大清，光緒二十一年。

周文清系廣東河源第三代果商，祖上原籍潮汕，育有一女二子，大女周阿桂，二子周阿山，三子周有祿，家中皆以潮語交言。

周文清內室思想封建，認為女子讀書後嫁人不合算，故大女周阿桂未曾上過私塾，識字不多，自小光陰多於山中放牛閒度，因童年常與客家放牛童為伴，操得流利客語，每年收成後再隨父到城中販賣果實，又練得一口流利廣東白話。

民國三年，河源連連大旱，外加各處革命起義，時局不定，多年皆無收成又無處借貸，周文清迫於無奈，一家投奔珠海遠親。一路上周文清誤踏帶銹鐵釘，不捨花錢就醫，竟發燒多日後身亡，一家無銀喪辦，只得痛心就地草草掩埋。

珠海遠親為周文清二哥，二哥住居珠海鬧市，妻內早逝，並無續弦，僅得一子，其居所狹小，卻宅心仁厚，周文清遺孤一家四口到達珠海仍得二哥收留，夜裡需將飯桌挪至牆角，六人才得席地並肩而息。

周文清二子周阿山隨二叔於碼頭潮州幫勞做苦力，三子周有禄隨二叔獨子於市集內拉黃包車，大女周阿桂與其母仍四處覓工。

●　●　●

夜。

周家一戶六口，四口男丁皆天亮起早，待近半夜才滿身汗臭回家歇息，當下混亂的局勢，房租與物價飛漲，如此勞做才得糊口。

二子周阿山剛剛在地上鋪好草席，抬頭問：「阿娘，妳和阿姐還沒找到事做？」

阿娘搖頭，臉色不好看。

這時二叔跨過地上一張張草席，蹲在門口，阿娘看了，低頭想了一下，也走出門，蹲下對二叔說：「二哥，我和阿桂已經在你這裡吃閒飯吃了一個月，如果過幾天還找不到事做，我和阿桂就搬走。」

二叔嚇了一跳，「妳千萬不要胡思亂想，都是一家人，千萬不要說這種話！現在這個世道別說棲身不易，連找個活也不易，妳們一家子在這裡好好的，別再說要走。」

阿娘怕二叔為難說不出口，再說：「其實我們還是有其他遠親可以去投靠的。」

二叔：「我真的沒有要妳們走的意思，妳別再胡思亂想，我倒是有一件事想跟妳商量。」

「二哥，你說。」

「我有個朋友他細妹在一個潮州大戶家裡做丫鬟，聽她說這大戶人家正需要一個下女，指明要潮州人，妳和阿桂要不要去看看？」

「要！要！」阿娘立刻說。

「不過……他們要的是……」二叔欲言又止。

「要什麼？」

「他們要的是能簽十年賣身契的，簽了就等於是他們的人，不是隨時就可以回來。」

阿娘想了一下，「他們給多少錢？」

「十年十五個現大洋。」

「啊！」阿娘心裡登了一下，慢慢地道出：「這麼少啊！」

二叔嘆了一口氣，「在大戶人家裡，好吃好住的，現在這樣的世道，算可以了！妳想想，如果要的話，我趕緊告訴我朋友，晚了，這個缺可能就別人頂去了。」

「要，我和阿桂都去！」阿娘說，「就不知道人家要不要我們。」

隔兩天。

不到正午，二叔就跑回來。

阿娘和我已經梳好頭，換上幹凈的衣服在家裡等候。

二叔見了我們身上穿著補過的衣服，說：「有沒有好一點的衣服？」

「沒有……」阿娘把頭低下。

二叔說：「行了，那快走！」

二叔走得好快，深怕去晚了讓人家等，我和阿娘緊緊跟在二叔後面。

好一會，我和阿娘都跑出了汗，來到城內一戶大宅門前，二叔的一個朋友已經站在那裡。

二叔對他的朋友說：「來了！人都來了！」

二叔的朋友朝阿娘和我看了一下說：「把汗擦乾凈。」

我和阿娘立刻用袖子一直往臉上擦。

二叔的朋友蹲下，用力拍了我鞋子，想把我鞋子上的淤泥拍掉卻拍不掉，因為那不是淤泥，是鞋子上褪色的斑點。

二叔的朋友站起來，對著阿娘和我說：「到了裡面，不要東張西望，不要說話，人家問妳，妳才開口。」

我和阿娘不住地點頭。

二叔的朋友接著說：「人家要是問話，是就說是，不是就說不是，不懂就說不懂，知不知道？他們二姨太不喜歡下人話多。知不知道？」

他越講，我和阿娘越緊張，只曉得不停地點頭。

二叔急著說：「行了！那就快進去，不要讓人家等！」

二叔的朋友走上大戶門前的石台階去敲門。

沒一會就有人來開門，二叔的朋友表明來意，接著回頭向我和阿娘不停地招手，「快過來！」

我和阿娘跑上石臺階，來到大門前，看到門內的一個男子道：「就她們兩個？」

二叔的朋友不斷鞠躬迎著笑臉，「是！是！」

「跟我進來。」男子說。

二叔的朋友急忙說：「快進去！記得我跟妳說的……」

我回頭看二叔，他怎麼不跟我們進去呀！

二叔似乎看出我的擔憂，在階梯下對著我和阿娘說：「沒事的！快進去，我一身臭汗，不能進去。記住，不要四處看，人家問什麼就答什麼！」

我嚇得快哭出來，拉住阿娘的手，跨進這對高大的木門，跟著阿娘一直往前走。

走過一間間的宅院，心中緊張，都不記得它們是什麼樣子，不記得自己是怎麼繞到這間大屋來的。

只記得進到一間到處都是瓷銅器反光發亮的房間，正面坐著一個約四十來歲的艷婦，一圈奪目的閃光在她手上的翡翠金戒指上停下，我已經看傻！

領我們走進來的男子說：「叫二奶奶！」

阿娘馬上彎腰叫了一聲二奶奶，看我沒反應，立刻用手壓我的頭向前鞠躬說：「二奶奶！」

我才回神，叫出了「二奶奶！」

艷婦一身冷傲，吐了一口水煙，打量我們母女，用潮州話說：「哪裡人？」

阿娘彎著腰用潮州話回答：「河源。」

艷婦又吐了一口水煙，「來珠海多久了？」

「一個多月。」阿娘說。

「潮州人？」

「是，是！」

「好，老爺喜歡用自己人。」

一旁的丫鬟對艷婦說：「他們是母女，從河源鄉下來投靠這裡的二叔，都很老實，不如兩個都要了。」

艷婦又打量了阿娘和我好一會，才說：「十五塊現大洋簽十年，都清楚了？」

阿娘不敢正視，只是點頭。

「小的留下，年紀小可以教，大的不要。」艷婦說完話站起來就走開。

「還不快謝二奶奶！」帶我們進來的男子說。

我看見阿娘眼框裡充滿著感激又不忍的淚水，不斷彎腰道謝，「多謝二奶奶！多謝二奶奶……！」

男子再說：「走，跟我到帳房畫押。」

我們再跟著這個男子身後走出屋子，我看到阿娘一直擦著眼淚不敢哭出聲。

來到帳房，一個銀髮老頭聽男子說了幾句，便在桌上寫下一些字，然後念出來：「周阿桂，自願賣身至伍府為傭，……若有意外或病痛，生死有命，責任在己，伍府概不負責，空口無憑，立契為約，一式兩份。立字人周阿桂，民國三年……。」

銀髮老人說完，男子拉出我的手，揪出大拇指壓在紅印臺上，在兩份字據上蓋下手印，接著把十五快現大洋交到阿娘手上。

阿娘看著我，終於流下淚說：「不是阿娘不要妳，妳在這裡吃好穿好，比跟著阿娘受苦好，我和妳兩個弟弟在二叔家繼續挨，妳能出來的話，一定要來看阿娘……。」

當時我竟哭了出來。

銀髮老人把字據一份交給阿娘，阿娘把兩塊現大洋塞到我手裡，紅著鼻子，跟男子走出伍府。

阿娘出了伍府後，二叔見到只有阿娘出來，哽咽著說：「阿桂好命啦！……是阿桂好命啦！……」

阿娘已經哭得無法走路。

二叔把阿娘手中的現大洋，拿了三塊，硬塞給他的朋友。

二叔的朋友說什麼都不收，用潮州話說：「浦你母！都是自己人你跟我算這個……」

耿直的二叔明白當下是個大恩情，於是說：「你不收的話，我就叫我姪女回來！」

二叔朋友只好收下說：「晚上我請喝酒！」

二叔：「好！」。

後來我才知道，二叔的朋友叫阿易，也是河源人，六年前是他幫二叔的兒子找到拉黃包車的活。

見我和阿娘這個高貴的艷婦是伍府的二姨太。帶我和阿娘從伍府大門走進來改變我一生的叫田明。銀髮老人是掌管伍府一切帳目的翁爺。在二姨太身邊勸她收下阿娘和我的是阿易的親二妹阿荷，阿荷是二姨太身邊的丫鬟，她早就從阿易那邊知道我和娘是母女。

在大戶人家簽下賣身契，猶如踏進了後宮。我往後最青春的十年，都賣給了伍府，不得擅自外出，不得娶嫁，陷在富貴大家族的暗層鬥爭，附和主子的喜怒哀樂。更讓我吃驚的是，伍府內有過半的傭奴早過了賣身契的年限，竟還自愿待在伍府為奴，不領取自由之身。

多年以後我才明白，身陷委屈一久會成為習慣，更會成為舒適無法自拔，所以才有「不忘初衷真英雄！」這句話。

大清，光緒二十一年。

周文清系廣東河源第三代果商，祖上原籍潮汕，育有一女二子，大女周阿桂，二子周阿山，三子周有祿，家中皆以潮語交言。

周文清內室思想封建，認為女子讀書後嫁人不合算，故大女周阿桂未曾上過私塾，識字不多，自小光陰多於山中放牛閒度，因童年常與客家放牛童為伴，操得流利客語，每年收成後再隨父到城中販賣果實，又練得一口流利廣東白話。

民國三年，河源連連大旱，外加各處革命起義，時局不定，多年皆無收成又無處借貸，周文清迫於無奈，一家投奔珠海遠親。一路上周文清誤踏帶銹鐵釘，不捨花錢就醫，竟發燒多日後...