第一章　暴君

正值暮春之初，細雨紛繁，初蕾綻上枝頭，桃城一派春意融融的景象，彷彿並未受到上京那場風波的殃及。

今晨剛下過一場雨，霽色初開，綠瓦青磚的院落裡，桃花開得正是妍麗。微風拂過，一片花瓣飄飄搖搖落於硯台中，盪開一絲漣漪。

聽雪端著茶點踏入院中時，姜嫵正在作畫。她螓首微垂，青絲順著側顏垂落，神情恬然而專注。

聽雪素來知道自家姑娘生得極美，這一眼望去，也不覺看出了神。嫣紅色的身影立於小桃花林中，彷彿是畫捲上不經意濺落的一筆，讓明豔的桃花也失去了顏色，說是姝色無雙、絕色傾城也不為過。

聽雪收起思緒，走上前將茶點擱下，「姑娘今日怎麼突然有作畫的興致？」她瞧見紙上暈染開來的墨團，不由笑道：「這桃花畫得真有韻味，姑娘的畫技真是愈發精湛了。」

姜嫵動作一頓，抬頭看她一眼，奇怪道：「桃花？我畫的是啾啾。」

話音落時，一道白色的身影從高處的桃枝上飛下，落到姜嫵的肩上，像極了一團從樹上掉下的白色的絨球。仔細一看，原來是一隻圓滾滾的白色山雀。因為身子太胖，啾啾歪了一下才站穩，還很應景地啾了一聲。

聽雪拍馬屁拍到了馬蹄子上，不由僵了一僵，「時下這桃花開得正好，奴婢以為姑娘觸景生情，所以……」看著畫上那桃花不似桃花，山雀不似山雀的一團，她心中糾結，於是趕緊轉移話題，「對了，姑娘，上京來信了。」

姜嫵接過聽雪遞來的信件，「姜府的來信？」

聽雪一怔，好奇道：「姑娘還未拆開信件，是如何知道的？」

往日會給姜嫵來信的，除了姜府外，還有遠在邊關的兄長姜玘，以及上京的幾位閨中好友。

姜嫵道：「自然是猜的。」

「猜？」聽雪詫異。

姜嫵面不改色道：「方纔妳拿出信件時，動作略有遲疑，且無平日裡的歡喜雀躍。往日只有姜府來信的時候，妳才有這般的表現。」

「原來如此。」聽雪若有所思，並不疑有他，「姑娘真是觀察入微。」

姜嫵但笑不語。她拆開信，看完信箋上的內容，臉上的笑容漸漸隱去。

聽雪問：「姑娘，信上所說何事？」

姜嫵語氣淡淡，「父親在信上提到了繼妹和幾位庶妹已到了適婚之齡，但長幼有序，讓我即日啟程返回上京。」

聽雪驚喜道：「真的嗎？這太好了，恭喜姑娘終於可以返回上京了。」但見姜嫵臉上並無欣喜之色，旋即疑惑道：「姑娘，這不是喜事嗎？為何您愁眉不展？」

姜嫵輕輕搖首，「這未必是一件好事。」

「怎麼……」

聽雪仔細一想，很快也想到了端倪之處，「對啊，姑娘適婚之齡早已到了，為何早不到晚不到，偏偏這時候才想起姑娘來呢？」

姜嫵是上京姜國公府的嫡長女，本該驕傲肆意，在千嬌百寵中長大，為何會流落到桃城這種寒苦之地？

姜嫵垂著眼簾，似是陷入了深思。這件事，可真是說來話長──

事情要從五年前說起。

姜嫵還記得，五年前，距離她及笄還有一年，恰逢皇后舉辦賞花宴，身為姜國公府的嫡女，姜嫵自然是在受邀之列。

在宴會上，太傅之子封彥對姜嫵出言調戲，碰巧被太子撞見。太子一怒之下，出手教訓封彥，未料在打鬥之中，封彥不慎失足撞到假山的石頭，頭破血流。

後來，這件事不知為何傳成了「太子和太傅之子為了姜家女爭風吃醋，在宮宴之上大打出手」──對於皇室而言，這無異於一樁醜聞。

明熙帝為此震怒。

太子雖為皇后所出，但卻不為明熙帝所喜，將之立為太子，不過是礙於皇后背後的梁家。他真正屬意的，乃寵妃封淑妃所出的三皇子。而封彥正是封淑妃的侄兒，三皇子的表兄。

而封太傅也不敢開罪太子，因而藉故上書彈劾姜元明。於是，明熙帝順水推舟，將過錯全部推到了姜國公府身上。

那場賞花宴，本是皇后為太子挑選太子妃準備的。皇后屬意的是娘家的侄女，孰料太子卻發誓非姜嫵不娶。但姜嫵容貌太盛，並不為皇后所喜，母子倆最後鬧得不歡而散。

太子以絕食要挾，皇后氣惱之下，借國師之口在上京城中散播姜嫵「天生媚骨，必成大禍」的流言。

在這關頭，突然傳來邊關失守、大將軍江無舟投敵叛國的消息。這江無舟是姜元明的世交之子，自幼與姜嫵青梅竹馬，江無舟傾心姜嫵早已人盡皆知之事，以是有傳聞道，他是因為明熙帝責難姜嫵才叛變，這下更是坐實了國師的斷言。

這無疑將皇帝的怒火推至頂端。

姜玘為了替姜嫵求情，也遭到皇帝的遷怒，被派到邊陲小鎮駐守，明升暗貶。

姜嫵那父親姜元明為了撇清自己的關係，連夜將她送出上京，把她安置到桃城這座邊遠小鎮的莊子上，自此便置之不理了。

前些日子，姜老夫人多次以思憂過度為由，讓姜元明派人將她接回上京，但姜元明始終沒有鬆口。

為何不到半月，他便改變了主意？真是奇了怪了。

這事情，來得蹊蹺。

「新君登基半年有餘，父親這時候方才想起我來……」姜嫵將信箋輕放到石桌上，自嘲一笑，「大概是我還有利用的價值吧。」

聽雪看著姜嫵風輕雲淡的模樣，不由得心疼起她來，「姑娘……」

姜嫵道：「也不必太過擔憂。正如妳所說的，這也算是好事一樁。新君登基，至少以前那些不實的事情，都能夠煙消雲散了。」

說來也是諷刺，半年前登基的新君並不是太子，也不是明熙帝看好的三皇子，而是秦王世子。

明熙帝在位時，外戚當權，皇后的外家梁家獨大。明熙帝對梁家忌憚已久，時常苦惱於如何削弱梁家的勢力。也不知道是誰給他出的餿主意，明熙帝突然將主意打到了那位神祕莫測的秦王世子身上。

秦王世子本與明熙帝本是一脈同宗，追溯到先祖皇帝慶元帝時期，皇位本該是由當時的秦王繼承，但其無心皇位，將皇位讓與了慶元帝。慶元帝為表兄友弟恭，將淮南一帶的肥沃之地劃給秦王作為封地。

秦王一脈手握重兵，至今百餘年過去，聲望猶在，但已不問政事多年。明熙帝欲將清和公主賜婚秦王世子，將他手中的軍權收為己用。

這廂太子與三皇子還鬥得昏天暗地，哪知道就在這時，秦王世子……

反了。

秦王世子逼宮篡位，江山易主，曾經鼎盛的梁家在一夜之間敗落，梁家失勢，明熙帝不甘於一夜之間淪為階下之囚，與寵妃一同在宮中自刎身亡。

明熙帝昏庸無能，新君卻是暴虐無道。

新帝繼位，先以雷霆鎮壓手段清洗朝廷，反提出不滿者均被當場誅殺，而後更被誅連九族。朝臣敢怒不敢言，新帝因而被冠上「暴君」之名。

朝廷更是人人自危，雖然姜元明極會催利避害，但此時是處於極其尷尬的地位。姜家如今的處境不難想像，不過是夾縫生存，虎口求生。

姜元明突然想起還有姜嫵這位嫡女，將之接回上京，意圖昭然若揭。

「新君……國公爺該不會是想讓姑娘……」似是想到什麼，聽雪頓時變了臉色，下意識壓低了聲音，「姑娘，奴婢聽說那位新君不但殘暴無道，還虎背熊腰、鴟目虎吻，長得像大妖怪……」

「聽雪，慎言。」姜嫵打斷她道：「道聽途說的事情，未必真實。」

聽雪猶豫，「可……」

姜嫵睨她一眼，「光聽外面的傳言，妳覺得妳家姑娘是怎麼樣的人？」

聽雪立刻閉口不言了。

「啾！」

啾啾被主人冷落，有些不高興了。牠撲稜著短小的翅膀落到石桌上，對著桌上的信箋連啄了好幾下，似是對牠深惡痛絕。卻見牠依然完好無損，又不甘心地從毛絨絨的身軀裡伸出了小爪子去抓它。

看著被啾啾嫌棄的信箋，姜嫵失笑，思緒漸漸放空。

事實上，她能知道那封信是從上京姜府寄來的，並非因為觀察入微，而是一個從不為人所知的祕密。

若是讓人知道這個祕密，她的身上恐怕又會加上一條「罪狀」──

五年前，姜嫵初到桃城後，曾因水土不服，生了一場大病。病癒後，她發現自己有了一種特殊的能力。

在觸碰物品的時候，她能夠看到物品的來歷。

正如。

「眼見為實，正是這個道理，對嗎？」

姜嫵素手撫上身旁的桃枝。

『桃城城西別院的桃花枝，具有欣賞的價值。』

「那國公爺在信上提到的事情，姑娘有何打算？」

聽雪看見自家姑娘那毫不在意的態度，心裡更加憂愁了。

姜嫵鬆開桃枝，正要接話之時，卻有下人來報，「姑娘，夕緣寺的苦燈大師遣了人來，說是您前些天救回來的那位公子醒了。」

姜嫵莞爾道：「沈公子醒了？走，我們去看看。」說著，她擱下手中的筆，往外走去。

聽雪忙追上去，問：「姑娘這是要出門？」

姜嫵道：「對，聽雪，替我備車，我要去夕緣寺一趟。」

啾啾似是聽懂了姜嫵的話，也跟隨著飛落到她的肩膀上，攏成一團，把自己當成一件雪絨絨的裝飾品，煞是可愛。

聽雪遲疑道：「可……姑娘，那位沈公子……」

姜嫵回頭，疑惑道：「沈公子怎麼了？」

「啾？」啾啾也歪著腦袋看向聽雪，一副困惑的模樣。

「沒什麼，奴婢這就去準備馬車。」聽雪福了福身，匆匆地退了出去。

直到登上馬車，聽雪終是忍不住將心中的疑慮問了出口。

「姑娘，奴婢有一事不明，您當初為何要救下那位沈公子？」

姜嫵看她一眼，只道：「沈公子是因我才受傷，我豈能做忘恩負義之人？」

「可姑娘還記得桃城最近發生的那幾起命案嗎？」聽雪停頓了一下，「那位沈公子出現得正是巧合，而且他來歷不明、身分可疑，您就不怕……」

雖已是陽春三月，但近來桃城卻無半點春意盎然的模樣，風彷彿還裹挾著冬日遺留的寒意，依舊襲人。

只因一個月前，桃城發生了數起命案。

鹽商陳氏的千金遭人殺害，官府正是毫無頭緒之際，同月，又陸續有多名女子遭害，死者之間毫無關聯，死法卻出奇一致。

凶手至今仍未歸案，如今桃城內外皆是人心惶惶。

「聽雪，我知道你的顧慮，但這事我自有分寸。」姜嫵彎了彎唇，「沈公子是苦燈大師的故交，連苦燈大師也對他讚口不絕，我自然相信他的為人。」

苦燈大師是夕緣寺的主持，是桃城德高望重的高僧。姜嫵初到桃城那年，來到夕緣寺散心，在機緣巧合之下與苦燈大師下了一盤棋，遂與他成了忘年之交。

聽雪也不好再多言。

馬車快要出城門時，忽然一陣喧譁聲從外面傳來。

「官差辦案，閒人迴避！」

姜嫵掀開簾子往外看去，但見長街的盡頭出現了一群官差，一隊人馬浩浩蕩蕩，正把街上看熱鬧的百姓趕往兩旁。

聽雪納悶道：「今天怎麼出來了這麼多官差？」

姜嫵同樣心有疑惑，但並未多想，只一眼便收回了視線。

馬車出了城門，很快耳邊只餘下轆轆的車輪聲，姜嫵看著窗外蔥蘢的顏色，思緒紛沓而來。

那日她應苦燈大師的邀約前往夕緣寺，離開的時候，在寺外遇到了一場打鬥。

桃城近山，周邊流寇眾多，時常有山匪流竄作案，朝廷多次派人剿匪，但是效果甚微。

她未曾想到這群山匪如此大膽，竟敢打擾寺廟這等清淨之地。

所幸打鬥已進入尾聲，十餘名山匪已全部被斬殺。

但是姜嫵剛登上馬車，便立刻察覺到怪異的地方──不，那群山匪並沒有被一網打盡，還有漏網之魚，就藏在了她的馬車底下！

姜嫵心跳驟急。

她只來得及將聽雪推出馬車，便有一道森然如雪的劍芒從眼前掠過。

「姑娘，當心！」

聽雪著急的驚呼聲迴響，但姜嫵抬頭時，闖入馬車的黑衣人的胸膛已被利刃貫穿，頃刻斃命。她順著刺客緩緩倒下的身軀看去，正正對上一雙黑眸。

猶如利刃，侵著寒意，直抵人心。

姜嫵怔然，「你……」

未等她開口，只聽啷當一聲，手中長劍落地，男子已然暈倒在她的懷中。

這時候，馬車停了下來，聽雪的聲音將她的思緒拉回，「姑娘，夕緣寺到了。」

夕緣寺的後院裡，幾名小沙彌正在打掃庭中的落葉，但頗為心不在焉。

管事和尚前腳才離開，他們後腳便聚到了一起，七嘴八舌地議論起來。

「你們打聽清楚了嗎，明華苑裡住進了什麼客人？為什麼最近住持不讓我們靠近那裡？」

「那位貴客神祕兮兮的，是有什麼大來頭嗎？」

一個年紀稍長的小沙彌說：「我聽聞那位公子是從淮南那邊來的，因為家道中落，打算北上到上京投靠親人，沒想到在桃城遇到了山匪……」

「只是一名落魄公子？那為什麼……啊！」另外一名小沙彌突然驚叫起來，其他人不約而同看向了他，「你們說，他會不會是為了姜姐姐來的？」

「什麼？又是覬覦姜姐姐的人？他住在這裡，不會是借意接近姜姐姐吧？」

管事和尚取了東西回來，看見一個個都在偷閒怠工，不由得怒從心生，操著大嗓門衝他們嚷道：「你們這幾個小兔崽子又在偷懶，不用幹活嗎？」

小沙彌們受到驚嚇，立刻抱頭鼠竄。

「嗚哇，師父，徒兒知錯了！」

「師父，不要打頭！！」

然而這群小沙彌並不知道，剛才他們談論的正主，就靠在窗台邊，饒有興趣地聽著他們的討論。

第一章　暴君

正值暮春之初，細雨紛繁，初蕾綻上枝頭，桃城一派春意融融的景象，彷彿並未受到上京那場風波的殃及。

今晨剛下過一場雨，霽色初開，綠瓦青磚的院落裡，桃花開得正是妍麗。微風拂過，一片花瓣飄飄搖搖落於硯台中，盪開一絲漣漪。

聽雪端著茶點踏入院中時，姜嫵正在作畫。她螓首微垂，青絲順著側顏垂落，神情恬然而專注。

聽雪素來知道自家姑娘生得極美，這一眼望去，也不覺看出了神。嫣紅色的身影立於小桃花林中，彷彿是畫捲上不經意濺落的一筆，讓明豔的桃花也失去了顏色，說是姝色無雙、絕色傾城也不為過。

聽雪收起思...