本書為陳平原教授的文集、採訪稿、書評等，從校慶舉辦、史料整理、人物摹寫等不同角度呈現民國初年到抗戰期間的北京大學，以及中國高等教育人文科系的風貌。作者將衆多零散的關於老北大的私人記憶集合起來，作爲一種「大學敘事」，加以辨析、闡釋與發揮。借助若干老北大的人物和故事，來討論何為「北大傳統」和「北大精神」。
作者將北大置於教育史、思想史、學術史的脈絡中考察，將關於校慶的諸多「好話」與「老話」作爲解讀對象，試圖在縱橫交錯的歷史地圖上，尋找真正的「北大之精神」。除了凸顯史家的眼光，更希望引導讀者走向歷史深處，思考若干重大問題。除了偵探校史上撲朔迷離的「故事」、考察未解之謎，更是認真剖析建構光榮傳統的讚頌及背後故事。

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