第四章 新的領地問題及賭注的終焉

前往斯瓦崗領地的那天，從一早就滴滴答答地下著雨。

蓋罕達帝國的帝都位於大陸偏北的地方，環繞般聳立在都城周圍的山脈是米特爾山群，作為天然要塞守護著帝都，也可說是守護著帝國。利用群山之間相對平緩的地形進行開拓的帝都，不但夏季短暫，就連秋天也不長，嚴冬的時節很快就會到來。

從刻有伯爵家家徽的豪華馬車中，隔著小窗戶眺望模糊不清的帝都，拜蕾塔靜靜地垂下紫晶色的雙眼。馬車內不但裝潢得很精緻，還鋪滿了軟墊，坐起來應該頗為舒適才是，然而車內卻只迴響著馬車行經水窪的聲音，籠罩在一陣甚至教人感到鬱悶的沉默之中。

明明跟上星期一樣是搭乘馬車前往領地，氣氛卻明顯截然不同。

是因為感覺只會一直抱怨的公公瓦納魯多不在的關係嗎？

還是因為不同於那時，拜蕾塔對丈夫所抱持的感情已經有所改變的關係呢？

看著坐在對面的座位，雙手抱胸並閉上雙眼的丈夫──安納爾德那副格外端正的相貌，拜蕾塔悄悄嘆了一口氣。

安納爾德．斯瓦崗。

他是有著蓋罕達帝國陸軍騎兵連隊隊長頭銜的俊美中校，一頭略長的灰髮，以及那雙目光銳利的細長祖母綠眼，讓人帶著敬畏地稱他為「戰場上的灰狐」。有著這番輝煌的戰績及容貌的男人，卻是個差勁透頂的丈夫。

對他的好感度打從一開始就是落在最低點才對，就算有提升了一點也只是轉瞬之間，對他的評價依然是「差勁透底又恣意妄為，態度傲慢而且不聽人說話」的男人。

上戰場那八年當中，就連一封信也從來沒有捎回來過的，素未謀面的丈夫。

伴隨著羞恥與憤怒，還搞不清楚狀況就以度過一個月夫妻生活為條件下了賭注，但那期限也只剩下一個多星期而已——只要沒有懷孕，便能就此離婚。距離拜蕾塔確定獲得勝利，還剩四分之一的時間。

這應該是讓人純粹感到開心的事情，而非內心懷著難以排解的鬱悶。即使如此，自從慶功宴那件事情之後，一直堆積在心底的不快感遲遲沒有散去。

安納爾德在慶功宴時把妻子當免費娼婦一樣對待，終究跟那些輕信拜蕾塔負面傳聞的男人們一樣……明明，只要嫌棄他這個爛男人就好。

到頭來，就連要跟他說話都覺得煎熬，兩人之間只有最低限度的對話。也不知道他是不是覺得妻子還是不要開口說話比較好，同樣沒有主動搭話。

雖然他本來就不是一個活潑開朗的男人，但看著他跟上次一樣輕閉雙眼的身影，拜蕾塔覺得很煩躁。自己絕對不是在期待能跟他有什麼開心的對話，即使如此，他沒有任何顧慮自己心情的表現，就讓人覺得真的只是貪圖這副身體而已。不，從現在的狀況看來就是如此吧！既然是想離婚的對象，反倒是這樣就好了。拜蕾塔勉強這麼說服自己，並將思緒切換成「現在是因為另一件事情而感到生氣」。

前幾天才剛回來而已，現在又被叫去領地實在很令人火大——自己明明既不是領主代理，也不是輔佐官。

回想起公公送來的傳喚書簡內容，拜蕾塔不禁嘆了一口氣。

『坐擁溫泉地的區長們針對斯瓦崗領地的水利工程發起了反對運動，立刻過來解決這個問題。』

慶功宴過後，就從管家杜諾班手中接過一封印有伯爵家家徽封蠟的信件。聽聞這是從領地快馬送來時，拜蕾塔就產生不祥的預感了。看著信件內容，感覺好像都能聽見公公那道命令人的高壓語氣。

就斯瓦崗領地的特性看來，本來就有預期到這是必然發生的問題，但時機未免來得太快了。

斯瓦崗領地主要的收入來源在於坐擁豐沛地熱資源的溫泉地，也以皇家貴族的溫泉療養之地而聞名，在戰爭期間一樣是人氣不減；因此，即使領地穀物稅收有所減少，也足以填補缺口。

正因如此，溫泉地的區長們有著絕大的聲量；就算是領主，也不能怒斥一聲就無視他們的意見。

然而，現況也讓人打從心底想質問公公：「這究竟是誰的領地。」

但就算真的問了，應該也只會得到「既然是嫁過來的，就為家裡做點事」這樣的回答吧！

拜蕾塔既是經營洋裝店的老闆，也是持有大規模製衣工廠的廠長。要是再不到職場露面，祕書恐怕都要衝進家裡罵人了，但也不能對信件上傳來的那股無言壓力置之不理。

所以才會在慶功宴結束之後過了幾天，就搭上前往領地的馬車了。而且安納爾德還不知為何一副理所當然的樣子跟過來。拜蕾塔甚至忍不住開口，向他確認是否知道這輛馬車的目的地是要去領地，但他也只是點了點頭，沒有要下馬車的意思。

於是兩人就這麼氣氛沉重地搭著馬車。

自從慶功宴的隔天以來，就跟他處於冷戰狀態；不，應該說是拜蕾塔單方面感到氣憤不已。

那天──在慶功宴會場庭院那種地方粗魯地被強要了身體之後，隔天早上拜蕾塔帶著滿滿的怒氣拿起枕頭就朝丈夫的臉砸了過去，但他只是一臉蠻不在乎地承受下來而已。面對明言討厭在野外做那種事的自己，他卻不疾不徐地說在賭注字據上並無提及這一點。

兩人之間確實有著「度過一個月的夫妻生活，端看有沒有懷孕」這番簡直無視人權的賭注，寫下這個賭注的字據上確實也沒有特別指定時間及地點。

即使如此，那依然是教人難以信服的行為。拜蕾塔表現出決不退讓的態度，因此妥協的人是丈夫；瞪著要他出去之後，安納爾德依然面無表情地就此離開房間。

那個時候，注視著他背影的拜蕾塔認為自己其實是想聽他說個藉口也好。

他要是多少有關心一點自己的心情，想必就不會產生那麼難堪又懊悔的念頭了。

沒錯，不知為何，拜蕾塔覺得懊悔不已。

竟然在慶功宴會場的庭園那種任何人都有可能會過來的地方，就像在展現給別人看一樣地粗魯地強要了身體……那正是宛如娼婦一般，總覺得就像被他輕蔑地認為「妻子不過就是這種程度的存在」。

這讓人鮮明地回想起他在晚宴的露臺上，聽到友人將妻子形容成免費娼婦的說法時，也表現出認同的反應。

可以感受到那股懊悔，正是因為內心浮現了對丈夫的信賴，卻也是在那個瞬間確定遭到他的背叛。安納爾德從來不說其他沒必要的事情，但這樣的態度讓自己覺得相當煎熬。

然而一從沉思回神的瞬間，拜蕾塔的雙眼燃起熊熊怒火，再次從丈夫身上轉而看向馬車外頭，同時緊握了拳頭。

這沒什麼，就跟平常一樣——拜蕾塔就像在說給自己聽似的這麼暗忖著。

反正從以前開始，就因為這副招搖的容貌，害自己在社交界的名聲遭到貶低，謠傳她把許多男人耍得團團轉，更與舅舅、公公以及其他男人間有著肉體關係……雖然這些全都是不實謠言，但至今都不曾去否認這些傳聞的，也是拜蕾塔。

所以就算丈夫就這樣產生誤會，逕自以為拜蕾塔是個猶如娼婦的惡女，也不會造成任何影響。沒必要生氣，更遑論為此感到悲傷了。自己早就知道丈夫是個恣意妄為、傲慢，而且還會自私地對待妻子的人。

反正這場賭注也要結束了。

然後就能在夢想中的世界重獲自由，不受丈夫跟夫家的束縛，靠著做生意自立地活下去。只是實現了從小至今的夢想罷了。

自己懷著勝利的確信並露出微笑的表情倒映在馬車的車窗上，但不知為何，看起來卻像是哭得很難看似的扭曲。

無意間，拜蕾塔回想起啟程前一天與舅舅薩繆茲見面時，他所說的話。

『妳感覺好像現在就要哭出來一樣呢。』

那時靠著一股驕矜，拚命讓自己振作起來。因為無論如何，都無法容許自己或許有著一如他所言的這番脆弱的一面。

離開帝都的前一天，就按照在慶功宴上約好的，來到餐廳與舅舅薩繆茲．艾德見面。

比約定時間還早了一點抵達的拜蕾塔一邊喝著茶，想著還是無法原諒丈夫在慶功宴那晚的態度，並煩躁地撩起一頭莓果粉金的長髮。

「妳看起來心情很不好的樣子，怎麼了嗎？」

「舅舅大人！」

正拿著茶杯就口的拜蕾塔抬起臉來，放下茶杯時不禁發出一道響亮的鏗鏘聲，但這就裝作沒發現吧。

穿著深灰色西裝的薩繆茲在對面的空位就座。他應該是剛去談完生意吧，散發出的沉著氛圍與其說是精明的商人，感覺更像個官僚。一頭接近黑色的焦茶髮絲梳理得十分整齊，精心表現出乾淨清爽、個性認真的一面，也令人深感欽佩。他常會笑彎一雙翡翠色的眼睛說著「信用第一」，確實是很有說服力。

那個可疑的丈夫可就差得遠了。拜蕾塔擅自拿他出來相比，並不禁皺起了臉。

「我以為他也會一起來呢。」

「丈夫也是個大忙人，總不可能無時無刻都黏著妻子吧。」

「是喔？他感覺就會一直跟在妳身邊的說……」

聽薩繆茲這麼說，拜蕾塔不禁陷入沉默。確實被他說中了，而且自己堅決無法接受這件事。

既然得知丈夫已調查過自己的背景經歷，拜蕾塔也不再向他隱瞞工作上的事情，於是語氣平淡地說出自己有一小間洋裝店，現在身為經營者並聘雇人員管理，並營運一間裁縫工廠量產成衣，甚至有部分訂單來自軍方，大量銷售軍人的襯衫及外套等等。原以為他會不禁皺眉，沒想到安納爾德只是面無表情地聽完這些事情。

本來想說他要不是瞧不起妻子出外工作，就是會想強奪利益之類，總之應該會做出令人惱火的反應，實際上竟然僅表現出淡漠的態度。

儘管這反而讓拜蕾塔感覺有些掃興，還是坦白地跟安納爾德說「接下來要去談生意」，結果至今都表現出一副完全不感興趣的他，就鬧起脾氣說要同行。

面無表情的丈夫鬧起脾氣的樣子，可以說是令人毛骨悚然。

兩人的意見遲遲沒有交集，拜蕾塔便拋下一句「隨便你」就出了家門直到現在。雖然是只有自己一個人搭上馬車，但莫名覺得他人應該就在這附近。

感覺就像得到一隻不得了的忠犬一樣，但完全不會聽從飼主的話，所以大概只是一隻笨狗吧。不對，那個人狡猾的程度在戰場上有狐狸之稱，也就是說，應該有著什麼隱情才對。然而說到頭來，明明只把人當成洩欲的手段，卻又做出這些完全無法理解的舉動，著實讓人在精神層面感到疲憊不堪。

既然認為妻子是免費的娼婦，平常別多加干涉不就得了。難道是為了當他想要時隨時可發洩而如影隨形嗎？

即使如此好了。

那又怎樣？無論丈夫是怎麼想的，都跟自己沒關係才對。這麼一想，唯獨氣憤的情感漸漸在心底累積起來。

「跟平常一樣給我兩份招牌。」向服務生點餐之後，舅舅面帶笑容重新看向拜蕾塔：「拜蕾塔，在聽妳商量事情之前，可以跟我好好說明一下你們之間的關係嗎？應該不只是普通的夫妻而已吧？」

儘管看起來不太能接受，但應該是察覺到丈夫確實不在身邊吧。心情雖然好多了，然而面對突如其來的攻擊還是讓拜蕾塔不禁沉吟。不過在慶功宴那晚，約好今天要見面的那時候，確實就有預測到事情會變成這樣，這想必是令舅舅最為掛心的事。

明知不能給處理工作總是分秒必爭、忙碌不已的薩繆茲添麻煩，但畢竟是那樣的內容……不但想盡全力蒙混過去，也想逃離這個話題——可以的話，實在很不想說出口。

「只要是政治婚姻，應該每一家多少都有些複雜的隱情吧。」

「複雜的隱情是吧？但我想知道的就是那個隱情啊。」

「可以先談談我想找您商量的事情嗎？」

「妳如果覺得自己逃得了，可就要針對妳的輕慮淺謀說教一番囉。」

可以看見舅舅流露精光的雙眼中，蘊藏著作為商人毫無破綻的堅強實力。自知沒有後路的拜蕾塔也只能死心。貴為海雷因商會這個大規模商店會長的舅舅，不可能輕易放過自己。

「請您不聽了不要生氣喔。」

「換句話說，是會讓我生氣的內容吧。」

「我是希望……沒這回事，但這確實並非大眾都能接受的事情，就是……我跟安納爾德下了一場賭注。」

「下了賭注？這件事本身並沒有什麼好生氣的，但也是端看條件呢。」

「那個……我提出想離婚的要求之後被他拒絕……所以在談了很多之後，不知為何變成要跟他賭這一個月……啊，舅舅大人，桌上還有飲料，請你聽了不要突然站起來喔。」

「真是吊人胃口啊，到底是怎樣的賭注？」

「所以說，就是……呃，該怎麼講才好呢……這一個月要跟他共度夫妻生活，如果沒有懷孕就算是我贏得勝利，他便會同意離婚。」

「……也就是說，在這一個月內無法離婚是吧。」

薩繆茲盡力嚥下最一開始感受到的衝擊，呢喃般地這麼說。應該是在反覆思量慶功宴那晚，安納爾德一副勝券在握般在中庭對舅舅說過的那番話吧。

「那麼，妳想必是有獲勝的把握吧？」

「這是當然。所以這件事情就別再提了吧，下次見面時就會向您報告已經跟他離婚了。」

「說是這麼說，但妳感覺好像現在就要哭出來一樣呢。」

拚命地隨口應了一句「別開玩笑了」，拜蕾塔總算談起今天要找舅舅商量的事情。

「希望舅舅可以幫我準備大量的蒂法石。」

「妳巧妙地轉移話題了呢。算了，這沒問題，但妳為什麼需要那種坑坑洞洞的石頭？這次是想建造什麼東西啊？」

蒂法石是一種在帝國南部的山岳地帶可採集到的多孔質石頭，由於經過乾燥之後質地會變硬，因此自古以來都是當作建材使用，但無論怎麼切割都是坑坑洞洞的，也無從填補。

蒂法石獨特的紋路及材質皆備受注目，是南部主要的石材之一。以一種建造用的大型石材來說，價格並沒有特別便宜，但拜蕾塔想要的粉末及碎石就沒那麼值錢了。平常幾乎都是被當成碎屑處理。無論如何，只要舅舅出面，要準備大量的蒂法石根本輕而易舉。

薩繆茲好像覺得很有趣的樣子，雙眼都亮了起來。光是如此，拜蕾塔就如同已經順利談成這場交涉了。

想跟舅舅談生意的時候，先一點一點放出情報，循序漸進地讓他答應的做法比較確實。要是打從一開始就說出詳情，常常都會被反將一軍，以至於無法達成最終目的。就算是親人，在商言商的他同時也是個嚴格的師傅。

「在揭曉前就敬請期待囉。有些事情我想到斯瓦崗領地確認一下，不過到最後勢必會對舅舅大人有利喔。」

拜蕾塔露出無所畏懼的笑容，但舅舅只是苦笑著點了點頭。

「好吧，我就答應妳這件事。不過啊，對於個性倔強的妳來說可能滿困難的，但這世上有些事情還是會比自己的自尊心、夢想以及自由更加重要。拜蕾塔，妳一定要得到自己真正想要的東西。別做出會讓自己後悔的決定，知道嗎？」

這些話就像是在對此時拚命撇開視線，表現出一副滑稽模樣的拜蕾塔的一番勸勉。

雖然被催著要趕緊過去，結果還是在路途間找個地方留宿一晚；經過兩天的時間，從帝都抵達斯瓦崗領主館時已是傍晚時分。接獲聯繫的執事長巴杜早在玄關前低頭等候了。

他的年紀雖然跟公公差不多，但總是挺直背脊，管理整個宅邸大小事的那份威嚴依然不減。然而柔和了一些的模樣也讓人不禁苦笑。

明明才過不到十天的時間，總不可能有多大的改變，但總覺得他的神情比以前開朗多了，大概是不再有所隱瞞的關係吧！

「歡迎兩位的蒞臨，近來都還好嗎？」

「巴杜……你這樣問感覺很像在挖苦耶。」

「我並沒有那樣的意思。話說回來，老爺有事託我要轉告您。」

在讓安納爾德牽著下馬車後就環視四周的拜蕾塔面前，執事長面無表情地低下了頭。

「是不是不太好的事情呢？」

「算是吧，老爺此時並不在領主館裡。」

「你說什麼？」

把人叫來，自己卻不在領主館內是怎樣？

「老爺在溫泉地那邊的迎賓館等候兩位，並吩咐在那之前請先掌握整件事的狀況。」

強忍下想大聲怒吼的心情，拜蕾塔簡單扼要地說：

「那是誰要代替父親大人說明現在的狀況呢？為了讓水利工程進行下去，我想了解一下堤防現場的情形。」

總之，自己只想趕快解決這件事情並返回帝都。

「關於這件事，剛才──」

「我也是剛抵達這裡。」

從領主館後方現身的高挑男人──蓋爾．亞達魯丁語氣平穩地招呼道。他有著一頭偏紅的褐髮以及褐色眼睛，經常曝晒在陽光底下的剽悍面容也跟之前見面時一樣。

他本來是鄰國納立斯王國的騎士，之前基於一些原因跑到斯瓦崗領地竊盜穀物，但他現在跟巴杜一樣，露出神采奕奕的表情。

「是亞達魯丁先生啊，太好了，可以請你立刻跟我說明一下嗎？」

自從襲擊領主館的那晚過後，蓋爾立刻就被任命為水利工程的總負責人，後來好像在公公的指揮之下，已募集人才、實際開始動工的樣子。蓋爾獨自監督好幾處施工現場的表現，也能從巴杜捎來報告進度的信件中得知；據說工程的進展相當顯著。

「拜蕾塔小姐，先前就有請妳用名字稱呼我就好了吧。」

「這麼說來確實如此，蓋爾先生。」

對於彼此的稱呼方式，在他們襲擊領主館的隔天交談時爭了一陣子之後，就以「蓋爾先生」及「拜蕾塔小姐」定案。基本上是因為他強烈主張希望能站在朋友立場，以名字稱呼對方。然而對拜蕾塔來說，儘管他已經脫離了祖國，還是難以對曾任騎士之人直呼名諱，於是堅持不能省去稱謂的結果就是這樣了。思及他的立場，總覺得還是太過親暱，不過想以名字稱呼彼此，也是出自他本人的強烈期望。

「沒關係。不過像這樣找妳過來真是抱歉，儘管我向領主大人確認，他也只說這是妳的工作……我應該要更加盡力處理才是。」

「不，我確實有預測到這個狀況。只是時機來得太早，讓我感到有些驚訝。這應該也是多虧了蓋爾先生的工作效率吧。」

「我應該要把事前交涉做得更澈底一點才對。」

「說到頭來，這其實是父親大人要處理的工作，你不必放在心上。」

如此斷言之後，蓋爾微微瞇細雙眼並揚起輕笑。

「面對領主大人，妳還是一樣強勢呢。為了妳，我會盡一己之力。」

可以的話拜蕾塔真希望他不是為了自己，而是為了領地盡力，然而面對蓋爾率直的目光，這些話也頓時說不出口。

「待在這邊也沒辦法好好談，我們還是先進去吧。」

「也、也是呢。」

聽見安納爾德立刻做出這樣的提議，讓拜蕾塔不知為何鬆了一口氣。下意識表示同意之後，就催促著巴杜進入領主館內。走在身後的蓋爾也向安納爾德搭話道：

「你還在休假期間嗎？」

「是的。」

「假期真長呢。」

「在戰場上待了長達八年，假期也理應會比較久。」

「那真是太好了。」

「謝謝。」

夾在和藹地交談的兩人之間，拜蕾塔不知為何產生了一股背脊發涼的感覺。抱持求救的心情朝著巴杜看去，他卻一臉悲痛的樣子搖了搖頭。

這是什麼意思啊？但不知為何，這樣的反應確實讓人產生了像是遭到切割背叛那樣的心情。

接著，三人便在領主館的會客廳圍著桌子就座。

拜蕾塔的身邊是安納爾德，對面則坐著蓋爾，巴杜要女僕去泡茶，並靜靜地站在一旁。

看準了大家都拿到茶之後，拜蕾塔開口說：

「那麼，就請你立刻回報一下狀況吧！在討論溫泉地區長訴求這個正題之前，我想先了解一下現階段堤防工程的問題點以及工程進度，之後也會向父親大人報告。我想現在總之要先盡快掌握問題點並採取行動，再麻煩你了。」

對著蓋爾露出滿面笑容，並要他說下去。既然公公不在領主館內，就代表事情可以照著拜蕾塔的意思進行。

第四章 新的領地問題及賭注的終焉

前往斯瓦崗領地的那天，從一早就滴滴答答地下著雨。

蓋罕達帝國的帝都位於大陸偏北的地方，環繞般聳立在都城周圍的山脈是米特爾山群，作為天然要塞守護著帝都，也可說是守護著帝國。利用群山之間相對平緩的地形進行開拓的帝都，不但夏季短暫，就連秋天也不長，嚴冬的時節很快就會到來。

從刻有伯爵家家徽的豪華馬車中，隔著小窗戶眺望模糊不清的帝都，拜蕾塔靜靜地垂下紫晶色的雙眼。馬車內不但裝潢得很精緻，還鋪滿了軟墊，坐起來應該頗為舒適才是，然而車內卻只迴響著馬車行經水窪的聲音，籠罩在一陣...