神的死去對於德姆之喉的居民生活並沒有太大影響。事實上，大多數人甚至不知道他們的神明已經被殺了。

知道的人倒是趁虛而入。

「沒有什麼好擔心的。」威利斯站在臨時用兩輛板車搭建起來的講台上說道，身旁站著個戴銳—一種略具人形的壯碩生物。戴銳有很多種，這一個有著深紫色的皮膚，以及跟樹幹一樣粗壯的手臂。

「你們一直以來都繳稅給我，我也一直把你們的稅金上繳。」威利斯對聚集起來的人群說：「現在我會直接收取你們的稅金，成為你們的領主。對你們來說，有一個當地的領袖是件好事。」

「神王呢？」緊張的眾人之一大聲問道。好幾個世紀以來，德姆之喉的狀況一直沒有改變，為了達到徵稅標準，居民鎮日拚死拚活地工作，同時把所擁有的一切幾乎全交給稅收官。

「神王並未反對這個安排。」威利斯說。

群眾裡有些人不滿地嘟囔，但是他們還能怎麼辦？

威利斯擁有戴銳跟士兵，據說他還有神王的祝福。

一名陌生人走到群眾邊緣。空氣很潮溼，聞起來有種礦石的氣味，德姆之喉建造在一個巨大的山洞裡，前方有個一百呎左右、像是咧嘴笑般的大開口，山洞頂上掛滿數千枚石筍，許多根粗到連三個男人合抱也抱不攏。

可是，大多巨大的石柱如今只剩下被砍剩的底座，洞穴頂上垂掛著上百條粗長的鐵鍊，一端拴死在岩石上，鎮上的男人每天都要順著鐵鍊爬上去，為神王挖掘珍貴金屬。

鎮裡的建築物每個月都會變換不同位置，避開有人工作的鐵鍊之處。即使如此，無論男女老幼，多數人還是都習慣戴上頭盔，以保護頭部不受到偶爾掉下來的碎石攻擊。

「為什麼是現在？我們以前都能自己挑選領袖，為什麼現在我們必須要有個領主？」一名比較勇敢的男人大喊問道。

「神王不需要向你們解釋原因！」威利斯大吼。他沒有戴頭盔，而是戴著公民帽跟穿著一套紫綠相間的絲絨華服。

鎮民安靜下來。違抗神王的旨意只能一死，大多數人甚至不敢多問。

陌生人繞著聚集的眾人外圍走，穿過用粗鐵環組成的垂鍊。有些人偷偷瞧他，想要一窺隱藏在兜帽下的臉孔。大多數人沒多理會他，認為他只是跟威利斯一同前來的人之一。他們把路讓開，讓他直直走向眾人的中心，威利斯還站在那裡繼續解釋他的新統治規則。

陌生人沒有推也沒有擠，人群沒有密集到需要他這麼做。他經過其中一條粗鐵鍊，停下腳步，伸出手撫摸著它。

那條鐵鍊中纏著藍色的緞帶，是上星期舉行慶典時留下來的。如今已經枯萎的花瓣仍然卡在一些縫隙跟角落裡，有些建築物甚至重新粉刷過，這一切都是為了每二十年才舉行一次的獻祭宴。

「所以，當然，我的權威不容質疑。」威利斯說道，並指向群眾最前面問問題的人。「你同意吧？」

「是……是的，大人。」男人縮肩回答。

「很好。來人，打他一頓之後，各就各位開始一天的工作吧。」

「可是，大人！我……」那人又回話。

「還爭辯。」威利斯俐落地一揮手。「你要付出代價，才會清楚記住你屬於誰。」

戴銳開始朝鎮民走去，那些不像人的怪物有不同的皮膚、形狀、顏色，有些有爪子，有些有燃燒的雙眼。牠們在人群中推擠，把年輕女孩從家人身邊拉走，包括剛才開口說話的男人的女兒。

「不要！」男人想把戴銳推開。「拜託你們，不要啊！」一個跟狼一樣頎長壯碩的戴銳上前，牠的皮膚上有堅硬的突起，臉部看起來像是受了燙傷般而發出嘶聲，然後舉起劍，朝那個人揮下。

噹的一聲響徹洞穴。

陌生人站在那裡，手伸得長長的，舉劍擋下了戴銳的攻擊。

鎮民、戴銳、威利斯彷彿都是第一次注意到陌生人的存在。周圍的人群立刻以他為中心，退成一個圈。

這時，他們看到了那把劍。

那把劍。兩側修長光滑，中間很明顯有三個孔……那是這塊大陸上每個小孩都必須學著認識的標誌。力量、權威、統治的標誌。

神王的武器。

那隻戴銳驚訝到呆站在那裡，等著陌生人一揮武器，從喉嚨刺穿了牠。陌生人眨眼間又抽出劍，向前猛撲，披風在他身後飛起，他抓住其中一條鐵鍊，熟練地盪起，盪向兩隻正將一名年輕女子拖向講台的戴銳。

那兩隻戴銳毫無反抗能力地倒下。牠們不是神王的守衛，只是普通的打手。陌生人放任牠們被自己湧出的鮮血嗆死。

威利斯開始大喊，想招來他的士兵，罵聲震天，詞出不窮，不斷指著陌生人叫嚷。然後，他突然安靜下來，連忙往後退，眼見陌生人已抓起一條鐵鍊，往前一衝一盪，重重落在板車上。紫色皮膚的戴銳拿著鈍頭的狼牙棒朝陌生人揮去，但是神王的武器──著名的無盡之劍──在空中迅速一閃而過。

戴銳迷惘地看著被削斷的狼牙棒，棒頭悶聲落在板車上。片刻後，戴銳的屍體隨之落下。

威利斯想要從板車上跳逃，但是車身一震便讓他跪倒。他站起來時，發現劍尖已經抵在他的脖子上。

「叫他們退後。」陌生人輕柔地說。

「戴銳們！釋放所有人，往後退！往後退！」威利斯大喊。

陌生人的兜帽掉了下來，露出一頂遮住整張臉的銀色頭盔。他等怪物們退到縮成一團的鎮民外圍，然後舉起上面沾著死去怪物鮮血的利劍，指向通往城鎮之外的大開口。「出去。永遠不要回來。」

威利斯慌忙地照辦，從板車往下跳的時候整個人重重摔在地上，但立刻便全速跳起、衝出洞穴，戴銳們包圍著他一起奔逃。

洞穴陷入沉默。陌生人終於抬起手，拿下頭上的頭盔，露出滿頭大汗的褐金色頭髮，與一張年輕的臉龐。

賽瑞斯。祭禮。被送去等死的男人。

「我回來了。」他告訴所有人。

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賽瑞斯往旁邊一撲。

從小開始，賽瑞斯就沒有盪鞦韆，沒有玩彈珠，甚至沒有吃過永莓派。

他只有訓練。他也許沒有童年，也沒有少年期，但是他的失去是有所得的：反應神經。

賽瑞斯還沒反應過來為什麼要閃躲，身體已經開始行動，歪倒在地面後立刻縮成一團，讓自己盡量變小。他的腦子還沒分析出聽到什麼聲音，便已經完成這一系列動作。起因是後面傳來喀的一聲。

有東西劃過他的臉頰。白癡，他心想，居然在沒有戴頭盔時讓對方有可乘之機。他滾地後站起，背靠著神王寶座的高台，用它擋在自己跟窗戶之間。攻擊應該是從那個方向來的。他一手按著臉頰止血。

疼痛不算什麼。他利用一系列特殊的運動訓練自己忽略痛感，這個行為讓他在鎮裡的名聲不是太好。過程不愉快，但是很有效。

他完全靜止不動，貼著高台的岩石。那裡有幾名殺手？我需要武器。他很快便做出決定，放開了流血的臉頰，快步跑上通往寶座的台階，用沒有血的手抓起無盡之劍的劍柄，然後轉身繞到寶座旁邊打量他的敵人。

一個暗色的身影從靠近圓弧屋頂上方的窗戶垂了一條繩子下來。對方身形俐落、危險，穿著一件長到腳踝的黑色外套，下面是深褐色皮革，臉上罩著標準的面具，在賽瑞斯的理解中，這是神王屬下的象徵，也可能代表另外一名不朽。

對方從身側的劍鞘抽出一把細長的劍。賽瑞斯嘆口氣，伸展一下雙手，握住無盡之劍。他的盾牌放在一段距離外的桌子上，盔甲跟手套護甲也放在一起。他應該是來不及拿了，所以走下寶座高台，擺出防衛的姿勢，邀請對方進行堂堂正正的對決。為了以防萬一，治癒戒在他手指上閃閃發光。

他沒有把戒指用在受傷的臉頰上。那只是很單純的割傷，治癒有著可怕的代價。之前，他並不在乎，因為料定神王會殺了他。現在背後的代價讓他覺得很沉沉重。

他的對手端詳他片刻，然後舉起劍。開始了，賽瑞斯心想。對方卻放下劍，改從外套裡拿出一樣東西──一具精緻、危險的十字弓。

「地獄啊。」賽瑞斯立刻往旁邊一撲。對方發射出極度精準的一箭，短箭埋入賽瑞斯的大腿，正巧是盔甲金屬鐵片的縫隙。標準決鬥不是這個樣子。

賽瑞斯站了起來，身子一歪，痛得皺起眉頭。他從大腿拔起短箭，一面還要握著劍，一面提防對方的下一波攻擊。才剛拔起，就感覺大腿開始失去知覺。有毒。

地獄收了我吧！如今他沒有選擇。他在寶座高台旁尋求掩護，然後啟動戒指。

治癒立即生效。他感覺手指上一陣灼燒，魔法擴散，全身像是受到電擊，皮膚變得寒冷，如同整個人在冬天埋入一池冰水。

時間眨眼即過，他恢復過來時，疼痛已經消失，同樣在那眨眼的剎那，他的頭髮已經長到了肩膀，也長出了鬍子，指甲變長。

治癒戒以很變態的方式加速還原他的身體。雖然他復原得很快，傷口很快結痂，然後變成疤痕，但同時也讓他瞬間度過自然癒合需要的時間，立刻衰老。根據他的估算，每次使用戒指就要花上半年的壽命。

他舉手摸著剛長出來的鬍子，低頭從寶座高台的光滑大理石表面看著自己的倒影。他最痛恨使用治癒術。用得越多，他的五官就變得……越陌生。

他從大寶座的旁邊探出頭去。殺手正從寶座的另外一邊朝他潛伏而來，很顯然認為他正因為毒素攻擊而衰弱。當賽瑞斯從寶座後衝出去、跑向房間旁的牆邊時，對方發出很不像戴銳的叫聲。

殺手再次舉起十字弓，這次賽瑞斯已經有所準備。他低低彎下腰，往前一撲一滾，在桌子邊站起，拿起盾牌轉身舉起。

敵人立刻跑開，尋找掩護。賽瑞斯咬牙切齒。他在神王皇宮裡面對的每隻野獸，包括最汙穢的戴銳跟最原始的山怪都遵循古代決鬥精神。顯然他現在碰上完全不一樣的邪惡。

「所以……你還沒死嘛。」一個女性化的聲音從殺手逃走方向的柱子邊響起。她的聲音帶有淡淡的口音，賽瑞斯聽不出來是哪裡。她該發的音拖得過長，而且每個音節咬字都太用力。

賽瑞斯驚訝地眨眼，卻沒有回答。他繞回寶座高台，那裡很適合做為掩護。「這很尷尬。我要把那個商人的皮給扒了，他跟我保證這種藥是三息封喉。但從我射中你到現在，你呼吸的次數絕對遠超過三次。」隱藏起來的殺手的聲音在房間裡迴盪。

賽瑞斯來到高台底部。

「你會不會覺得有點累了？」那個聲音問。

「恐怕沒有。」賽瑞斯回喊。

「虛弱？頭暈？有點餓？」

賽瑞斯呆了一下。「餓？」

「對啊。像是被人咬了？餓（注）不是那個意思嗎？」

「餓是想吃東西的意思。」他沒好氣地說。

「該死的。」柱子後面傳來一陣聲響，像是殺手在寫字。

神的死去對於德姆之喉的居民生活並沒有太大影響。事實上，大多數人甚至不知道他們的神明已經被殺了。

知道的人倒是趁虛而入。

「沒有什麼好擔心的。」威利斯站在臨時用兩輛板車搭建起來的講台上說道，身旁站著個戴銳—一種略具人形的壯碩生物。戴銳有很多種，這一個有著深紫色的皮膚，以及跟樹幹一樣粗壯的手臂。

「你們一直以來都繳稅給我，我也一直把你們的稅金上繳。」威利斯對聚集起來的人群說：「現在我會直接收取你們的稅金，成為你們的領主。對你們來說，有一個當地的領袖是件好事。」

「神王呢？」緊張的眾人之一大聲問道。好...