的毒性。這就是我給你這個徒弟的第一道考驗。我們七天後再來這裡見面吧，徒弟。」

卡珊德拉逕自說完就轉身離開。

「等等，我還沒答應要當妳的徒弟……」

我小聲抱怨。因為我不知道講得太大聲會不會遭到報復。

總覺得掌心上這枚戒指似乎變得更加沉重。

II 耐毒戒指與強健體魄的手

回城後，我直盯著那枚會讓人中毒的戒指。

我本來不打算戴上它，可既然這枚戒指是來自大名鼎鼎的卡珊德拉，就又是另一回事了。

老實說再這樣下去，我總有一天會死於非命。

我目前雖然還沒受到刺客侵擾，但迦馬勒斯的權力日漸壯大，使得我的靠山愈來愈少。城裡有不少人認為迦馬勒斯的孫子──也就是我弟弟會是下一任國王。如果迦馬勒斯能在政治上嚴重受挫倒還簡單，可惜他的施政手腕意外精明，毫無破綻。明明一臉小人樣。

情況只會愈來愈糟。我雖然不執著於王位，但就算我主動放棄繼承權，他也不太可能留我活口。他一定會殺了我以防後顧之憂。

所以我應該好好利用卡珊德拉。若有那位惡名昭彰的亡國劍聖當靠山，我或許能避免死在迦馬勒斯手下。

可是卡珊德拉雖然不像謠傳的那麼毫無理智，卻也不像是能夠正常溝通的人。不過她願意收我為徒，至少表示她對我的印象應該不差。

假如乖乖成為卡珊德拉的徒弟，努力讓她認為我是「心愛的徒弟」，應該就能讓我的處境好轉。

而成為她徒弟的第一道考驗，就是這枚毒戒指……

奇怪？我是不是反而更早面臨喪命的危機了？

她說這枚戒指要等穿戴者死亡或克服毒性才拿得下來──仔細想想，這應該不是什麼詛咒道具，只是單純用來暗殺的凶器吧？

我竟然得藉著用來暗殺的戒指免於被暗殺，莫名其妙。

她還說換作一般人戴上去會立即斃命，可是我也是個凡人。

不過如果我克服了這道難關，就能掌握一線生機。不抓準這個機會，反倒會在短短幾年內喪命。考慮到這一點……

時間來到早上。傭人們將早餐送來我的房內。我平時總會說沒有食欲，要他們收走，但我今天不發一語。

隨從與送來早餐的女僕們一臉驚訝，一起走進房裡的試毒人員則面露必死的決心。

「不，你不用替我試毒。我想自己吃，你們可以先退下嗎？」

試毒人員明顯鬆了口氣，隨從則是不願聽從命令，如此說道：

「這怎麼行！殿下，您得珍惜性命啊！」

看來隨從似乎認為我決心一死。嗯，也難怪會這麼想。

不過我不希望他們看見我接下來要做的事情，所以必須將他們趕出去。

「你們出去吧。這是命令。」

「殿下……」

隨從眼眶泛淚，感覺隨時會流下淚水。過了一陣子，隨從默默向我行禮，帶著女僕與試毒人員離開房間。

確認他們離開後，我才開始做準備。我不能真的將這些早餐吃下肚，於是將早餐隨便切了幾塊，假裝有吃幾口，並灑了一些湯在桌上。

接著，我鼓起勇氣戴上戒指。

我一戴上它，眼前就變得一片漆黑。接著感到反胃，而且發起高燒、意識矇矓、手腳發麻。慘了，我死定了。

還是拿掉戒指好了。我這麼心想，伸手想拿掉戒指，然而戒指卻彷彿與我的手指合而為一，完全拿不下來。

「唉，可惡。這果然是用來暗殺的凶器吧……」

我口吐怨言，想擠出最後的力氣前去床上，至少讓自己躺著休息。

而我也在這時候澈底昏了過去。

單就結果而言，我成功保住了一命。醒來時已經被人搬到床上，而且有兩名負責照料的隨從在一旁待命。

我似乎昏厥了整整三天三夜。聽說我面色鐵青，體溫高得難以置信，使得醫生早早就放棄治療。好像還有找魔法師過來用魔法解毒，卻完全沒有效果。

畢竟我戴著會持續中毒的戒指，再怎麼解毒也是白費力氣。

而我醒來後才想到，自己其實也可能在昏睡的時候遭到暗殺，然而卻沒有人趁機下手。我猜那些想要我的命的傢伙大概是誤會已經有人出手了，才會靜觀其變。我不禁為自己的草率寒毛直豎。

雖然麻痺還沒有完全消退，但看來不成問題。我碰了碰手上的戒指，發現竟然可以不費吹灰之力地拿下它。這下應該能確定我已經練出足以承受戒指毒性的體質。

我幾乎是死而復生的傳聞迅速傳遍全城。眾人表面上都在祝賀我順利康復，卻似乎不意外一國的王子差點被毒死。

我只收到了類似「喔，果然是這麼回事」、「您可要多加注意啊」等忠告。

父王也婉轉要求我得設法保護自己。對被害者說這種話也太無情了吧？但這次從頭到尾都是我自導自演。

雖然有依規定搜尋下毒的犯人，但犯人畢竟是我自己，當然找不出什麼結果。大家都在猜測是迦馬勒斯下的手，不過這次的確是冤枉他了。

我整整三天沒進食，便乖乖吃下送到我眼前的餐點。如果卡珊德拉所言屬實，我應該已經不怕中毒了。

送來的餐點一開始好像沒有摻毒，吃起來很正常。直到幾天後，我才開始感覺到食物吃起來刺刺麻麻的。這不是香料造成的。我猜是某種毒物吧。

有時還是會輕微腹瀉，但基本上不成問題。看來我已經澈底克服毒物的威脅了。

我撤除了試毒人員這個職位。

「沒有人應該為我犧牲性命。」

我這麼一說，周遭人便大受感動地稱讚我心地善良，但只是單純不再需要有人試毒罷了。

七天的時間就這麼轉瞬即逝，來到了和卡珊德拉再會的這一天。

「師父，我成功克服戒指的毒性了。」

我邊說邊舉起右手，讓她看看我戴在上頭的戒指。我們這次一樣在森林裡見面。

「哦，這樣啊，真不愧是我的徒弟！」

卡珊德拉看起來很高興。

「多虧這個戒指，我現在已經不怕吃到被下毒的食物了。謝謝妳。」

雖然練出這種體質的方法很瘋狂，但不怕中毒可以省去不少擔憂。就這方面來說，我真的很感謝她。

「這樣啊，那真是太好了。話說回來，你這幾天有吃魔獸肉嗎？」

「不，我這星期完全沒吃……」

現在能吃偶爾摻了一點毒的正常食物，所以並不會想特地去吃難吃的魔獸肉。

「什麼？這怎麼行。你等我一下。」

她一說完就前往森林之中，消失了身影。

ＰＲＯＬＯＧＵＥ

一隻角的長度和小孩子身高差不多，紅眼閃爍光芒的兔子朝我跳了過來。

是殺戮兔。牠是比較弱小的魔獸，但牠會藉著跳躍以利角攻擊，若沒有閃過，連成人都可能一命嗚呼。

我往一旁跳開，閃過這一招，並用長劍從側面砍向牠。

長劍傳來沉悶的觸感。這樣不足以致命。

殺戮兔隨即跳開，拉開與我之間的距離，立刻再次朝我衝刺。

這次驚險地側身閃過，接著揮劍從下往上劃過牠的脖子。

殺戮兔的頸部在我感受到柔軟觸感的同時噴出鮮血。

牠的動作因此變得緩慢，而我不慌不忙地繞到牠的視線死角，給予致命一擊。

然後剝下牠...