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序章・渺小的存在們

所謂的「國王排名」是──

是否有眾多知名騎士願意效忠？

是否擁有許多國民？國內城鎮是否富饒熱鬧？

最重要的是，國王本人是否如勇者般強大？

以上述的諸多條件為各國國王評分，最後出爐的結果，便是「國王排名」。

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少年是跟國王最近、卻也最遠的存在。

雖然有著強壯又偉大的父親，少年的身材卻很矮小。

無法說話、雙耳失聰、又幾乎沒有半點力氣。

有人指著他這麼嘲笑──「這孩子怎麼可能勝任下一任國王呢？」

有人在看到他的模樣後，失望地垂下眼簾──「要是這孩子成為下一任國王，這個國家會變成什麼樣子呢？」

無人對少年的未來寄予半點期望。

不過，只有少年的母親不同。

因為被他人以異樣眼光看待，甚至淪為霸凌對象，少年時常傷心落淚。面對這樣的他，母親總會以巨大的手掌拍拍他的背，溫柔地這麼輕喃：

『不要緊。你是個堅強的孩子，所以能跨越許許多多令人不開心的事情。而且，你還得成為世上最偉大的國王才行喲。』

少年吃驚地抬起頭。想當然爾，他的耳朵聽不見母親這番話。

然而，就算無法聽見母親的聲音，她的眼神和微笑，足以將話語化為滿滿的心意，傳達到少年的內心深處。

『一言為定嘍……』

看著這麼說而伸出自己巨大小指的母親，少年伸出手，以自己瘦小的小指和她打勾勾。

─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─

一開始，這個國家不過是一個小小的村莊。

四處肆虐的魔物，讓村民們每天過著提心吊膽的生活，一刻都無法鬆懈下來。

這天，村民們再次試著合力抵抗魔物。

但他們寡不敵眾。為了保衛村莊而起身奮戰的男人們陸陸續續倒下，被魔物單方面蹂躪的地獄近在眼前。

就在這時，他出現了。

他是個巨人。別說是村民了，他的體型甚至遠遠凌駕於魔物之上。被他握在手中的棍棒，粗大到像是一整棵被砍下來的巨木，而他卻能輕鬆揮舞這樣的武器。

在村民們看傻眼的時候，巨人直接朝成群的魔物衝了過去。

他胡亂揮舞手中的棍棒，接二連三撂倒周遭的魔物。就算好幾個村民攜手合作也無法對付的魔物，就這樣被他輕而易舉地打飛。

不過，魔物們當然也不會只是乖乖挨打。牠們從四面八方撲向巨人，以尖牙和利爪刺穿、撕裂他的皮膚。

但這沒有讓巨人折服。儘管全身上下都在流血，他仍像一股暴風那樣繼續奮戰。

打敗一頭體型格外巨大的魔物後，他成了戰場上唯一的生還者。

在一旁屏息觀看這場激戰的村民們，一個接一個高聲歡呼起來。

他們徹底沉浸在得救的喜悅之中。

村民們相當感謝巨人。他是大家的救命恩人、也是這個村莊的恩人──眾人群起讚嘆、崇敬這名救世主。

面對村民們的祝福，巨人只是害羞地笑了笑。

這就是這個國家之始──伯斯王國就此誕生。

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在伯斯王國的郊區，有個可疑的黑影蠢動著。

他看起來就是一片影子。這個在地面遊走的黑色輪廓，並沒有一定的外型。

有時圓、有時尖，時而扁平、時而高高隆起。

雖然看起來不像生物，但生在黑影表面的兩隻大眼，證明了這片影子是具有生命的。

這個黑影名為卡克。

第一章・不被認同之人與無法見光之人

「今天的收入普普通通啊。」

我拖著一只大袋子前進。裡頭裝著從鎮上偷來的值錢物品。

「這裡是國王排名中第七名的國家……伯斯王國吧。我記得是由巨人族建立起來的國家。看起來還挺富庶的，我就暫時留在這個城鎮撈錢吧。」

走在城鎮郊區的我這麼想著。

不經意抬起視線時，我瞥見一個奇特的傢伙。

那個年幼的孩子獨自坐在老舊的城牆上方，然後往我這邊看。

身型相當矮小的他，身上穿著一襲看似價格不菲的服裝，感覺或許是哪個有錢人家的小少爺。

他的長相沒有值得一提的特徵，就算在鎮上擦身而過，我想必也不會注意到他。

正因如此，看到他獨自坐在這種偏僻荒涼的地方，我不禁有些在意。

「……你是哪根蔥啊？」

是來追捕我的人？不對，追兵不可能是這種孩子。不過，一個孩子獨自出現在這種人跡罕至的地方，實在很詭異。

「……啊，喂，站住！」

看到小男孩一語不發地離開，我隨即追了過去。我衝上城牆，繞到他的前方停下。

「我沒看過你啊……而且你頭上還戴著王冠。你是什麼人？」

我再次這麼問，但小男孩仍沒有回答。他甚至沒有和我對上視線，只是露出看似困擾的笑容。

這傢伙是怎麼搞的？即使目睹這副模樣的我，也沒有表現出害怕或排斥的反應。

「我在跟你說話耶，怎麼不理人啊？……算了，也罷。」

我從懷裡抽出小刀，在小男孩眼前晃了幾下。不管他是何方神聖都無所謂。只要是能讓我洗劫一番的目標，我就會下手。

「好啦，還想活命的話，就把身上的錢都掏出來！」

就算他鐵了心不想理我，一旦狀況變得攸關自己性命安危，可就是另外一回事了。

這樣一來，他應該多少會有所反應──嗯？

小男孩只是發出「啊～」或是「嗚～」的輕喃。雖然沒有繼續把我當空氣，但也不打算回應我的要求是嗎？

「給我好好說話！不是叫你把身上的錢掏出來了嗎！」

我再次出聲恐嚇，但小男孩依舊只是發出不帶任何意義的單音。

「……怎麼，你不會說話嗎？難不成連耳朵都聽不到？」

被我這麼一問，小男孩頓時羞紅了臉。

（那我要怎麼跟他溝通啊……）

在我一籌莫展的時候，小男孩以欲言又止的表情望向我──

「什麼？你說你身上沒錢？你可以從我嘴巴的動作判斷我在說什麼嗎？」

那傢伙朝我噘起嘴唇，然後點點頭。

接著又看似不解地歪過頭。

「你問我是不是能明白你想說的話？算是吧。雖然不知道為什麼，但我好像能理解……」

說起來，這是為什麼啊？

為什麼我能明白一個才剛遇見沒多久的孩子想表達的意思？

更何況，我根本沒跟他好好對話過。

但我卻──

「……這種事怎麼樣都沒差啦！」

糟啦，感覺會陷入很不妙的狀態。算了算了，別再想了。

比起搞不懂，能理解他想說什麼總是比較方便。就只是這樣罷了。

我不打算了解這傢伙更多，也不想跟他扯上關係。

他感覺能讓我大撈一筆，只是這麼一回事而已。

「既然沒錢，就把你身上穿的衣服全都脫下來！」

我舉起小刀這麼威脅。要是他不從，我就再靠近一點恐嚇──

嗚哇，這傢伙還真的開始脫衣服了，而且還是帶著笑容、沒有半點怨言地脫。

「很好，你很老實……」

我以表面上的平靜來掩飾內心的吃驚反應。呃，要他脫掉衣服的人確實是我沒錯啦。但就算這樣，一般人會乖乖照做嗎？

這傢伙真的讓人猜不透。可以的話，我不想跟他牽扯太多──不過，他是會對我言聽計從的有錢人，這麼做太可惜了，捨棄他是很可惜的一件事。

「這樣一來，身為窮人的我就能夠受惠。你是在做好事喔。」

看著小男孩接二連三脫下身上的華美衣裳，我試著稍微誇獎他，結果這傢伙竟然完全相信我的謊話，還露出一臉得意的表情。

「好，你明天也穿著昂貴的衣服過來這裡吧。聽好嘍，你可不能把這件事告訴任何人。」

即使我提出這種蠻不講理的要求，這傢伙也毫不猶豫地答應了。

喂喂喂，真的假的啊──意思是，你明天也很樂意讓我利用你嗎？

「……好了，你走吧。」

聽到我這麼說，身上只剩下一條內褲的小男孩大喊一聲，接著便意氣風發地轉身離開。

「竟然有這麼傻的小鬼啊……」

話說回來，不知道那傢伙叫什麼名字──明明在心中清楚將他劃分成「純粹讓我利用的孩子」，但不知不覺中，我卻開始在意起他。

─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─

「那傢伙沒來啊……」

隔天，我在相同時間造訪了昨天遇見小男孩的地方。

他果然覺得我很可怕，或是很詭異嗎？

還是說──

「那……那傢伙該不會打算陷害我……」

我的腦中閃過小男孩從山丘另一頭帶領眾多軍隊現身的光景。

不不不，他昨天的表現，壓根無法讓人聯想到這樣的行為啊。

他的性情不可能突然一百八十度改變──我想這麼相信。

「……喔，來了啊。」

我聽到那傢伙的聲音從遠處傳來。保險起見，我躲到一塊岩石後方，偷偷往人聲傳來的方向窺探。

出現在那裡的──是把一大堆衣服穿在身上、看起來變得又胖又矮的那個小男孩。

（是……是我多心了啊……）

我鬆了一口氣，在那傢伙的面前現身。

看到我之後，他帶著滿面笑容靠近。

明明接下來就要被我搶走身上的衣服，我實在不懂他為何一臉喜孜孜的。

「你在開心個什麼勁兒啊？」

面對我單純的疑問，小男孩以比手畫腳的方式回答。

「……能夠跟我對話，讓你覺得很開心？怎麼，這種事也能讓你開心啊？」

儘管我沒好氣地這麼說，那傢伙仍相當開心地點頭。

「啊！對喔，你是個耳朵聽不見的呆瓜嘛，所以沒人會理睬你啊。」

聽到我的調侃，那傢伙帶著笑容回應。

「你說『就是這樣，你真清楚呢』？……笨蛋！」

明明是在說他的事情，這傢伙卻一副無關痛癢的態度，讓我忍不住激動起來。

「我可是在取笑你啊！」

我故意當著他的面這麼說，但小男孩臉上依舊掛著笑容。

「真難應付耶……」

該怎麼說呢──我是第一次遇見這種類型的人。

在我露出五味雜陳的表情時，那傢伙又開始比手畫腳地和我溝通。

「你說你明天也會帶很多衣服過來，要我在這裡等……？」

這傢伙到底是怎麼回事？

不用我威脅，竟然就主動這麼提議──

「哼……哼！我才不聽別人的指揮呢。」

原本為這個出乎意料的請求愣了一下的我，趕緊裝模作樣地擺出一副自大的態度。

我幹嘛要為了這種小孩子手足無措啊。

（……話說回來……）

我還不知道這個有錢的超級爛好人叫什麼名字。

「你叫什麼名字？」

這麼問之後，小男孩支支吾吾地回應我。

「波吉是嗎？」

我隨意輕聲說出口的這句話，讓那傢伙──波吉露出了開心的笑容。明明身上的昂貴服裝被我洗劫一空，他的表情看起來卻像是收到了一份大禮物。

「……我叫做卡克。」

回過神來時，我也把自己的名字告訴他了。

我已經不記得上一次跟別人說自己的名字，是多久以前的事情。

為了好好念出我的名字，波吉使出渾身解數努力。看著這樣的他，讓我有些不自在。

「……別太勉強啦。」

所以我委婉地制止他。

「明天也拜託你嘍，波吉。」

我很清楚自己的要求一如往常地蠻橫又霸道。

但波吉還是用力朝我點了點頭，看起來絲毫不在意。

看著只穿一條內褲的他笑瞇瞇地離開的背影，我不自覺抬頭仰望天空。

「……我第一次遇見這種人呢。不過，反正那傢伙的衣服很值錢……就來這裡等他吧。」

─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─

隔天，那傢伙帶來了一如我的期望……不對，應該說是遠超過我的期望的土產。

不知道將多少件衣服穿上身的他，以圓滾滾到令人傻眼的模樣，搖搖晃晃地朝這裡走來。

這傢伙到底是怎麼搞的──我真的無法猜透他。

而且，你為什麼要露出這麼開心的表情啦。

我之後會把你的衣服全都搶走耶？我是在對你做不好的事情耶？

（……不行、不行。）

我以「我可是壞人啊」說服自己。

「怎麼……原來你是那座城堡裡的王子啊？」

搜刮完波吉帶來的衣服後，我自然而然地這麼和他聊起來。

可是，這就怪了。我聽說伯斯王國是巨人族的國家啊。

我不知道還有這麼迷你的巨人耶──不過，既然都已經在我的眼前現身，或許還是有這種特殊情況吧。

「所以你將來會成為國王嘍～」

因為他是王族，才會穿著那麼豪華的服裝啊。我終於恍然大悟。

「嗯？你說你要成為世上最強大的國王？」

看到波吉志得意滿地這麼表示，我不禁噗嗤一聲笑出來。

「啊哈哈哈！你怎麼可能成為什麼強大的國王啊！你耳朵聽不到，也不會說話耶！你真的是個傻子啊！」

這種傢伙不可能成為世上最厲害的國王。這好比是想摘下夜空中的星星那樣的天方夜譚。既然繼承了王族血脈，波吉確實有可能當上國王，但這樣一來，他絕對會變成國王排名上墊底的那個。

畢竟是王子，他想必是被身邊的人捧在掌心裡呵護至今吧。沒有半個人告訴他現實有多麼嚴苛。

這樣的孩子，要讓他明白什麼事做得到、什麼事做不到，或許很困難。不過──

「……怎……怎樣啦？」

原本哈哈大笑的我瞬間僵在原地。

因為波吉正以極其認真的表情望著我。

他凝視的不是我的嘴巴，而是雙眼。

成為世上最厲害的國王──那是對這句話深信不疑的眼神。

「就算這樣……你還是要成為世上最厲害的國王？」

回過神來的時候，我發現自己已經被波吉的氣勢給震懾住。

「……我知道了啦！你就當上國王，打造一個能讓大家遊手好閒混飯吃的世界吧！」

為了掩飾自己怯懦的反應，我虛張聲勢地這麼大喊。

隨後，波吉終於不再直直盯著我看。

「哈哈哈！我會耐心等待的。」

這一天真的會到來嗎──昨天之前的我，一定壓根不會相信這種事吧。

不過，今天的我又怎麼樣呢──

─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─

某天，我決定跟蹤波吉。

把身上的衣服全都脫下來，只穿著一條內褲的波吉獨自返回鎮上。我偷偷在後方尾隨這樣的他。

（嗚哇……這傢伙要光著身子，大剌剌從鎮上走回城裡嗎……嗯……雖然是我害的啦……）

尾隨波吉前進片刻後，前方出現了一條寬廣的道路。居民的嘲笑聲也跟著傳來。

每個人都在遠處眺望著波吉的身影，然後露出扭曲的笑容。

「唉唉……大家都在笑你喔。」

儘管如此，波吉仍帶著滿面笑容。他沒有看向這些居民的臉，只是筆直望著前方，大步大步地前進。

「那傢伙是什麼東西啊？」

「他是第一王子波吉啊。」

我聽到這樣的低聲交談。

「八成是在哪裡遇上強盜了吧。」

「但他笑得很開懷耶。」

「因為他是個傻子啊。而且耳朵聽不到、也不會說話。聽說他連兒童用的劍都揮不動呢，就是個廢柴王子。」

說得還真難聽耶。

「想到他會是下一任國王，我就覺得很不安。」

「不知道王子殿下在想些什麼……」

也是啦，這樣的憂慮是理所當然。任誰都會這麼想。

（不過，那傢伙不只是要成為國王，還打算成為世上最強大的國王呢……）

愈想愈覺得這是不可能的事情。

我甚至認為，讓某個成年人以「放棄這樣的理想吧」來勸導波吉，才是真正為他著想的作法。

雖然這麼認為，不過──為什麼呢？

目睹過波吉那堅定眼神的我，實在說不出這種話。

（……啊！糟糕，要跟丟了。）

我環顧四周，發現波吉從一群人裡頭逃出來的身影。

「如果不會說話，就說你不會說話啊！」

面對其他孩童毫不掩飾惡意的高聲吶喊，波吉帶著看似不在意的表情逃離現場。

（說什麼傻話啊……）

為那個孩子粗神經的發言嘆了一口氣後，我追上波吉的腳步。

尾隨波吉到最後，我們終於抵達了王城。

那是一座用石頭砌成的巨大城堡。從遠處看起來，就已經足夠巨大了，現在來到附近，讓人更為它壯觀的氣勢壓倒。

這裡四處都有衛兵鎮守。看到波吉泰然自若地從他們面前走過，我再次深深體會到這傢伙是一名王子的事實。

（原來這傢伙住在這種地方啊……我開始覺得有點火大了耶！）

雖然不是波吉的錯，但我就是莫名不爽。

為了避開衛兵們的視線，我以在陰影之間移動的方式繼續跟蹤波吉。

（是說……這些說他壞話的衛兵也太誇張了吧……）

看著這樣的波吉，每個衛兵都以他聽不到的──不對，是感覺被他聽到也無妨的音量，若無其事地道出貶低波吉的發言。

（身為當事人的他還是滿面笑容，真堅強啊……）

不過，之前被我當面恥笑「你竟然想成為世上最強大的國王？」時，他也沒有因此洩氣嘛。或許他的神經很粗吧。

（……喔，有人靠近了。）

保險起見，我選擇躲在跟波吉有一段距離的柱子陰影處。

「我有聽說過傳聞……不過，沒想到你真的光著身子走在街上呀……」

一個頭戴王冠、看起來很壞心眼的女人朝波吉逼近。她的胸部跟屁股都超大的。

她是波吉的母親嗎？但兩個人長得一點都不像呢。

不同於有著一頭黑髮的波吉，她的頭髮是金色的。而且這個女人看起來很嚴厲，跟感覺個性隨和的波吉完全相反。兩人的五官也不像。

（對喔，鎮上好像有人說過，現任國王和第二任王妃有生下第二個王子……）

我記得王妃叫做希琳。雖然忘了她生的小孩叫什麼名字，但應該不是波吉才對。

原來如此。所以她是波吉的繼母嘍。

（那麼，在王妃身邊的那些人就是……）

希琳身邊有好幾個男人守著。其中，有三個人散發出來的肅殺之氣格外強烈。

印象中，伯斯王國有被稱為四天王的四個菁英分子。

多瑪斯、阿庇司、貝賓、德魯西──我只有聽過他們的名字。那三個男人大概就是四天王裡頭的成員吧。

「這究竟是怎麼一回事，波吉王子？」

希琳這麼質問光著身子的波吉。

「我想，王子八成是遇上了強盜吧。」

「豈有讓一個國家的王子遇上強盜的道理！多瑪斯！」

希琳開口呼喚她身邊的其中一個男人，他有著一頭金色長髮和高壯的身軀。

原來如此。那傢伙就是多瑪斯啊。

「給我把那個強盜抓起來，我要判他死刑。」

「我明白了。」

聽到希琳殘虐的命令，多瑪斯仍順從地回應。

（喔～真恐怖！）

這種人只要上頭一聲令下，無論是多麼殘酷非人的任務，他都會確實執行吧。

「……怎麼，不是嗎？」

希琳狐疑地問道。仔細一看，波吉正在比手畫腳地跟她溝通。

「你說你只是一個人在玩耍？哪來這種讓自己脫個精光的遊戲呀！你這樣有損王室的威嚴，還會擾亂王國的紀律！要定罪的話，可是足以判死刑的重罪喲！」

（她一直罵個不停，吵死了……）

明明是繼母，幹嘛氣成這樣啊。既然不是自己的小孩，沒有這樣對他大發雷霆的必要吧。

這個老太婆為什麼對波吉特別嚴苛啊？

「這樣就很清楚了。這孩子沒有成為國王的資格！戴達比他更適合當國王一百倍。」

對了對了，我想起來了，第二王子的名字就是戴達。

既然有這樣的母親，那個叫做戴達的傢伙八成個性也很嚴厲吧。

「真是的，為什麼這孩子是第一王子、戴達是第二王子呢……真希望這方面也能以實力來決定……哎呀，那邊的衛兵！」

正打算離開現場的希琳，突然對附近的某個衛兵扯開嗓子吶喊。

「你的服裝不整齊！小心我判你死刑喲！」

「屬……屬下感到萬分抱歉！」

（這個歇斯底里的前凸後翹老太婆是怎樣啦……）

動不動就嚷嚷要判人死刑，這大概是她的口頭禪吧。

如果真是這樣，未免也太嚇人了。

「王子殿下，國王陛下在找您呢。請您趕快換套衣服去見他吧。」

多瑪斯這麼向波吉表示。

我決定繼續一路跟蹤波吉。

返回自己的房間裡後，波吉從衣櫃裡取出折得整整齊齊的衣服穿上。

躲在一旁觀察他的我，這時發現了一件事。

淚水──正不斷從他的雙眼溢出。

他以緊緊握拳的雙手抵著胸口，像是要扼殺內心湧現的感情那樣，默默地流著眼淚。

我是第一次見到這樣的波吉。

我所認識的波吉，臉上永遠帶著若無其事的表情，讓人猜不透他在想什麼。

序章・渺小的存在們

所謂的「國王排名」是──

是否有眾多知名騎士願意效忠？

是否擁有許多國民？國內城鎮是否富饒熱鬧？

最重要的是，國王本人是否如勇者般強大？

以上述的諸多條件為各國國王評分，最後出爐的結果，便是「國王排名」。

─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─•─

少年是跟國王最近、卻也最遠的存在。

雖然有著強壯又偉大的父親，少年的身材卻很矮小。

無法說話、雙耳失聰、又幾乎沒有半點力氣。

有人指著他這麼嘲笑──「這孩子怎麼可能勝任下一任國王呢？」

有人在看到他的模樣後，失望地垂下眼簾─...