第一章　戰敗的代價

為何她非死不可？

蕾菲亞不斷思考這個問題。

不停提出這個問題。

可是在枯竭的思緒荒野裡根本找不到答案，就算重複對著已結凍的理性冰牆提問，也完全得不到回應。

此時此刻，將她淹沒的並非憤怒或哀傷。

而是「空白」。

無論是大腦跟內心，全都被染成一片白。

一切都被白色的灰燼所覆蓋，所有邊界就此消失。

從哪裡開始是情緒？從哪裡開始是思緒？從哪裡開始是「悲痛」？

她什麼都搞不清楚。

什麼都動不了。

什麼都無法作用。

在這片無窮無盡的白色原野裡，被灰燼埋沒的「各種記憶」如寶石般閃閃發亮。

『既然如此，就由我來保護妳。只有妳，我絕不會讓妳死。』

早已消磨殆盡的心靈，抗拒著浮現於腦中的那幕光景。

但偏偏就是停不下來。

各種情景恍若跑馬燈般稍縱即逝。

她的聲音。

她的舉止。

她的體溫。

『等一切都結束後，我們就去。我答應妳。』

以及她在最後一刻面露微笑，與自己許下沒有機會實現的約定。

「……」

淚珠從蔚藍眼眸中滑落。

明明都已哭了那麼久，這雙眼睛、這副身軀卻還能流出淚來。

明明都已這樣嚎啕大哭，體內的淚水竟尚未乾涸。

彷彿不斷湧出水來的精靈之泉。每當由深邃蒼藍點綴而成的水面掀起漣漪時，就會勾起蕾菲亞的悲痛。

「──，──！」

似乎有人站在自己面前，不停說著什麼。

但是蕾菲亞沒辦法認知。

因為毀壞的心靈無法接受現實。

唯獨乾燥的唇瓣還能受控制。

她輕聲呼喚那個名字。

「菲兒葳絲小姐……」

□

「蕾菲亞……」

艾絲的內心感到一陣抽痛，再次喊出少女的名字。

卻得不到任何回應。

蕾菲亞就像個斷了線的提線人偶，維持著癱坐在地的姿勢，不停流淚。

此處是【洛基眷族】大本營（總部），蕾菲亞的臥室。

精靈少女就在這個原本是兩人同住的房間裡靜靜地哭泣著。

她的模樣就只能用一個慘字來形容。

她失去表情，那張宛若面具般的臉龐殘留著數道淚痕。

乾裂的嘴唇微微張開，形同壞掉的音樂盒般不時輕聲呼喚著如今已不在世上的同族少女。那副模樣甚至讓人聯想到一尊只有靈魂寄宿在上頭的雪花石膏雕像，只會不停低聲啜泣，從雙眼流出不該存在的淚水。

其實艾絲直到五天前也一直關在自己房間裡，孤獨一人不斷地自問自答。

但兩人的情況截然不同。

不同於躲進自身內心世界的艾絲，蕾菲亞的重創來自於「外界」。

她是親眼目睹自己的摯友──菲兒葳絲‧夏利亞遭人奪去性命。

「蕾菲亞！蕾菲亞!!求求妳看著我……！拜託妳像往常那樣露出笑容好嗎……！」

與蕾菲亞是室友的艾露菲，在艾絲身旁流著淚如此大喊。

艾露菲已哭腫雙眼，就連嗓子也喊啞了。這些日子一直陪在蕾菲亞身旁無私付出的她，任誰看了都會為之心碎。

不管蒂奧娜跟蒂奧涅如何相勸都無動於衷。

就連里維莉雅說的話也聽不進去。

這房間裡目前就只有三個人。由於現況實在不容許有人能隨時相伴於蕾菲亞左右，但她們一有空就會過來，只是每次見到蕾菲亞現在這個樣子，最終還是沒能擺出強硬的態度斥責她，也找不出合適的話語給予鼓勵。

眼睜睜看著同胞被人扭斷脖子。

甚至遭怪獸啃食，死無全屍。

對於這位心地善良的少女而言，實在太過慘無人道了。

但在擔憂之餘，大家內心深處卻冒出「她已經不行了」的念頭。

身為第一級冒險者的艾絲等人，心中都已做出冷靜的判斷。

認定蕾菲亞‧維里迪斯已經「無法振作」。

──站起來，去報仇雪恨。

唯獨這句話，艾絲無論如何都說不出口。

她無法刻意搧風點火，去引燃別人心中的黑炎。

理由是她深刻明白受黑炎纏身者會變成什麼模樣，因此說什麼都沒辦法將少女推入那片業火之海。

「艾絲小姐～蕾菲亞她！蕾菲亞她～～……！」

「……」

艾露菲把臉埋在艾絲的肩頭上，哭成了淚人兒。

艾絲只能撐住艾露菲的身體。

只能摟著代替無法落淚的自己放聲大哭的艾露菲。

艾絲斂下眼眸，任由無力感侵蝕內心。

她將手往前伸，輕輕握住少女的手，但少女依舊像個壞掉的人偶毫無反應。

□

「各、各位……」

勞爾佇立在原地。

面對眼前的光景，他實在無能為力。

地點是大本營的大食堂。

位於此處的【洛基眷族】團員們全都不發一語，狀似參加葬禮般個個臉色陰鬱。彷彿聲音遭人奪走，以往總是熱鬧非凡的食堂此刻寂靜無聲，格格不入得甚至讓人感到一陣薄薄的寒意。

「…………！」

一身黑毛的貓人（cat people），安娜琪蒂也位於其中。

她臉上那張表情寫著──好恨自己居然得休假。若是能埋首於自己的工作崗位中，就可以不必思考其他事了。看著那張因懊惱而比平常更美的側臉，勞爾原想上前搭話，最終卻還是作罷。

理由他心知肚明。

就是因為日前在人造迷宮（克諾索斯）中吞下敗仗。

其程度不是「打輸了」、「吃了悶虧」等三言兩語足以形容，而是致勝的棋局被對方徹底翻盤了。

己方朝著勝利勇往直前，最終竟成了一場空。可說是都市最大派系【洛基眷族】至今不曾遭遇過的情況。

所有人都拚了命想活下去，都不想失去身邊的同伴，於是對伸手求援的其他同行見死不救。

【狄俄尼索斯眷族】──

該派系有多達八十名以上的成員們，因為這個冷酷的決定而慘死。

「各、各位……」

勞爾對只會重複這兩個字的自己感到失望透頂。

因為，一直以來經常出糗的人都是自己（勞爾）。

總是【洛基眷族】的同伴們來安慰他，對他伸出援手。

反過來說，就是多虧勞爾糗態百出，才讓周圍得以維持「平衡」與「和諧」。這是身為不起眼的人族的勞爾所擁有的特權，也是他無意識展現出來的魅力。不管面臨多麼艱苦的局面，當勞爾‧諾德露出平時那副窩囊樣之後，總能讓團員們放鬆表情，浮現笑容，找到辦法。

克服自我厭惡、憤怒、不安、困惑和恐懼重新抬起頭來，是一件非常艱難的事，儘管有時會羞恥到渾身發癢──但若是自己的問題，勞爾總有辦法再次振作。

因為他十分了解自己，所以能夠咬緊牙根，拚著一口氣抬頭去面對難關。

（問題是現在……）

如今，勞爾真的不知道該如何鼓舞垂頭喪氣的同伴們。

畢竟，勞爾並非當事人。

並未親身經歷這起不惜犧牲他人也想苟活下去的「慘劇」。

為了確保脫離人造迷宮（克諾索斯）的退路，他們很早就確保好通往地下城的「門」。勞爾當時的工作，就是等待同伴們都逃離地下城的瞬間，立刻關上以最硬金屬（山銅）鑄造的「門」，遏止排山倒海而來的「綠肉」罷了。

任誰都無法代為承受別人心中的絕望，更別提該如何把絕望一掃而空。

勞爾無法像芬恩他們那樣鼓舞眾人。

就只能將自身的無能表露在他的窩囊樣上。

「你們還在那邊耍廢啊。」

在現場氣氛與哀悼無異的大食堂裡，忽然傳來一股不耐煩的說話聲。

勞爾嚇得扭頭望去，只見一名狼人（werewolf）正從門口走進食堂。

「伯、伯特大哥……」

伯特應該是想來這裡用餐。

他似乎也對有沒有人負責做菜一事不抱期望，大搖大擺地朝著存放糧食的廚房走去。途中，他瞥了不停啜泣的團員們一眼，厭惡地啐了一聲。

勞爾連忙跑上前去。

「伯、伯特大哥，你不要緊嗎……？」

沒有感到心情沮喪嗎？沒有對那件事耿耿於懷嗎？

像是被伯特吸引過去的勞爾如此關切，短短的一句話中夾雜著其他含意。

或許是基於想抓住最後一根救命稻草的心態也說不定。

勞爾希望能借用第一級冒險者的強大力量來改變現狀。

不過──

「少在那邊畏畏縮縮的！有啥想講的話就給我大聲說出來！」

「咿!?」

伯特的態度是「一如既往」。

他還是老樣子，既粗魯又蠻橫，與往常毫無分別。

但僅是這樣的反應，就給如今的勞爾帶來一股安心感。

「……要是認為自己還不夠廢的話，就給我繼續廢下去吧。」

「……咦？」

因此，伯特甩下的這句話，著實令勞爾意外。

總是對弱者不留情面出言辱罵的伯特，竟然就連冷嘲熱諷都沒有。

就某種層面上來說，將這情況稱作「手下留情」也不為過。

「伯、伯特大哥，你怎麼了……？難道是吃錯藥了……？」

伯特別說是沒像以往那樣唾棄他人了，甚至沒發飆怒吼，勞爾此時的神情彷彿當場撞見一隻倒立行走的怪獸。

勞爾那張脫線的表情似乎令伯特很不耐煩，於是他又啐了一聲。

「我也同樣需要時間讓自己冷靜下來。」

「咦……」

「直到時機成熟前，想如何哭鬧說喪氣話都行。」

勞爾至此才注意到一件事。

負責確保人造迷宮（克諾索斯）另一扇「門」的伯特，跟勞爾同樣屬於「旁觀者」的立場。

伯特也受到敗戰的記憶所苦，不過他為了繼續向前邁進而設法整理自己的心情。

「『時機成熟』是指……？」

面對勞爾反射性提出的這個疑問，狼人這才終於恢復昔日作風，冷笑一聲：

「相較於你們這群原地踏步的廢物，芬恩等人已在採取行動了。」

□

「目前情況如何？」

的確如同伯特所言。

芬恩夥同里維莉雅、格瑞斯在辦公室裡整理情報。

完全不負一匹狼人的信賴，嚴肅、毅然地進行。

「傷亡最嚴重的就只有【狄俄尼索斯眷族】，我們和【荷米斯眷族】並未折損多少人馬。」

「不過此事導致團員們士氣低迷。畢竟我們是犧牲其他同行才保住性命，就連安琪也為此受到不小的打擊。」

芬恩默默聽著里維莉雅和格瑞斯的報告。

他臉上的表情無動於衷，就連一絲悔恨的情緒波動都沒有。

這位小人族（帕魯姆）勇者不光只是【洛基眷族】的團長，如今更是不得不擔任「派系聯盟」的指揮官，因此他必須比任何人都更沉著冷靜。他得嚴以律己，藉由堅定的態度去率領眾人。

而此刻的芬恩，就處於能辦到這點的狀態。

（似乎是多虧與「異端兒（桀諾斯）」的邂逅，讓我變得心如鋼鐵。）

芬恩不禁分析起自己的心境。

甚至想自嘲，這或許就是主神口中的「成長」吧。

當然他心中仍有愧疚、懊惱與後悔等情感存在。

不過他也擁有足夠的氣魄整理心情，挺身迎向下一場戰鬥。

綽號為【勇者（Braver）】的他，很清楚自己目前非得履行不可的職務為何。

芬恩該做的就是提出方針。

他必須制定出能讓士氣低迷的團員們重新振作的目標，退一步來說就是構思早從一開始就在預定計畫內的「第二波攻勢」方案。

「人造迷宮（克諾索斯）的狀況呢？」

「清理充斥於迷宮內的『綠肉』，主要由【迦尼薩眷族】負責。當然，我們也有派人前往支援，只不過……」

「進度沒有想像中那麼順利。聽說『綠肉』彷彿擁有意識般會展開反擊。」

芬恩聽完里維莉雅緊接在格瑞斯之後所說的報告，至此首度陷入沉思。

「第一波攻勢」的目標是攻略人造迷宮（克諾索斯）。

針對黑暗派系（Evils）餘黨和怪人（creature）等地下城勢力的「強行偵察行動」，自始至終都是「派系聯盟」佔盡優勢。在芬恩制定的閃電戰術之下，多虧冒險者和治療師（healer）等各派系的英勇作戰，成功驅除黑暗派系的餘黨，甚至對提供「斑斕怪獸」能量的苗床（plant）造成毀滅性的打擊。

就在即將取得壓倒性勝利的最後一刻，「派系聯盟」竟被敵人徹底翻盤。

對芬恩而言，「翻盤」二字根本不足以形容當時的局勢，說是連同棋盤「一劍劈開」會更貼切。

對方發動了擁有意識的「綠肉」。

那些噁心的肉塊從人造迷宮各處的通道展開侵蝕，不斷捕食冒險者們。

遭牽連的【狄俄尼索斯眷族】已名存實亡。

蕾菲亞也親眼目睹摯友（菲兒葳絲）的慘死。

如今已被綠肉填滿的人造迷宮不再是魔窟，而是淪為「魔城」了。

「烏拉諾斯神那邊……正在與魔術師（費爾斯）取得聯繫，不過情況過於混亂，因此尚未掌握全貌。根據對方的見解，那似乎類似於仙精引發的『奇蹟』……」

芬恩瞄了一眼放在辦公桌上的魔道具（magic item）「眼晶（oculus）」。

按照格瑞斯的說法，黑暗派系主神桑納托斯並非將人造迷宮當成「要塞」，而稱之為「祭壇」。至於形式則是「活祭品」。

主神的「遣返」。

以此為契機觸發「祭壇」。

這就是敵方首腦兼幕後黑手──「都市破壞者（厄倪俄）」的計畫。

「假如這一切都在『厄倪俄』的預料之內……著實叫人不寒而慄。包括我們在內，就連黑暗派系的餘黨都被當成了棄子。這樣的敵人，真可謂是立於神的視角在看待事態。」

對於「厄倪俄」的所作所為，里維莉雅坦率地說出她的感受。

隱約能從這句話聽出她心中的畏懼。

「……你對此有何感想？芬恩。」

相較於柳眉深鎖的里維莉雅，一旁的格瑞斯開口發問。

芬恩稍微頓了頓，才終於說出心底話。

「……我看不清對方的『全貌』。無論是他佈下天神桑納托斯那一局時的表情……或是隔著棋局所展現的『意圖』等等，我全都感受不出來。」

「……」

「若是他為了發動『祭壇』，別說真面目，甚至將其餘連帶情報都徹底封鎖的話……那就真如里維莉雅所說，敵人是超乎想像的『怪物』。而且這名對手甚至不考慮以正常手段和我們交鋒。」

芬恩會利用棋盤上的棋子，運籌帷幄，佈下完美的棋局。

可是相較於正面迎戰的芬恩，對手根本是無視下棋的規則，直接拔劍毀了這盤棋。

別說是棋子，這一劍還打算殺死與之下棋的芬恩。

「這就是天神嗎……」

對手站在與芬恩等下界居民截然不同的視角，抱持相去甚遠的價值觀，採用天壤之別的「世界觀」在應戰。

芬恩贏了棋局，也在這場鬥智中勝出，不過對手直接把這場戰鬥視為枉然。這樣的感受，簡直已達到前所未見的境界。

芬恩笑了。

那是由屈辱、學習以及鬥志交織而成的笑容。

「……總之，眼下也只能調適好心情。我們現在非做不可的事，就是制定出此次必能取得勝利的『第二波攻勢』計畫。拋下畏懼之心，再次去挑戰『厄倪俄』。」

芬恩為了激勵里維莉雅、格瑞斯以及自己，說出這番充滿勇氣的誓言。

三人互相點了個頭，為了攻克已化成「魔城」的人造迷宮，再度整理情報。

但在進行討論的期間，芬恩他們碰上一個避無可避的「疑問」。

「我們已然知曉敵人使用『汙穢仙精』，覆蓋了整個人造迷宮，不過……對方有何打算？」

率先提出這個問題的人是里維莉雅。

這位有著一頭翡翠色秀髮的精靈王族，眉頭深鎖，露出一副無法理解的樣子。

「唯一能肯定的部分，就是多虧桑納托斯神的『反覆無常』，迫使『厄倪俄』沒能殺死我們。但在這種情況下，對方還想繼續『死守』嗎？」

被綠肉填滿的人造迷宮，至今仍保持沉默。

別說是「仙精分身（demi spirit）」了，就連怪獸和怪人也沒有進攻的跡象。

一如格瑞斯所說，啟動「祭壇」絕對是「厄倪俄」的殺手鐧。為的是坑殺會對完成「毀滅迷宮都市（歐拉麗）」一事造成阻礙的【洛基眷族】。

儘管這個計畫最終沒能如願以償，「厄倪俄」他們卻遲遲沒有進一步的行動。

令情況更是增添一股詭譎的氣氛。

「你原本擔心『仙精分身』會被召喚至地表……但目前好像沒有這類跡象。難不成敵人想當縮頭烏龜？」

「……」

聽完格瑞斯的話語後，芬恩動了動自己的耳朵，陷入沉思。

雖說加上了這個名為「綠肉」的蓋子，但等到時機成熟時，「派系聯盟」勢必能再次進攻人造迷宮。在敵人保持沉默的這段期間，更是讓「派系聯盟」有機可乘。

或許對手就是抱持著這樣的打算，想引誘「派系聯盟」再度進入人造迷宮？

還是有其他的「目標」？

不過這麼一來──

三人皆不發一語的辦公室裡，就這麼暫時籠罩於沉默之中。

「……若要說起我們僅存的線索，大概就是這個了。」

芬恩從抽屜裡拿出一張羊皮紙。

紙上畫了一頭狀似「邪龍」的怪物，以及像是將怪物團團包圍的多名少女。

這是蕾菲亞在內心崩潰之前，依照自身記憶描繪出來交給芬恩等人的圖畫。而這張圖正是初次進攻人造迷宮，她和菲兒葳絲一同在迴廊裡遭遇桑納托斯時所看見的壁畫。

根據蕾菲亞的說詞，桑納托斯那時確實說過以下這句話。

『那幅壁畫，聽說也是厄倪俄從哪個遺跡讓人搬來的。』

「記得位於中間的那條龍叫做『尼德霍格』對吧。」

「前提是桑納托斯神所說的話當真可信。」

格瑞斯與里維莉雅低頭看著攤放在桌上的圖畫。

相傳「尼德霍格」是真實存在於遠古時代的怪獸。

芬恩在蕾菲亞交出這張圖之後曾進行調查，但就只能推估出這是在三大冒險者委託目標「陸上王者（貝西摩斯）」、「海中霸王（利維坦）」以及「黑龍」出現之前，由「大洞（地下城）」釋放出來的「遠古災厄」之一。

之所以無法肯定，是因為根本找不到任何詳細記載相關內容的文獻，於是芬恩只好從時代背景來推斷。

據曾敘述到「尼德霍格」的僅存文獻所言，牠似乎擁有足以將世界打入絕望深淵的壓倒性力量，而且強大到古代人類絕對無法與之抗衡的程度。

不過，任何史冊都未提及當年是如何打倒「尼德霍格」的。芬恩最終只有找到「一切在光芒落下後就結束了」、「邪龍被祈禱者們的歌聲淨化了」等十分抽象的描述而已。

芬恩也有試著向主神（洛基）打聽此事。

「啊～我對那件事不太清楚。當時天界因為『下界非常危險』這項消息而鬧得不可開交，而我那時為了弒神（打發時間）做了許多荒唐事。印象中是某個天神擅自『介入』，將源頭直接轟了……」

卻換來這樣的答案。

在下界是禁止使用「神力（Arcanum）」的。

即便如此卻執意「介入」，聽起來充滿了煙硝味。

倘若當真從空中落下光柱，下界理當會形成不同於地下城的另一個「巨坑」才對──芬恩聽完此事後有一個想法。

「無論是這張圖或與桑納托斯的談話，全都是蕾菲亞提供的。偏偏那孩子目前正處於無法交談的狀態，至於和她同行的菲兒葳絲‧夏利亞也已經……」

里維莉雅一想到年輕同胞們的遭遇就忍不住斂下眼簾，嗓音低沉地如此說著。芬恩看了她一眼後，將視線移向羊皮紙。

位於中間的黑色邪龍（尼德霍格）。

將其團團包圍的少女們。

閉上眼睛雙手合十的這群少女，既像是「龍的活祭品」，也恍如為了安撫龍而獻上祈禱的「聖女」。

人數一共是六名。

（六……六嗎？）

真是個不祥的數字。

芬恩瞇起眼睛，對這個數字所指之意產生一股確切的「憂慮」。

理由是【洛基眷族】擁有足以將這張古代壁畫和目前狀況相連在一起的「線索」。

問題在於迎向與這張壁畫相同的未來時，到底會「發生什麼狀況」？

芬恩決定暫且不再思考此事，將還很模糊的「答案」藏於心底。

在一切情報都仍不明的當下，他決定至少得繼續收集與黑色邪龍（尼德霍格）壁畫有關的任何線索。

「……洛基還沒回來嗎？」

在辦公室內的討論停止之際──

里維莉雅似乎想聽取小丑的建言，也有如想尋求幫助般看向某個位置。

芬恩等人也望去的那個地方。

正是空無一人的主神座位。

第一章　戰敗的代價

為何她非死不可？

蕾菲亞不斷思考這個問題。

不停提出這個問題。

可是在枯竭的思緒荒野裡根本找不到答案，就算重複對著已結凍的理性冰牆提問，也完全得不到回應。

此時此刻，將她淹沒的並非憤怒或哀傷。

而是「空白」。

無論是大腦跟內心，全都被染成一片白。

一切都被白色的灰燼所覆蓋，所有邊界就此消失。

從哪裡開始是情緒？從哪裡開始是思緒？從哪裡開始是「悲痛」？

她什麼都搞不清楚。

什麼都動不了。

什麼都無法作用。

在這片無窮無盡的白色原野裡，被灰燼埋沒的「各種記憶」如寶石般閃閃發亮。

...