作者：尼爾．弗格森
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是什麼原因，造成稱霸全球五百多年的西方文明，步入衰退？
最新觀點，從政治、經濟、法律、社會四個面向深入探討。
當前西方聲譽最高、影響力最大的歷史學者，
《時代》周刊稱為「影響世界的100人」之一──尼爾‧弗格森，
繼《金錢與權力》、《文明》後，
揭開隱藏重大祕密的黑盒子！
揭發先進國家的經濟衰退和危機根源
好久以前就有人預言西方會沒落，
如今沒落的跡象似乎在西方社會裡到處可見：
成長緩慢、債台高築、人口老化、反社會行為。
但西方文明究竟出了什麼毛病？
弗格森認為答案就在西方的建制──
讓社會在其中蓬勃發展或發展受挫的複雜架構──正在退化。
弗格森在《西方文明的四個黑盒子》裡，
認為代議政體、自由市場、法治、公民社會，曾是西歐、北美社會的四大支柱。
西元1500年後使西方走上稱霸全球之路的，就是這些建制，而非地理或氣候上的優勢。
但如今，這些建制已敗壞變質，情況令人憂心。
西方民主國家寅吃卯糧，把龐大債務丟給下一代、下下一代，從而破壞了不同世代間的契約關係。
西方市場遭過度複雜的管制日益扭曲，那些管制措施宣稱欲矯治弊病，其實它們本身就是自己口中一直強調的弊病。
法治（rule of law）已變質為律師治理（rule of lawyer）。
公民社會已退化為非公民社會，而置身非公民社會的西方人，懶洋洋地期待國家來解決他們的所有問題。
《西方文明的四個黑盒子》是對不負責任、自滿之時代強而有力的控訴，在某些地方引發了激烈的爭辯。阿拉伯世界竭力採行民主政治，中國竭力從經濟自由化轉向法治，歐美人卻在揮霍傳承數百年的建制。弗格森提醒，要遏制一度稱雄於世的西方文明的退化之勢，需要大開大闔的領導人和徹底的改革。
弗格森在2012年英國BBC廣播公司年度名人講壇（BBC Reith Lecturer 2012）中，以「法治與其敵人」（Rule of law and its enemies）為題發表了專題演講，繼而擴延成這本振聾發聵的著作。
延伸閱讀
尼爾‧弗格森，《文明》
尼爾‧弗格森，《金錢與權力》
詹姆斯‧瑞卡茲，《下一波全球貨幣大戰》
作者簡介：
尼爾‧弗格森（Niall Ferguson）
1964年出生於蘇格蘭。美國哈佛大學歷史與商學院經濟史學家，是當前西方聲譽最高、影響最大的歷史學者之一，曾任牛津大學、紐約大學及哈佛大學教授。專長貫通歷史與財經兩大領域，研究重心為經濟史和帝國主義和殖民主義研究，是全球矚目的美國外交政策權威評論者。2004年榮獲《時代》周刊評選為「影響世界的100人」之一。
重要著作有：《紙幣與鋼鐵》、《戰爭憾事》、《羅特希爾德家族》、《帝國》、《巨人》、《二十世紀的戰爭》、《貨幣崛起》、《文明》、《金錢與權力》等。
弗格森定期為世界各報章雜誌撰寫文章，並且協助第四頻道製作了五個極受歡迎的電視紀錄片系列：《帝國》、《美國巨人》、《二十世紀的戰爭》、《貨幣崛起》與最近期的《文明》。
詳見：www.niallferguson.com
譯者簡介：
黃中憲
1964年生，政大外交系畢業，現專職翻譯。 譯有《戰後歐洲六十年》、《劍橋插圖伊斯蘭世界史》、《大探險家：發現新世界的壯闊之旅》、《成吉思汗：現代世界的創造者》、《帖木兒之後》、《維梅爾的帽子》等。
名人推薦：
國際媒體讚譽
寫得很精彩，處處妙語與洞見，難忘的語句和令人眼睛為之一亮的資訊俯拾即是。很值得一讀。」
──《泰晤士報》
令人驚豔的西方思想史著作……磅礡之作！
──《經濟學人》
鞭辟入裡，令人感到情勢的急迫。弗格森……以活潑生動的文筆揭開西方的積弊。
──馬爾（Andrew Marr，BBC知名政論節目主持人）
傑作……每頁都有令人著迷的事實如煙火般爆開。
──《週日泰晤士報》
以令人讚嘆的淵博，將歷史生動呈現於讀者眼前……無可匹敵之作。
──《週日獨立報》
論先進國家的經濟衰退和危機根源，觀點發人所未發／布里騰（Samuel Brittan，《金融時報》專欄作家）
在對財政乘數（fiscal multiplier）之類主題大費唇舌辯論，卻談不出個結果之際，看到弗格森以講道理的方式討論政治經濟，這本書的問世實在令人欣慰。與大部分歷史學者不同的，本書作者能理解技術性文獻，以直白的文字說明其結論。即使對他在《西方文明的4個黑盒子》一書中的論點不盡認同，也肯定能從中得到啟發和閱讀樂趣。
弗格森認為西方稱霸世界只是一時的現象，並以此作為他立論的起點。五百年前西方的生活水平和世上其他地方差不多。但二十世紀開始時，西方的生活水平比其他地方高了十九倍，如今，則只比亞洲某些大經濟體高了三或四倍。作者是否希望西方保持領先或希望西方不再落後，這點不得而知，但他剖析了西方政治結構、經濟結構、法律結構和社會結構上的弊病，以證明他的強烈呼籲有其道理。
弗格森把民主、資本主義、法治和公民社會視為西方建制的主要特點。他認為福利國體制似乎製造出愈來愈多不事生產的寄生蟲，讓辛勤工作者來供養，儘管這觀點並非人人都認同。他的剖析中最令人耳目一新之處，乃是他認為不該施行複雜的管制，因為複雜的管制本身「已反倒成為它所宣稱要整治的那個疾病，扭曲、腐化了政治、經濟過程。」
令人遺憾的，我與弗格森最大的歧異，就在純經濟這一塊。他引述亞當‧斯密的話語來說明停滯狀態的危險，但他其實還該讀讀穆勒在十九世紀更晚時所設想的那種停滯狀態，即在擁有更高許多之技術平水下的停滯狀態。穆勒認為那是可取的狀態，在那狀態下，人並非總是彼此排擠傾軋。作者似乎念念不忘於國債問題。我通常引用麥考利勛爵的話來回應此事，麥考利認為這問題只是場虛驚，若當真，殊為不智。而當我如此回應時，有些讀者回以當英國背負這樣的債務時，英國稱雄世界，而今英國已不是世界霸主。我則會回以如今負債不是英國獨有，而是德國以外的各大工業國都有的問題。真相無疑就在這兩種觀點之間。
但我認同他包容性政治建制優於榨取性政治建制的觀點。粗略地說，在包容性建制裡，人藉由新發展和新的財富力量來成就自身，在榨取性建制裡，人們試圖藉由從同胞身上榨取收益來成就自身。他認為1688年光榮革命後立憲原則在英格蘭的勝利，標誌著包容性建制的首度取得優勢。然後其他國家跟進。
他對2008年國際金融危機的根源有非常清楚的剖析，令我獲益良多。與其他人不同的是，他認為那場危機的元凶不是解除管制，而是管制不當。他也批評美國聯準會在資產價格下跌時調降利率，卻在資產價格上漲時袖手旁觀，無所作為。葛林斯潘若得知這批評，或許會否認有此情形，但重點是市場就差不多如此認為。尤其重要的是，作者對管制能否除弊表示懷疑。如果可以選擇，他會主張遵循白芝浩所定下的那些簡單原則，包括中央銀行應在危機時放手放款，但應以懲罰性利率放款。但碰到銀行業者已明確違反基本的審慎規則時，他主張應「將惡劣的銀行業者關起來以儆效尤。」
作者似乎把重點擺在談法律與公民社會的那最後兩章。對於以判例為基礎的英國傳統作法和較以原則為基礎的理論兩者，他無法完全定奪其優劣。但他確信何者是法治的敵人，包括國安掛帥體制、成文法的日益複雜和臃腫、日益升高的成本，尤以美國為然。但我不認為將1953年歐洲基本人權公約納入英格蘭法律之中，會危及法治。不過，他在書末發出的尖刻之語，即法治已淪為律師治理一語，已招來認同的回應。
他最富爭議的推論，與教育有關。他希望英國教育大臣高夫（Michael Gove）進一步增加真正獨立自主的學校，而所謂的真正獨立，指的是由民間出資且能自主挑選入學學生。為回應此主張，我得把阿諾德（Thomas Arnold）主持的拉格比學校拋在腦後，想起現代瑞典。他推論道，「如果你反對這麼做，你就是真正的菁英主義者：你就是想把窮孩子困在糟糕學校者。」作者很少墮入市井小民的層次，在此倒是難得的這麼做。
西方公民社會之基本結構崩壞的影響／A. W. 普杜（A.W. Purdue，諾森布里亞大學客座歷史教授）
西方已陷入無藥可救的衰退嗎？弗格森主張，冷戰結束、自由民主主義與自由市場看似勝利才不到二十五年，西歐與北美的政治、經濟霸權正迅速滑落。他說，這是因為那霸權建立在代議制、自由市場、法治和公民社會這四個建制上，而在西方社會，這些建制已退化。
西方列強於十八世紀擴張其政治、經濟勢力時，亞當‧斯密寫到「進步」國與「停滯」國的差異。進步國是英國和其美洲殖民地，而一度「富裕」的國家，中國，在中央集權統治、官僚、有缺陷法律之下，已「停滯許久」。如今，反倒是中國，經濟發展迅猛，人均收入正迅速追趕美國，地緣政治影響力大增。對於中國經濟是否將如此持續成長，弗格森有所保留，因為「它的市場改革仍由一批繼續把關鍵資源的分配抓在手上的排他性、榨取性菁英主導」，但對於西方的衰落，他則少有懷疑。他逐一檢視作為現代西方國家、社會之基礎，且大體上源於英國的那些建制，發現它們日益敗壞。
他寫道，「英格蘭是第一個得以擁有『包容性』或『多元性』政治建制，而未走上『榨取性』政治建制的國家」，且是第一個發展出代議制的國家。代議制具有使政府對人民負責的優點，但如果作為選民的人民變得不負責任（不只無視自己的最佳利益，而且漠視後代的利益）如果政府為了安撫人民而默然接受他們的要求，會變成怎樣？弗格森主張，結果就是背負巨額公債，使一代的選民得以在犧牲未來數代人利益下過日子，從而打破了柏克（Edmund Burke）眼中不同世代間的基本社會契約。
選民也要求生活安穩：不該有意外，投資不該有風險，儘管在優勝劣敗的經濟活動裡，風險必然存在。為了安穩，管制性架構應運而生，以使生活更安全，以防止或減輕「必然伴隨經濟衰退而來的大滅絕」，而構成現代金融體系且相互作用的各組成部分所結成的複雜網絡，已使經濟衰退的機率更高於以往。管制過多的危害，和管制過少的危害一樣大？弗格森表示，在要求更嚴格管制金融、銀行業的呼聲中，我們應想想在這現今這場經濟危機之前已有多大幅度的管制，那樣的管制成效何其微，對不理會那管制者所祭出的懲罰何其輕微。
他主張，管制欲造成法律條項的大增，而那未促成法治，反倒促成「律師治理」。就英國來說，普通法的衰落和大陸法的入侵，則加劇「律師治理」的現象。就已在這條路上走了更遠的美國來說，無所不在的訴訟和隨之而來律師費的暴增，可能讓人覺得狄更斯《荒涼山莊》書中的訴訟過程反倒頗有效率。
對過於自信之政府的倚賴，威脅到曾是英美社會一大長處的東西，即公民社會和構成公民社會的諸多志願性組織：慈善組織、社會性與文化性機構、獨立學校和大學、運動協會。如今，美國人在「獨自打保齡球」，而隨著英國境內幾乎所有志願性組織的會員，乃至政黨黨員，人數都減少，小型社會團體正一個個消失於英國。
史學家談現在和未來時往往出錯，但《西方文明的4個黑盒子》以作者的BBC廣播公司年度名人講壇講稿為基礎寫成，內容引人入勝，論點鏗鏘有力。弗格森主張要免於退化加劇，只有靠「具魄力的領導和徹底改革」一途。希望渺茫！但或許退化是所有建制和社會免不了的結局，而誠如葉慈所寫，「萬物崩解，中心無法支撐。」
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作者：尼爾．弗格森
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從大衰退到大退化！
文／Anderson
果真是「物壯則老」？稱霸世界五百多年的西方文明，終究要頹然、毀敗？這樣的說法，其實像都市傳奇（urban legend）地流傳了好久，可好像也沒有太多更確鑿的「證據」或系統性的說法。
這事，到底是如何呢？來讀《西方文明的4個黑盒子》吧！由當前西方聲譽最高、影響力最大的歷史學者，躋身《時代》周刊列為影響世界百人清單的尼爾．弗格森（Niall Ferguson），無一句囉唆，乾脆地從政治、經濟、法律、社會四個面向，深入剖解。
《西方文明的4個黑盒子》開宗明義說，「欲證明西方建制（institution）的確已退化，我得打開幾個闔上已久的黑盒子。第一個黑盒子名叫『民主』，第二個是『資本主義』，第三個是『法治』，第四個是『公民社會』。這四者同是構成西方文明的主要元件。我想讓大家知道，在這些政治、經濟、法律、社會的黑盒子裡，存在極複雜的幾組環環相扣的建制。一如使電腦或智慧型手機運作的是裝置於內部的電路板，使這一精巧事物運作的則是這些建制。如果它停止運作，很可能是因為建制線路出了問題。光是檢視絢麗的外殼，無法得知哪裡出毛病，得檢視內部才行。」
《西方文明的4個黑盒子》是由演講稿擴生而成的著作，背景是尼爾．弗格森以「法治及其敵人」（Rule of law and its enemies）為題在2012年英國BBC廣播公司年度名人講壇（BBC Reith Lecturer 2012）的專題演講。講什麼呢？立論非常簡單、明確，認為西方社會正在沒落，追究其原因，正在於其所賴以為生的制度，已處在崩解、壞毀。也就是說，代議政體、自由市場、法治、公民社會這西方四本柱，已搖搖欲傾。
尼爾．弗格森引了亞當．斯密定義停滯狀態的兩個特徵：
第一，超過半數的人工資低得可憐。
第二，腐敗、壟斷利益的菁英能利用法律和行政體系為自己牟利。
而這恰恰和今日西方社會景況相符。
讀《西方文明的4個黑盒子》，不只是抱持對西方社會，或總體人類文明的關心，其實也正是理解21世紀裡我們正過著的生活。我們在書中，穿梭於字裡行間，浮現在腦海的許多就是台灣的社會狀況。
比如，「貧窮勞動者，即大多數人民，最幸福、安樂的時候，似乎不是社會達到絕頂富裕時，而是社會處於進步狀態、正日益富裕時」令人想到八零年代與千禧年之後的台灣對比；比如，「窮人或小資本家不但安全保障不足，且隨時可能被下級官吏假正義之名掠奪的國家」不正是去年春節前議論正夯的國家財政改革？
某個意義上而言，西方文明也都浸染地造就我們特定的意識形態，《西方文明的4個黑盒子》似乎是鎖定了作者所隸屬的英國社會作思考與追問，可每個提問與概念的激盪，都是我們熟悉、事實上也無法自外的題目。
《西方文明的4個黑盒子》最重要之處，是我們可以讀到和通常的立論相當不同的觀點，比如弗格森認為2008金融危機元凶並非解除管制，而是管制不當；比如他講到西方社會已由法治（rule of law）變質為律師治理（rule of lawyer），此一現象是相當嚴重的問題，但因台灣未有此一明顯趨勢，我們平常在報章雜誌不太會接觸到關於此的討論。
來自演講稿的本書，其實滿平易近人的，讀起來也更為流暢，並不是那種大部頭的超級論述（拿在手上就很清爽的小小一本）。口袋書規模的友善，可是裡頭卻濃縮了關於我們的世界之下一步。
感興趣於《西方文明的4個黑盒子》的議題及其制度決定論觀點的讀者，也千萬不要錯過《國家為什麼會失敗：權力、富裕與貧困的根源》，該書有全面而完整的立論，以該概念針砭時事與世態。
是什麼原因，造成稱霸全球五百多年的西方文明，步入衰退？
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當前西方聲譽最高、影響力最大的歷史學者，
《時代》周刊稱為「影響世界的100人」之一──尼爾‧弗格森，
繼《金錢與權力》、《文明》後，
揭開隱藏重大祕密的黑盒子！
揭發先進國家的經濟衰退和危機根源
好久以前就有人預言西方會沒落，
如今沒落的跡象似乎在西方社會裡到處可見：
成長緩慢、債台高築、人口老化、反社會行為。
但西方文明究竟出了什麼毛病？
弗格森認為答案就在西方的建制──
讓社會在其中蓬勃發展或發展受挫的複雜架構──正在退化。
弗格森在《西方文明的四個黑盒子》裡，
認為代議政體、自由市場、法治、公民社會，曾是西歐、北美社會的四大支柱。
西元1500年後使西方走上稱霸全球之路的，就是這些建制，而非地理或氣候上的優勢。
但如今，這些建制已敗壞變質，情況令人憂心。
西方民主國家寅吃卯糧，把龐大債務丟給下一代、下下一代，從而破壞了不同世代間的契約關係。
西方市場遭過度複雜的管制日益扭曲，那些管制措施宣稱欲矯治弊病，其實它們本身就是自己口中一直強調的弊病。
法治（rule of law）已變質為律師治理（rule of lawyer）。
公民社會已退化為非公民社會，而置身非公民社會的西方人，懶洋洋地期待國家來解決他們的所有問題。
《西方文明的四個黑盒子》是對不負責任、自滿之時代強而有力的控訴，在某些地方引發了激烈的爭辯。阿拉伯世界竭力採行民主政治，中國竭力從經濟自由化轉向法治，歐美人卻在揮霍傳承數百年的建制。弗格森提醒，要遏制一度稱雄於世的西方文明的退化之勢，需要大開大闔的領導人和徹底的改革。
弗格森在2012年英國BBC廣播公司年度名人講壇（BBC Reith Lecturer 2012）中，以「法治與其敵人」（Rule of law and its enemies）為題發表了專題演講，繼而擴延成這本振聾發聵的著作。
延伸閱讀
尼爾‧弗格森，《文明》
尼爾‧弗格森，《金錢與權力》
詹姆斯‧瑞卡茲，《下一波全球貨幣大戰》
作者簡介：
尼爾‧弗格森（Niall Ferguson）
1964年出生於蘇格蘭。美國哈佛大學歷史與商學院經濟史學家，是當前西方聲譽最高、影響最大的歷史學者之一，曾任牛津大學、紐約大學及哈佛大學教授。專長貫通歷史與財經兩大領域，研究重心為經濟史和帝國主義和殖民主義研究，是全球矚目的美國外交政策權威評論者。2004年榮獲《時代》周刊評選為「影響世界的100人」之一。
重要著作有：《紙幣與鋼鐵》、《戰爭憾事》、《羅特希爾德家族》、《帝國》、《巨人》、《二十世紀的戰爭》、《貨幣崛起》、《文明》、《金錢與權力》等。
弗格森定期為世界各報章雜誌撰寫文章，並且協助第四頻道製作了五個極受歡迎的電視紀錄片系列：《帝國》、《美國巨人》、《二十世紀的戰爭》、《貨幣崛起》與最近期的《文明》。
詳見：www.niallferguson.com
譯者簡介：
黃中憲
1964年生，政大外交系畢業，現專職翻譯。 譯有《戰後歐洲六十年》、《劍橋插圖伊斯蘭世界史》、《大探險家：發現新世界的壯闊之旅》、《成吉思汗：現代世界的創造者》、《帖木兒之後》、《維梅爾的帽子》等。
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寫得很精彩，處處妙語與洞見，難忘的語句和令人眼睛為之一亮的資訊俯拾即是。很值得一讀。」
──《泰晤士報》
令人驚豔的西方思想史著作……磅礡之作！
──《經濟學人》
鞭辟入裡，令人感到情勢的急迫。弗格森……以活潑生動的文筆揭開西方的積弊。
──馬爾（Andrew Marr，BBC知名政論節目主持人）
傑作……每頁都有令人著迷的事實如煙火般爆開。
──《週日泰晤士報》
以令人讚嘆的淵博，將歷史生動呈現於讀者眼前……無可匹敵之作。
──《週日獨立報》
論先進國家的經濟衰退和危機根源，觀點發人所未發／布里騰（Samuel Brittan，《金融時報》專欄作家）
在對財政乘數（fiscal multiplier）之類主題大費唇舌辯論，卻談不出個結果之際，看到弗格森以講道理的方式討論政治經濟，這本書的問世實在令人欣慰。與大部分歷史學者不同的，本書作者能理解技術性文獻，以直白的文字說明其結論。即使對他在《西方文明的4個黑盒子》一書中的論點不盡認同，也肯定能從中得到啟發和閱讀樂趣。
弗格森認為西方稱霸世界只是一時的現象，並以此作為他立論的起點。五百年前西方的生活水平和世上其他地方差不多。但二十世紀開始時，西方的生活水平比其他地方高了十九倍，如今，則只比亞洲某些大經濟體高了三或四倍。作者是否希望西方保持領先或希望西方不再落後，這點不得而知，但他剖析了西方政治結構、經濟結構、法律結構和社會結構上的弊病，以證明他的強烈呼籲有其道理。
弗格森把民主、資本主義、法治和公民社會視為西方建制的主要特點。他認為福利國體制似乎製造出愈來愈多不事生產的寄生蟲，讓辛勤工作者來供養，儘管這觀點並非人人都認同。他的剖析中最令人耳目一新之處，乃是他認為不該施行複雜的管制，因為複雜的管制本身「已反倒成為它所宣稱要整治的那個疾病，扭曲、腐化了政治、經濟過程。」
令人遺憾的，我與弗格森最大的歧異，就在純經濟這一塊。他引述亞當‧斯密的話語來說明停滯狀態的危險，但他其實還該讀讀穆勒在十九世紀更晚時所設想的那種停滯狀態，即在擁有更高許多之技術平水下的停滯狀態。穆勒認為那是可取的狀態，在那狀態下，人並非總是彼此排擠傾軋。作者似乎念念不忘於國債問題。我通常引用麥考利勛爵的話來回應此事，麥考利認為這問題只是場虛驚，若當真，殊為不智。而當我如此回應時，有些讀者回以當英國背負這樣的債務時，英國稱雄世界，而今英國已不是世界霸主。我則會回以如今負債不是英國獨有，而是德國以外的各大工業國都有的問題。真相無疑就在這兩種觀點之間。
但我認同他包容性政治建制優於榨取性政治建制的觀點。粗略地說，在包容性建制裡，人藉由新發展和新的財富力量來成就自身，在榨取性建制裡，人們試圖藉由從同胞身上榨取收益來成就自身。他認為1688年光榮革命後立憲原則在英格蘭的勝利，標誌著包容性建制的首度取得優勢。然後其他國家跟進。
他對2008年國際金融危機的根源有非常清楚的剖析，令我獲益良多。與其他人不同的是，他認為那場危機的元凶不是解除管制，而是管制不當。他也批評美國聯準會在資產價格下跌時調降利率，卻在資產價格上漲時袖手旁觀，無所作為。葛林斯潘若得知這批評，或許會否認有此情形，但重點是市場就差不多如此認為。尤其重要的是，作者對管制能否除弊表示懷疑。如果可以選擇，他會主張遵循白芝浩所定下的那些簡單原則，包括中央銀行應在危機時放手放款，但應以懲罰性利率放款。但碰到銀行業者已明確違反基本的審慎規則時，他主張應「將惡劣的銀行業者關起來以儆效尤。」
作者似乎把重點擺在談法律與公民社會的那最後兩章。對於以判例為基礎的英國傳統作法和較以原則為基礎的理論兩者，他無法完全定奪其優劣。但他確信何者是法治的敵人，包括國安掛帥體制、成文法的日益複雜和臃腫、日益升高的成本，尤以美國為然。但我不認為將1953年歐洲基本人權公約納入英格蘭法律之中，會危及法治。不過，他在書末發出的尖刻之語，即法治已淪為律師治理一語，已招來認同的回應。
他最富爭議的推論，與教育有關。他希望英國教育大臣高夫（Michael Gove）進一步增加真正獨立自主的學校，而所謂的真正獨立，指的是由民間出資且能自主挑選入學學生。為回應此主張，我得把阿諾德（Thomas Arnold）主持的拉格比學校拋在腦後，想起現代瑞典。他推論道，「如果你反對這麼做，你就是真正的菁英主義者：你就是想把窮孩子困在糟糕學校者。」作者很少墮入市井小民的層次，在此倒是難得的這麼做。
西方公民社會之基本結構崩壞的影響／A. W. 普杜（A.W. Purdue，諾森布里亞大學客座歷史教授）
西方已陷入無藥可救的衰退嗎？弗格森主張，冷戰結束、自由民主主義與自由市場看似勝利才不到二十五年，西歐與北美的政治、經濟霸權正迅速滑落。他說，這是因為那霸權建立在代議制、自由市場、法治和公民社會這四個建制上，而在西方社會，這些建制已退化。
西方列強於十八世紀擴張其政治、經濟勢力時，亞當‧斯密寫到「進步」國與「停滯」國的差異。進步國是英國和其美洲殖民地，而一度「富裕」的國家，中國，在中央集權統治、官僚、有缺陷法律之下，已「停滯許久」。如今，反倒是中國，經濟發展迅猛，人均收入正迅速追趕美國，地緣政治影響力大增。對於中國經濟是否將如此持續成長，弗格森有所保留，因為「它的市場改革仍由一批繼續把關鍵資源的分配抓在手上的排他性、榨取性菁英主導」，但對於西方的衰落，他則少有懷疑。他逐一檢視作為現代西方國家、社會之基礎，且大體上源於英國的那些建制，發現它們日益敗壞。
他寫道，「英格蘭是第一個得以擁有『包容性』或『多元性』政治建制，而未走上『榨取性』政治建制的國家」，且是第一個發展出代議制的國家。代議制具有使政府對人民負責的優點，但如果作為選民的人民變得不負責任（不只無視自己的最佳利益，而且漠視後代的利益）如果政府為了安撫人民而默然接受他們的要求，會變成怎樣？弗格森主張，結果就是背負巨額公債，使一代的選民得以在犧牲未來數代人利益下過日子，從而打破了柏克（Edmund Burke）眼中不同世代間的基本社會契約。
選民也要求生活安穩：不該有意外，投資不該有風險，儘管在優勝劣敗的經濟活動裡，風險必然存在。為了安穩，管制性架構應運而生，以使生活更安全，以防止或減輕「必然伴隨經濟衰退而來的大滅絕」，而構成現代金融體系且相互作用的各組成部分所結成的複雜網絡，已使經濟衰退的機率更高於以往。管制過多的危害，和管制過少的危害一樣大？弗格森表示，在要求更嚴格管制金融、銀行業的呼聲中，我們應想想在這現今這場經濟危機之前已有多大幅度的管制，那樣的管制成效何其微，對不理會那管制者所祭出的懲罰何其輕微。
他主張，管制欲造成法律條項的大增，而那未促成法治，反倒促成「律師治理」。就英國來說，普通法的衰落和大陸法的入侵，則加劇「律師治理」的現象。就已在這條路上走了更遠的美國來說，無所不在的訴訟和隨之而來律師費的暴增，可能讓人覺得狄更斯《荒涼山莊》書中的訴訟過程反倒頗有效率。
對過於自信之政府的倚賴，威脅到曾是英美社會一大長處的東西，即公民社會和構成公民社會的諸多志願性組織：慈善組織、社會性與文化性機構、獨立學校和大學、運動協會。如今，美國人在「獨自打保齡球」，而隨著英國境內幾乎所有志願性組織的會員，乃至政黨黨員，人數都減少，小型社會團體正一個個消失於英國。
史學家談現在和未來時往往出錯，但《西方文明的4個黑盒子》以作者的BBC廣播公司年度名人講壇講稿為基礎寫成，內容引人入勝，論點鏗鏘有力。弗格森主張要免於退化加劇，只有靠「具魄力的領導和徹底改革」一途。希望渺茫！但或許退化是所有建制和社會免不了的結局，而誠如葉慈所寫，「萬物崩解，中心無法支撐。」
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