大雪初霽，鐘粹宮的太監、宮女正執帚清掃積雪，遠遠見到凌若過來低了低頭便算見禮，此刻的凌若僅僅只是一個秀女，在沒有正式冊封前算不得主子，所謂小主不過是客氣些的稱呼，真論地位，不見得比這些太監、宮女高多少。跟紅頂白，宮中之人皆如是……

沿著朱紅宮牆漫無目的地走著，也不知走了多遠，待到回過神來時，凌若發現自己不知何時已出了鐘粹宮範圍，置身於一片偌大的梅林；紅梅於蒼虯的樹枝間姿意盛放，映雪生輝，猶如最上等的紅寶石。

路盡香隱處，翩然雪海間。

若兒，將來我們尋一處幽靜之地，栽上一大片梅樹，讓妳足不出戶就可隨時見到梅雪之景。

言猶在耳……容遠哥哥，梅林我已尋到，但它不屬於你也不屬於我，是屬於大清皇帝的。

閉目，將眼底的酸澀生生逼回，一切早在她選擇這條路的時候就註定了。

容遠與她，就如流水與游魚，只能是彼此生命裡的匆匆過客，無論是誰眷戀回望，都是一種不幸。

相濡以沫，不如相忘於江湖。如此，最好。

深深地吸了一口氣，正待要離開，忽聽得隱約有聲音，咦，此處還有人？

帶著這個疑惑，凌若循聲而去，於梅林深處一座池畔邊見到了兩道身影。那是一男一女，男的背對著看不清容貌，只能看到女子的模樣，她披了緋紅羽緞斗篷，看著不過十五、六歲，朱脣瓊鼻，眉眼彎彎，甚是美麗，因隔得過遠聽不清楚他們在說些什麼，似乎是在爭執。

說了一陣子，女子似乎生氣了，轉身欲離去，想是因走得太急，不小心被宮人未及清理的斷枝給絆倒在地，男子伸手去扶，卻被她一掌揮開，自己艱難地自地上爬起然後一瘸一拐的離開，從始至終都不曾再看過男子一眼。

男子默默看著她離開，儘管看不到他的神情，但凌若還是從他孤獨的背影裡感受到了深深的落寞與悲傷……

凌若尚在猜測他們身分，男子已經轉過了身，彼此目光撞了個正著，皆是一臉驚容。

他驚訝於這裡不知何時多了一個人；凌若則吃驚於她竟然見過這個人，可不就是那日在集市上遇到的人嗎？雖裝束不同，但那冷峻的神態卻是一般無二，凌若相信自己絕不會認錯。

他是何人，竟會出現在宮中？凌若自不會傻到以為對方是小太監，那種與生俱來的貴氣絕不是太監能擁有的，何況那件紫貂皮披風，就是尋常富貴人家也穿不起。

皇上？這個念頭剛閃過便被她否決了，當今皇上已過天命之年，絕不可能還是年輕人模樣；除此之外，就只有身為天潢貴胄的皇子能自由出入後宮……

呃，她記得那日在市集上，另一人曾管他叫四弟，照此看來，對方的身分已經呼之欲出。

思忖間人影已來到近前，凌若趕緊壓下心中的訝意，斂袖欠身道：「凌若見過四阿哥。」

胤禛眼皮微微一跳，這個宮女面生得很，而且好不懂規矩，居然不自稱奴婢，她難道不知這在宮裡是大忌嗎？單憑這一點就可以定她一個死罪。

「妳是哪宮的宮女，為何在這裡偷聽主子說話？」明明從未在宮中見過，為何那張漂亮得有些過分的臉總給他一種似曾相識的錯覺？

凌若先是一怔，旋即明白過來，敢情自己這身裝扮太過素淨，以至於四阿哥把自己當成了宮女，曾經的一面之緣他早已忘得一乾二淨。

「我不是──」她剛要解釋便被胤禛打斷。

「不是什麼？」胤禛冷笑道：「好一個不知死活的奴才，在主子面前膽敢自稱『我』，是想作死嗎？」

見他不問青紅皂白就是一通指責，凌若又好氣又好笑，兩次相遇，他都在問她是不是想死，這算不算是一種另類的緣分？

「四阿哥從何處看出我是宮女？」她撫著袖口柔軟光滑的風毛似笑非笑地反問。

「難道妳不是？」胤禛微微一愣，這才認真打量起凌若來，這一瞧之下果然看出些許不同，雖裝束淡雅簡單，且髮間幾乎瞧不見什麼飾物，但依然非普通宮女所能比擬。各宮主子身邊得臉的宮女他都曾見過，記憶之中並無此女，看來是自己想當然耳了。

含一縷笑意在脣邊，再度欠身行了一個挑不出錯來的禮，聲如黃鸝婉轉：「秀女鈕祜祿凌若見過四阿哥，四阿哥吉祥。」

胤禛擰緊了漂亮的眉毛未再多說什麼，話鋒一轉冷聲道：「既是秀女，不在鐘粹宮好生待著到此處來做什麼，剛才的事妳聽到了多少？」

「我若說不曾聽到，四阿哥信嗎？」她自嘲地問，碧玉耳墜貼在一側頰邊，冰涼如朝雪。許是初次見面有了不好的印象，所以面對他，她難有平常心。

胤禛冷哼一聲，目光如刀在凌若臉上寸寸刮過，有尖銳而滲人的寒意。「不論妳聽到沒聽到，最好都將今日之事爛在肚中，好好做妳的秀女，但凡聽到一丁點風聲，我都唯妳是問。」

「四阿哥這是在威脅我嗎？」傳言說四阿哥胤禛是當朝聖上十數位阿哥中最不近人情的一個，冷面冷心、刻薄無情，素有冷面阿哥之稱，如今看來果真如此。

「隨妳怎麼想，記住管好妳的嘴，小心禍從口出。」扔下這句話，胤禛轉身離開，根本不管凌若答應與否，他相信只要這個秀女有點腦子，就不會與他對著幹。

凌若暗自搖頭，也許她與這位高高在上的四阿哥天生犯沖，不然怎麼每一次見面都逃不脫不歡而散的結局？

說起來，她倒真有幾分好奇剛才那女子的身分，竟可以令猶如萬年寒冰一樣的四阿哥露出不為人知的一面，那種深慟的悲傷與落寞至今想來還有所觸動。

出了梅林，她問了好些個宮人，才找到回鐘粹宮的路，還沒踏入宮門便看到前院站了一道曼妙身影，正盈盈望著她笑。

「姊姊！」見到來人，凌若頓時大喜過望，快步來到近前，執了對方的手迫不及待地問道：「姊姊什麼時候到的？」

「剛到，因路途遙遠耽擱了幾天，還好趕得及入宮，這不一進宮便來找妳了，問了伺候的人說妳出去了，還想著要不要等妳回來，妳就到了。」秋瓷如是說道，眼眸裡是止不住的笑意。「妳去了哪裡，怎麼手這樣冷？」

秋瓷的關懷令凌若感到格外溫暖，她是江州知縣石巍山之女，比凌若大了一歲，以前石巍山曾在凌柱手下任職，兩家關係極好，後來石巍山奉命外調，舉家搬遷，這才少了走動，不過一直有在互通書信。

「閒來無事便去外面走了會兒。」凌若隨口答了一句，兩人一邊說話一邊來到不遠處的八角亭中，待各自落座後，凌若方才有空仔細打量她。一身湖藍織錦旗裝，領口、袖口皆鑲了上好的風毛，根根雪白無一絲雜色，髮間插了一支金累絲鳳簪，鳳口銜下一顆小指大小的紅寶石，映得她本就端莊秀麗的姿容更加出色。

「幾年未見，姊姊越發漂亮。」凌若由衷讚道，話音未落腰間已被呵了一記。「好啊，小丫頭長大了居然敢取笑姊姊了啊，看我怎麼收拾妳！」

凌若最是怕癢不過，秋瓷一使這招，她立即沒轍，笑得東倒西歪好一陣子才止住，上氣不接下氣地道：「我……我哪有取……取笑姊姊，是真的……漂亮嘛！」

秋瓷攏了攏凌若笑鬧間散開的碎髮嘆道：「要說美貌，妹妹才是真的貌美如花，不需任何裝飾便有傾城之美，所謂『清水出芙蓉，天然去雕飾』，指的可不就是妹妹嗎。」

出人意料的是凌若並未因她的誇讚而欣喜，反而顯得有些鬱鬱寡歡，問其是何緣故，凌若遲疑了一會兒方才將慕月的事與她說了，臨了道：「這個郭絡羅慕月甚是囂張，瞧其樣子不只是我，恐怕一般秀女盡皆不放在眼中，家世雖不錯，但也算不得頂尖，何以敢這般肆無忌憚？」

秋瓷默然起身，目光望向不知名的遠方，許久才道：「我說一件事，妳就知道這個郭絡羅慕月的囂張從何而來――永和宮的宜妃也是郭絡羅氏。」

凌若肅然一驚，脫口問道：「難道她們之間有關係？」

「不錯。」飄渺的聲音彷彿從天邊垂落。「郭絡羅慕月正是宜妃幼妹，兩人差了整整二十餘歲。」

秋瓷瞧著失神的凌若嘆然道：「妹妹容顏出色，怪不得她會針對妳，妳忍讓著些就是了，左右離選秀也不過數日工夫，切莫與她與衝突，否則將來就算妹妹入宮，只怕日子也不會好過。」

「我知道。」凌若輕聲道，細密纖長的睫毛在投下一片淺淺的陰影。「與之相比，我更擔心太子妃那邊……她若真的有心阻擾，我只怕真會落選。」

關於這一點，秋瓷也無可奈何，只能寬慰道：「也許事情並不像我們想像得那麼壞，我聽說榮貴妃為人處事最是公正，否則皇上也不會讓她打理後宮，妹妹不要過於擔心了，縱然真有事，姊姊也會幫妳。」

凌若知道她是在寬慰自己，沉聲道：「我明白，幸好有姊姊與我在一起。」

數九寒天乃一年中最冷的日子，滴水成冰，然東宮正殿內卻因燒了地龍與炭盆而溫暖如置身春天，在氤氳的香氣中，太子妃石氏半閉眼躺在貴妃榻上，兩名小宮女一人一邊，執玉輪在她腿上按摩，靜極無聲。

過了一會兒，簾子被人挑開，進來一個年約四旬的宮女，她看了一眼假寐中的石氏，揮手示意兩個小宮女退下，自己則取了玉輪在石氏腿上輕輕滾動。

「昨日讓妳去打聽的事怎麼樣了？」

「奴婢去問過鐘粹宮的管事姑姑，凌柱確有一女兒入宮選秀，名為凌若，年方十五。奴婢曾偷著眼瞧過，長得甚是美貌，最重要的是她很像一個人。」

「誰？」石氏漫不經心地問，但在聽到迎香的回答時，臉色頓時為之一變，低低驚呼：「什麼？孝誠仁皇后？」

「是，奴婢從她身上看到了孝誠仁皇后的影子。雖然孝誠仁皇后去世的時候奴婢才十五、六歲且已過了二十餘年，但奴婢絕不會記錯。」迎香原是伺候榮貴妃的宮女，最是穩重不過，後來石氏入宮，榮貴妃擔心宮人伺候不周，便遣了她過來。

石氏俏臉微沉，良久才道：「皇阿瑪對孝誠仁皇后一直未能忘懷，若讓他看到鈕祜祿凌若……」

「留牌子是必然的事。」迎香接了她的話說下去。「憑著皇上對孝誠仁皇后的思念，對她定是聖眷隆重，也許用不了多久就可以封嬪封妃，寵冠六宮。」

石氏挑起斜長入鬢的蛾眉森然道：「昨日阿瑪來和本宮說的時候，本宮還覺得他過於小心了，現在看來卻是一點都不過，這個人絕不能留在宮中。」她撫著手上的碧璽手串徐徐道：「去叫小廚房做幾道拿手的點心，待會兒本宮親自拿去給榮貴妃。」

「娘娘想將這事說與貴妃娘娘聽？」迎香輕聲問道。

石氏脣角微揚，有深深的笑紋在其中。「本宮可沒說，本宮只是有些日子沒給姨娘請安了，想去請安，順帶敘敘家常罷了。」

迎香會意地笑笑，未再多言。她伺候榮貴妃多年，對於榮貴妃的喜惡再清楚不過，她也許公正，也許明理，但那只適用於不會威脅到她地位的情況下，一旦關係到自身利益，公正二字便成了笑話。

她相信，榮貴妃絕不願意再回到孝誠仁皇后的陰影下，哪怕僅是一個替身。

遠在鐘粹宮的凌若並不知道危機正一步步向自己走來，這幾日她都牢記秋瓷的話，任慕月怎麼挑釁都不與她爭執，只認真跟教引嬤嬤學習規矩，早知道宮中規矩繁瑣，卻不想繁瑣成這樣，一言一行，一顰一笑，連走路時帕子甩多高都有規定。

這日放晴許久的天空又下起了雪，秀女們本以為可以免了一天練習，至少可以在屋中練，偏那幾位嬤嬤半點情面都不講，不只要練，還照常要在院內練，惹的一眾秀女敢怒不敢言，一個個縮著脖子站在院中，鼻尖凍得通紅。

「請小主們跟著我再走一遍，起！」桂嬤嬤面無表情的在前面示範，雪越下越大，漫天漫地，如飛絮鵝毛一般，模糊了眾人的眼，只能看到無盡的白色。

「不練了不練了！」終於有秀女忍不住把帕子往地上一扔，嚷嚷道：「這麼冷的天，手腳都凍僵了還怎麼練啊。」

凌若認得那名秀女，徐佳琳玉――當朝一等公的女兒，也是所有秀女中身分最尊貴的幾人之一，真正的天之驕女。

桂嬤嬤目光一掃，走到她面前淡淡道：「請小主把帕子撿起來繼續練。」

琳玉瞪了她一眼尖聲喝道：「妳是耳朵聾了還是怎麼了？我都說不練了，教來教去就這些規矩，妳不煩我都嫌煩。」

「請琳玉小玉把帕子撿起來繼續練。」桂嬤嬤就只回她這麼一句話，不過臉色已有幾分不好看。

見自己說的話被人這般無視，從不曾被人拂逆過的琳玉「噌」的一下火就上來了，不只不撿，還拿腳用力踩著帕子，仰起下巴傲然道：「我就不撿，妳待如何，別忘了妳只是一個奴才，什麼時候輪到妳來命令我了。」

秋瓷在後面用微不可聞的聲音對凌若道：「這個徐佳琳玉太過心高氣傲，這種性格怕是要吃虧的。」

凌若點點頭未說話，此時紅菱已得了稟報趕到此處，她先是安撫了桂嬤嬤一番，然後走到不以為然的徐佳琳玉面前，深深地看了她一眼，俯身自地上撿起溼漉漉的絹帕，將之遞到她面前。琳玉冷哼一聲別過頭去，根本沒有要接過的意思。

紅菱收回手，轉臉看向院中近百位秀女，聲音清晰的傳入在場每一個人耳中。「奴婢知道各位小主心中或多或少都有所不滿，認為我也好，幾位嬤嬤也好，都只是奴才，憑什麼管妳們。不錯，我們是奴才，但小主們也還不是正經主子，只有通過三日後的選秀大典，並且被皇上留牌子冊封答應、選侍，乃至貴人的才有資格被奴才們稱一聲主子，否則連留在宮中的資格都沒有。」

「桂嬤嬤之所以如此嚴格，也是為了小主們好，身為宮嬪，一言一行皆為天下典範，不論何時何地都不允許失儀。若小主們想安安穩穩參加選秀大典，就請在這三日中好生聽幾位教引嬤嬤的話，不要讓奴婢為難。這不是為了奴婢，而是為了小主自己。」

「姑姑客氣了。」一陣緘默後，不知是誰先說了一句，其他人紛紛跟上，顯然紅菱的這番話鎮住了原本心存不滿的秀女們。

紅菱再一次將帕子遞給繃著臉的琳玉。「小主是繼續練習，還是要奴婢去如實回了貴妃娘娘，說小主不遵教化，妄顧宮規？」

琳玉沒想到她敢威脅自己，偏又發作不得，若她真去回了榮貴妃，那自己定然會被訓斥，也許連選秀的資格都會失去。思慮再三終是忍了這口氣，恨恨地接過又溼又髒的帕子，準備等將來入了宮成為主子，再與她清算今日這筆帳。

紅菱怎會看不出她想什麼，然只是笑笑便離開了。

「這個管事姑姑好生厲害。」凌若低低說了一句，秋瓷盯著紅菱離去的身影掠過一絲異色。「若無本事如何能坐到這個位置，此人確有幾分能耐。」

之後再無一人敢有異議，全部規規矩矩跟著桂嬤嬤練習，任它冷風如注、飄雪若絮，未有一絲動搖。

非是她們心智有多麼堅定，而是她們清楚，要成為人上人必須先過這一關。

如此一日，累自是不用說，手腳都凍麻木了，幸而有薑茶暖胃驅寒，否則非得生病不可。

凌若用過膳，見時辰尚早，又不願對著慕月，乾脆執了傘與風燈去外面走走，後宮雖大，但她認識的地方卻不多，除了鐘粹宮就只有上回去過的梅林。

凌若緊了緊披風漫步於梅林中，落雪之夜正是梅花盛開之時，冷冽的風中無時無刻不充斥著沁人心脾的清香，雪無聲無息的落在花瓣上，映得花色愈發殷紅，晶瑩剔透宛若工匠精心雕刻而成的寶石。

一路走來，四周寂靜無聲，原本踏在雪地上極輕微的聲響也因這份寂靜而無限放大……

還有兩天就要選秀了，那一日她將傾盡所有去博得皇帝的關注與喜愛，以求在宮中占有一席之地。直到現在阿瑪與額娘都不知道她已改了主意，還在家中等著她回去。

想得出了神，連身後多了一個人都不知道，直至耳邊有低沉的男聲響起：「妳是誰？」

凌若悚然一驚，險些丟了手裡的風燈，定一定神轉過身去，藉手裡微弱的燈光打量來人。那是一個身形削瘦、面貌清癯的老人，披一襲銀灰色大氅，裡面是醬色絲棉錦袍，用玄色絲線繡了團福如意圖案，令凌若印象最深的莫過於那雙眼，清亮睿智，彷彿能看透他人的心思，全然沒有這個年紀該有的渾濁與昏黃。

當凌若的臉清晰展現在他面前時，老人如遭雷擊，整個人待在原地，愣愣地看著那張似曾相識的臉，怎麼會？怎麼會這麼像？那五官那神態，像極了大婚那一年的她？難道真是她顯靈了？

「芳兒……」他喃喃而語，手伸出欲去碰觸那張從不曾淡忘的臉，卻在看到她惶恐的模樣時驚醒，一寸距離，卻彷彿隔了一輩子。

終不是她……

她像芳兒也像姨娘，但她終不是她們……

嘆息在心底徐徐散開，收回手，看著無意間握在掌心的雪花，難以言喻的失望在眼底凝聚。

儘管他的聲音很輕，凌若還是聽到了，芳兒――這是誰，他又是誰？

大雪初霽，鐘粹宮的太監、宮女正執帚清掃積雪，遠遠見到凌若過來低了低頭便算見禮，此刻的凌若僅僅只是一個秀女，在沒有正式冊封前算不得主子，所謂小主不過是客氣些的稱呼，真論地位，不見得比這些太監、宮女高多少。跟紅頂白，宮中之人皆如是……

沿著朱紅宮牆漫無目的地走著，也不知走了多遠，待到回過神來時，凌若發現自己不知何時已出了鐘粹宮範圍，置身於一片偌大的梅林；紅梅於蒼虯的樹枝間姿意盛放，映雪生輝，猶如最上等的紅寶石。

路盡香隱處，翩然雪海間。

若兒，將來我們尋一處幽靜之地，栽上一大片梅樹，讓妳足不出戶就可...