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不管是忍術的神祕或是劍術的...

火焰熊熊燃燒著，妖異的橙色火苗宛如靈蛇吐信一般，纏纏綿綿地攀附在柴薪上，猛烈燃燒。

兩個男人在黑暗中注視著那道火光。

其中一個男人擁有巨大的昂藏之軀，身高六尺五寸五分，換算成現代的單位，將近有兩公尺高。

年齡大約落在三十歲左右，看起來像是個浪人。而且是個肌肉結實、皮膚黝黑的巨漢。

不過他的皮膚似乎不是因為曬太陽才變黑的，而是原本的膚色。

男人的下半身穿著一條鬆鬆垮垮、沾滿了旅途的塵埃的褲子。上半身的衣服原本有兩隻袖子，但被他從肩頭的地方撕掉了，兩條肩膀就這麼裸露在外。

從肩膀延伸到手臂的肌肉，結實到令人嘆為觀止的地步。光是上臂的肌肉，就比一般尋常女子的腰圍還要粗。

男人的脖子也很粗壯，頭上頂著一頭鳥窩般的亂髮，眼睛長了漂亮的雙眼皮。鼻子雖然有點塌，不過形狀看上去還算好看。不可思議的吸引力，從男人的嘴角眉稍展露無遺。

這個男人就是萬源九郎。

隔著熊熊火焰，另一個男人就坐在源九郎的對面。

那是個身量矮小的男人，看上去大概四十過半，將近五十歲了。一臉窮酸相，臉有點扁扁的，像是先被上下輕壓，然後再扭過似的。兩隻眼睛中間一點空隙也沒有。看起來既不像武士，也不像浪人，但也絲毫沒有百姓或町人的氣息。

明明看似漫不經心地盤腿坐在地上，卻散發出「隨時準備做出其他動作」的氣息。

這個男人的名字叫作申，是一名忍者。

申和源九郎正坐在森林裡，一棵巨大且年老的杉樹樹根上。

兩人從森林裡撿來枯枝，在樹下燒起火堆。

源九郎在火堆旁盤腿而坐，背靠那棵巨大且年老的杉樹樹幹。大刀就放在他身體的右邊，小刀則插在腰間，與平常無異。

這時他拿起大劍斜靠在右肩上，兩條手臂在胸前交握，彷彿在擁抱那把大劍。

在他那頭恣意生長的蓬鬆亂髮裡，隱約可見一抹紅色。

那是一根珊瑚製成的髮簪。

明明滅滅的火光映照在源九郎和申的臉上。

除此之外，在那堆火焰的旁邊，其實還有另外一個人，只是這個人並沒有在注視火光。

那是一個女人。

名字叫作舞──或者也可以稱呼她為蘭。

女人的年紀大約二十出頭，此刻正躺在火堆旁，把頭枕在源九郎粗如樹幹的腿上，沉沉睡著。

被半藏的追兵──亦即土蜘蛛一族偷襲時的傷口，此刻正以驚人的速度迅速癒合著。

不過，蘭為癒合傷口所付出的代價就是長時間的睡眠。

這天晚上也是，吃完晚飯之後，蘭馬上就躺了下來，立刻發出鼾然入夢的鼻息聲。

時間過得飛快，這已經是土蜘蛛蛭丸突襲過後的第二個晚上了。

耳邊只剩下火焰燃燒的聲音和頭上的樹葉被風吹動的聲音，偶爾會傳來小動物穿過森林的聲音。

蘭靜靜發出呼吸聲。

「這整件事還真是不可思議啊！」申突然低喃起來。

「什麼事？」源九郎抱著那把大劍問道。

「還不就是小舞小姐嗎……」

「舞……你是指蘭嗎？」

「是的。躺在那裡的明明就是我認識的小舞小姐，這點是絕對不會錯的。可是她本人卻說她是蘭，而不是舞……」

「嗯。」

「她到底是故意這麼說的，還是小舞小姐真的認為自己是名為蘭的人呢？」

「這個嘛……你覺得呢？」

「源九郎……」申呼喊了源九郎的名字，似乎是有什麼問題想要問他。

「什麼事？」

「閣下真的打算要將小舞小姐送到那張莫名其妙的地圖上所畫的地方嗎？」

「這是我們的約定。」

「約定？」

「我應該已經有告訴過你了吧！她在地上畫了那張莫名其妙的地圖，拜託我送她去那個地方。問題是，我雖然知道那應該是異國的某個地方，但那到底是什麼地方？到底要怎麼去？我其實還沒有半點頭緒……」

「所以你才要去江戶？」

「嗯，我想如果到了江戶，總會有人知道那裡是哪裡吧……」

「就連小舞小姐也不知道嗎？」

「她只是把地圖畫出來，指出她要去的地方，但是到底要怎麼去，她似乎也毫無頭緒。」

「既然如此，報酬要怎麼算？」

「當然是用這個女人的身體支付囉！」

「什麼?!」申目露兇光。

「不要擺出那麼可怕的表情嘛！申……」源九郎說道，聽不出來是認真的還是在開玩笑。「到時候再說囉！反正接下來也還不知道會發生什麼事……」

「有必要為了到時候再說的報酬，把命都給賭上嗎？」

「那你又是為了什麼呢？申。你不也是賭命在保護她嗎？」

「我們可不是為了到時候再說的報酬……」

「如果不是為了到時候再說的報酬，那是為了什麼？」

被源九郎這麼一問，申一時答不上來。

「看吧！你不也是為了到時候再說的報酬在拚命嗎？」

「才不是……」申緩緩開口：「無論她是要你帶她去唐還是天竺的盡頭，我們都不可能讓你帶小舞小姐去那種地方。」

「但這不是舞，而是蘭想去的地方。」

「還不是一樣。」申說話時凝視著源九郎。「我問你啊……源九郎……」

「什麼事？」

「針對小舞小姐的討論可以先告一個段落嗎？」

「為什麼？」

「因為比起來，我對你還比較有興趣……」

「對我？」

「沒錯。你的臉孔模樣、膚色、身體構造……橫看豎看好像都跟我們不太一樣。」

「你也這麼覺得嗎？」

「什麼意思？」

「我父親並不是這個國家的人。」源九郎娓娓道來。

「喔？」

「我父親是個黑人喔！」源九郎繼續抱著兩條手臂，將視線投向漆黑森林的深處。

「真的嗎？」

「真的，我父親是被耶穌教傳教士帶到這個國家來的人。」

「耶穌教？」

「沒錯，他是被一個叫范禮安的耶穌教傳教士帶來這裡的。你難道沒有聽說，那個叫織田信長的男人身邊曾經有個黑人嗎？」

「經你這麼一說，我倒是想起來了。」

「那個黑人就是我父親。我父親被范禮安從異國的大地帶到這個國家來，跟無數的異國珍品一起獻給信長……」

源九郎口中的傳教士范禮安是基督教的耶穌會義大利籍傳教士。歷史上的確有這號人物，他也留下好幾筆進獻黑人給織田信長的紀錄。

據說信長對這個黑人感到十分好奇，還曾經命令他當著來訪的眾賓客面前脫衣服洗澡，看看能不能把黑色的皮膚洗白。

被范禮安獻給信長的黑人原本聽從信長的指揮，後來在本能寺之變的時候改投到二條城的織田信忠麾下，在與明智光秀的大軍對峙時，一直奮戰到最後一刻才被逮捕。

「這並不是人，而是動物……」據傳光秀撇下這麼一句話後，便釋放了這名黑人。

接著是一陣漫長的沉默，在這陣沉默之中，申一直望著源九郎。

過了好一會兒，申終於打破沉默：「所以說，閣下手中那把特別的異國大劍，也是范禮安帶進我國的東西囉？」

「這把劍嗎？」源九郎用右手輕撫著懷裡的劍。

「嗯。」

「大概是吧！」

「雖說是異國的劍，看起來還是很不錯呢！」

的確，如申所言，那把劍可不只是形狀特別而已。它比一般的劍大上一圈，非常有特色。

劍柄是以黃金打造而成的，上頭還鑲嵌著象牙的細緻雕刻，黃金的部分是獅子形的雕刻，上頭也鑲嵌有寶石。

皮革和木頭製成的劍鞘上刻有螺鈿的圖案，用一條皮帶背在背上。

「這可是國王的寶劍呢！」源九郎自豪地說道。

「國王的寶劍？」

「就是異國的國王所擁有的寶劍啊！」

「異國？」

「好像是一個叫作『馬其頓王國』的國家，是該國國王所擁有的寶劍。」

源九郎口中的馬其頓王國，是在西元前四世紀後半成形的國家。起先是由攝政王菲利普二世掌握了該地區的統治權，後來他的兒子亞歷山大國王才建立出一個國家，其版圖西抵希臘，南至埃及，東將現在的印度西北部全都包含在內，是一個強大的帝國。

「那把異國國王的寶劍為什麼會傳進我國呢？又為什麼會落在你手中呢？」申不禁問道。

「你管這麼多。就像你不肯告訴我舞的來歷一樣，我有一、兩件不能告訴你的事也不算過分吧……」源九郎反唇相譏。

「也是……」申的頭低低地點了一下，這個話題便到此為止。

接著又是一陣沉默。

「今晚是第二個晚上了呢……」在漫長的沉默之後，源九郎突然冒出這句話。

「你是從小舞小姐被襲擊的那個晚上算起嗎？」

「沒錯，你不覺得對方差不多又要採取行動了嗎？」

「說的也是。」

「虧我們還故意露宿在這種荒郊野外……」

源九郎的意思是：露宿在荒郊野外遭受襲擊時，就不用擔心波及到其他無辜的人。

「如果不來，你會覺得很失望嗎？」

「有一點……」源九郎的語聲未落，突然就睜大了一隻眼睛，望向森林深處的黑暗中。

從那片森林的黑暗中傳來幾不可辨的微弱氣息，緩步靠近。

最後，那絲微弱的氣息轉變成清晰可辨的腳步聲了。

「看樣子來了。」源九郎喃喃低語，把大刀拿在手裡。

踩在草地上的腳步聲愈來愈靠近，終於在火光映照得到的地方停了下來。

一道人影就站在那裡。

「與四郎……」申忍不住發出了小小的驚叫聲。

火焰熊熊燃燒著，妖異的橙色火苗宛如靈蛇吐信一般，纏纏綿綿地攀附在柴薪上，猛烈燃燒。

兩個男人在黑暗中注視著那道火光。

其中一個男人擁有巨大的昂藏之軀，身高六尺五寸五分，換算成現代的單位，將近有兩公尺高。

年齡大約落在三十歲左右，看起來像是個浪人。而且是個肌肉結實、皮膚黝黑的巨漢。

不過他的皮膚似乎不是因為曬太陽才變黑的，而是原本的膚色。

男人的下半身穿著一條鬆鬆垮垮、沾滿了旅途的塵埃的褲子。上半身的衣服原本有兩隻袖子，但被他從肩頭的地方撕掉了，兩條肩膀就這麼裸露在外。

從肩膀延伸到手臂的肌肉，結...