第１章　降職

加斯托羅帝國。擁有超過千年歷史，是整片大陸上最古老的成熟國家。

在那樣的國家之中，聳立在帝都中心的天空宮殿更是極其壯麗且優美。極盡奢華的皇宮，以及高階貴族宅邸林立的住宅區。中央的帝國將官們為了從政，前往執行政務的行政區。集結全大陸的娛樂，皇族、貴族彼此交流及招待國家貴賓的娛樂區。

幾乎所有的文化與機能都集中於此。

曾經有位沉醉於月色與美酒的貴族，不經意地喃喃說道。

沒有住在天空宮殿裡根本算不上是人。

新任將官的任命儀式，就在如此華麗絢爛的舞臺上舉行。

今年共有二十四名新任將官，他們是肩負帝國中樞的菁英候選人。天空宮殿內的奢華生活、已經注定好的光明前途、身分尊貴者們之間的華麗社交。在為了如此燦爛的未來滿心雀躍、整齊列隊的新任將官們之中，一名黑髮青年低聲嘟噥：

「有股腐敗的臭味。」

「……！」

聽見這番極度不合時宜的發言，站在旁邊的少女——艾瑪．多奈爾不禁愕然。她立刻確認周圍沒有其他人聽見，然後淚汪汪地瞪著他。

「說話小心點。可以的話，我希望你別再開口了。」

「哎呀，抱歉。不小心脫口而出了。」

「麻煩你不要那麼『不小心』就做出被人聽見會引起軒然大波的發言！」

「咦？可是沒辦法啊，因為我是不小心的。」

「那就請你這輩子都閉上嘴巴不要說話！」

艾瑪只要生起氣來用詞就會變得很客氣，但是黑髮青年依然絲毫不為所動。

青年名叫赫茲．海姆。

他也是新任將官，閃亮耀眼的新鮮人。然而和周遭其他人興奮的反應相反，他始終面無表情地看著前方正在致詞的高階貴族。

「唉……」

真是浪費時間，赫茲邊嘆息邊這麼想。他並不否定儀式對於提升忠誠度與向心力的效果，可是上臺致詞的人數實在太多，時間上過於冗長。而且致詞內容也很空洞，甚至還有人只是語調平板地把事先準備好的稿子唸出來。

感覺這已經不是為了新任將官，而是為了討上級歡心。

就在高階貴族們的致詞突破三小時後，新任將官終於要開始宣誓致詞。第一名的雷薩德．里古拉被叫上臺，開始致詞。

「我一直以為赫茲會是第一名。」

艾瑪在一旁低聲說道。赫茲從前和她在同一所學院就讀，無論上課、吃午餐還是其他活動，他們總是形影不離。換言之就是學伴的關係。

「第三名『就可以了』。」

「……如果是你以外的其他人說這種話，聽起來很像在不服氣。」

艾瑪忍不住面露苦笑。

每年都會有超過數十萬名人才前來參加將官考試。那是一道極難通過的窄門。考試內容只有魔法的術科測驗和筆試。以不分平民、貴族的身分貴賤，完全只憑實力篩選人才為宗旨，進行招募。

然而那只是表面上的說法。

只要調查公布的成績與合格者的家世，就會發現沒有一個第一名是平民出身。第二名也是一樣，平民最多只會得到第三名。說得更明白一點，第一名和第二名全都被名門貴族占據。成績很顯然受到了人為的恣意操控。

簡而言之，成績超越名門貴族的平民將官是不可能出現的。

話雖如此，考試本身依舊相當困難。無論貴族還是平民，所有人都為了通過考試卯足全力，沒有「操控排名」之類的念頭產生。

可是這對名叫赫茲．海姆的男人而言，是理所當然的事情。

既然目標是成為帝國的中樞，戰略性的思考自然必不可少。尤其在滿是高階貴族的天空宮殿內，更是必須格外謹慎行事。不是特別優秀出色，而是還算有能力的平民將官。這才是赫茲所追求的起點。

宣誓致詞結束後，接下來是新任將官的分發。分發單位是新任將官最關心的要事之一，是會對今後的職涯帶來莫大影響的大事。最先被叫到的，是剛才上臺致詞的第一名將官。

「雷薩德．里古拉。天空宮殿護衛省。」

「是！」

青年精悍的回應聲響起後，新任將官們頓時議論紛紛。

「他果然被分發成為中央的武官。」

艾瑪不由得露出苦笑。

天空宮殿護衛省負責保護皇族及高階貴族的人身安全，換言之就是一條飛黃騰達的道路。雷薩德的父親賈札利，是超級名門貴族里古拉家的當家。他是高階貴族之中地位位居第三的「大東」，因此身為兒子的雷薩德的分發結果除了成績外，可以說也大大反映了他的出身。

「艾瑪．多奈爾。天空宮殿農務省。」

「是、是！」

儘管有些緊張不安，她仍滿臉欣喜地回應。由於她本來就希望成為文官，這下看來總算是鬆了一口氣。將官考試的內容，是由考官透過成績審查應試者的適性。因為沒有文武之分，也有不少人會被分發到自己不想去的單位。

之後，將官們陸續被叫到名字。

赫茲一邊斜眼看著那些人，一邊嘀咕著「真誇張」。

從這個情況來看，很顯然是從爵位較高的人開始依序唱名，然後分發到那些所謂光鮮亮麗的政府機關。第一名的雷薩德、第二名的艾瑪成績都很優秀，因此很難看出來，不過之後的分發順序即使是笨蛋，也能輕易察覺顯然是經過了安排。這樣的慣例堪稱是組織的縮影。可以從中窺見帝國對於皇族、高階貴族階級有多麼忌憚。

「接著是……赫茲．海姆。北方加魯納地區。戒備國境。」

「是。」

最後被叫到的平民出身的青年，用冷冰冰的平淡語氣回應，然而周圍的議論聲卻變得格外響亮。到處都傳來失笑聲，每個人臉上都浮現冷笑。

不是分發到中央的天空宮殿，而是到地方的最前線值勤。這很明顯是降職。

北方加魯納地區是分發到那裡的人，有超過一半非死即傷的激戰地區。在地理位置上雖然與迪歐爾多公國相鄰卻沒有往來，兩國的關係也不佳。雙方日日夜夜都在短兵相接，互相侵占對方的領土。

不僅如此，異族還會不時發動攻擊，讓人忙於應付。像這樣的危險地區，通常都會派遣准尉以下的士官前往，不會將身為預備幹部的將官分發過去。

赫茲走到臺上接收人事命令，豈料高階貴族竟冷笑著對他低聲說道：

「辛苦你了。總之你就好好加油吧。」

「謝謝。」

但是赫茲並未放在心上，行完帝國式的敬禮後便瀟灑地走下臺。

任命儀式結束後，赫茲和艾瑪來到走廊上，見到一名銀白色長髮令人印象深刻的少女早已在那裡等候。與身材纖細嬌小的艾瑪不同，經過鍛鍊的緊實身材與豐滿胸部為其特徵。

「蕾法！好久不見了。」

見到艾瑪開心地跑過來，銀髮少女堆起滿面笑容，溫柔地撫摸她的頭。蕾法。她是身體能力十分卓越的傑克森族。三人是一同學習的關係，畢業後，赫茲僱用她當自己的護衛。

帝國將官可以帶人數與職位相應的護衛隨行。蕾法作為文官的成績雖然差強人意，武藝倒是有口皆碑。

「赫茲和蕾法要去北方加魯納地區啊。居然一下就到環境那麼惡劣的地方去。」

「別擔心，我會保護赫茲的。」

蕾法拍了拍自己豐滿的胸部。

「……我是不擔心啦，反正他這個人就算被殺一千次也死不了。」

艾瑪露出難以言喻的苦笑。

「最前線正合我意。我會在最短時間內取得戰果，儘速歸來。」

「呵呵……你還真是嘴硬。」

突然插嘴介入閒聊的，是一名表情不懷好意的肥胖青年貴族。

「呃……你叫多梅塔．科亞斯對吧？」

赫茲勉強從腦中挖掘出那人依稀殘留在自己記憶最最最深處的名字。他也和赫茲從同一所學院畢業。記得沒錯的話，兩人在校期間應該從未交談過。

「真可憐啊。平民拚了命地苦讀好不容易才當上帝國將官，結果分發單位居然是地方的最前線。先前的努力全白費，真是辛苦你了～」

「……」

看樣子，這番話他似乎不吐不快。多梅塔帶著耀武揚威的笑容，大力拍了拍赫茲的肩膀。

「艾瑪，我被分發到商工省了。像妳這樣的名門貴族，實在沒必要替區區平民擔心。我勸妳最好想想自己該跟什麼樣的人往來。」

「……哈哈……」

她臉上露出難以言喻的苦笑。

「還有，那邊的女人。」

「是、是的。」

被點名的蕾法端正姿勢回應。

「妳也一樣，我也是可以僱用妳當我的護衛喔？比起拿著微薄薪水遠赴殘酷的戰地，我保證能讓妳過上更好的生活。」

「……」

肥胖的青年貴族用貪婪的目光，仔細打量蕾法全身。

這時，赫茲上前站在不知所措的兩人前方。

「多梅塔，可以請你不要打擾我的學伴嗎？」

「你、你說什麼？」

「明明擁有身為首屈一指的名門貴族這項龐大優勢，她們卻認為你『不值得往來』，寧願選擇我這個區區平民當學伴喔。你應該明白這是什麼意思吧？」

赫茲笑容滿面地歪頭。

「唔……」

「假如我跟你一樣對艾瑪存有好感，就會羞愧到當場自我了斷了。不過嘛，既然你是那種明明成績差到不行，卻會把自己憑藉身為名門貴族這項天生優勢當上帝國將官這件事拿來炫耀的人，我想大概也不會在意吧。你那大條到和體型一樣圓滾滾的神經，就某方面而言還真是令人羨慕呢。」

「……！」

黑髮青年笑咪咪地露出天真爛漫，燦爛過頭的笑容。

「如果要我再補充一句，我想蕾法應該也對你沒半點興趣喔？」

「你、你又知道了！」

多梅塔滿臉通紅，一副血管隨時都會爆掉似的激動反駁。

「只要看看她那副千錘百鍊的美麗肉體就一目了然不是嗎？要是她喜歡像你這樣臉頰和肚子都下垂的邋遢外表，應該就不會是現在這副身材了。」

「……！」

「所以說，你就去跟像你一樣有著可悲的價值觀，把名門貴族這個商標當成唯一自我認同的朋友好好相處，然後快快樂樂地交個喜歡腹部三層肉的情人吧。要是你可以這輩子和來世都別來糾纏我，那就更令人開心了。那麼，我先告辭了。」

赫茲說完便笑盈盈地颯爽離去，臉色蒼白的兩人則跟在他身後。

「哇哇哇哇哇……」

這是在學院時期見過好幾次的景象。無論對方是誰都不留情面。只要認定對方是敵人，就會將對方澈底擊潰。由於態度冷酷強硬，赫茲成為周遭其他人厭惡的對象。當然，他除了兩人外沒有其他朋友，但本人對此毫不在意。

「怎麼了？妳不舒服嗎？」

「你、你居然……說、說那種話……」

「我說的是事實。」

「就算是事實，有些話也不能隨便說出口啊！」

「你為什麼要樹敵啦！我看你總有一天會被所有人圍攻！」

「哈哈！」

「……！」

赫茲完全不理會淚眼控訴的兩人。此時的他，早已自顧自地思索其他事情。

「不過……情況比想像中還要嚴重。」

帝國這棵大樹的樹幹無疑十分粗大。可是作為國家卻過度成熟，顯然已經處於根部腐爛的狀態。尤其在中央的天空宮殿內，更能窺見其背後深沉的黑暗面。但願地方上沒有這種情況才好。

「算了，反正要做的事情都一樣。我只要做我該做的事情就好。」

「不過，你到了北方加魯納地區最好小心一點喔。因為那個地方有迪歐爾多公國自豪的阿爾蓋德要塞。」

「原來如此。這麼說來，只要攻陷那個阿爾蓋德要塞就好嗎？」

「怎、怎麼可能辦得到啦。」

艾瑪大大地嘆氣。畢竟那可是超過十年都沒有被攻破的堅固要衝，況且聽說迪歐爾多公國的軍隊是一群頑強的菁英。

「……可是如果不攻下那裡，就沒辦法占領迪歐爾多公國的領地不是嗎？」

「事情沒有那麼簡單。如果有什麼是可以辦到的，大概就只有搶奪統治周邊的庫敏族的領地吧？」

庫敏族是支配北方加魯納地區的山岳地帶的異族。他們和帝國、迪歐爾多公國都處於敵對關係，聽說與雙方不分日夜地爆發激戰。

「我不否認討伐異族的重要性，可是那麼做不是很吸引我耶。再說比起山岳地帶，帝國更致力於擴大在平地的勢力範圍。占領迪歐爾多公國領地的戰略價值會比較高。」

「我就跟你說那是不可能的。況且，那是高層在決定的事情吧？你一個新任將官幾乎就只能打雜——」

「放心，我會想辦法的。」

「……我開始替即將迎接你到來的北方加魯納地區的帝國將官、敵人感到可悲了。」

赫茲聽了艾瑪的話，面露大膽無畏的笑容。

◆

騎乘馬匹從帝國出發，大約二十天後，赫茲抵達了北方加魯納地區。一般人通常會駕駛馬車載運家當，但是赫茲的行李數量極少，因此他遠比一般貴族要提早抵達。

由於負責守護與迪歐爾多公國之間的狹窄區域，這座要塞看起來十分堅固。周邊矗立著巨大的圍牆，成為劃分彼此國土的界線。

赫茲立刻進入要塞。裡頭看不到任何像天空宮殿那樣華麗的裝飾，樸素的設計完全是以效率為導向。赫茲來到軍令室前，敲門進入室內後，只見裡面站著幾名軍人。

「我是這次分發來此的赫茲．海姆。請多指教。」

他向在場人士行禮致意。在所有人不發一語的冷漠目光注視下，唯獨一名坐在位子上的老人笑著回答：

「你就是平民出身的將官啊。好像已經有十年沒見過你這種人了。我叫蓋德魯．馬古諾，是掌管這裡的上校。請多指教。」

「請多指教。」

「你是以少尉身分分發來此對吧？那麼，我就將你分派到第八小隊。因為那裡正好缺人。」

「是。」

帝國之中存在著爵位與階級。爵位是賦予貴族的特權地位，階級則是賦予將官在實務上的階級。當然，平民出身的赫茲沒有爵位，不過他是將官的預備幹部，所以有權管理士官的准尉、中士、下士、上等兵及兵卒。

「其他人的自我介紹就先跳過吧，因為我們正好在討論重要的事情。在我召集大家之前，你就先去訓練第八小隊。」

「我明白了。」

「你有沒有什麼問題？」

「沒有。」

「這樣啊……那麼，你自己小心。」

「是。」

赫茲回應後便退出房間。過了幾秒鐘，他將後腦杓貼在門上，聽見軍令室中傳來說話聲。

「那傢伙明明是個平民，還擺出一副冷冰冰的態度。不過算了，反正他很快就會沒命。」

「不過上校，您也真壞心，居然把他分派到那個全是無賴的第八小隊。那群人怎麼想都不可能會乖乖聽新任預備幹部的話。」

「無所謂，反正中央八成也是抱著那種想法故意派他過來。沒有人希望出現平民的將官，尤其是優秀的將官……你們懂吧？」

「……」

聽完那番對話與嘲諷的笑聲，赫茲邁步沿著走廊而行。看來自己並不受到歡迎。不過話說回來，這種一下就將人扔進絕境的行為，還真像是軍人乾脆俐落的作風。這一點反而和赫茲的個性很合。

第１章　降職

加斯托羅帝國。擁有超過千年歷史，是整片大陸上最古老的成熟國家。

在那樣的國家之中，聳立在帝都中心的天空宮殿更是極其壯麗且優美。極盡奢華的皇宮，以及高階貴族宅邸林立的住宅區。中央的帝國將官們為了從政，前往執行政務的行政區。集結全大陸的娛樂，皇族、貴族彼此交流及招待國家貴賓的娛樂區。

幾乎所有的文化與機能都集中於此。

曾經有位沉醉於月色與美酒的貴族，不經意地喃喃說道。

沒有住在天空宮殿裡根本算不上是人。

新任將官的任命儀式，就在如此華麗絢爛的舞臺上舉行。

今年共有二十四名新任將官，他們...