第一章　　

　　

　　

　　黃河以北．鐵鎮

　　蜿蜒數百里的赤鐵礦脈，如一條滾動的長龍，將這黃河以北的小鎮收攏在懷。小鎮故而得名，叫龍懷鎮。

　　不過，其實這裡最早是叫龍懷村，因為村裡不過只有幾戶人家，是一個沒什麼人氣的窮鄉僻壤。

　　村民早期以打獵為生，沒人知曉圍繞在村落四周，那紅燐燐的砂土即是鑄鐵良礦，只道是土地貧瘠，不利耕作。

　　更沒有人知道，韓家三兄弟何時來到這個鳥不生蛋的地方。

　　在那兵荒馬亂的年代，老百姓要填飽肚子都有問題了，只要不欺到自家頭上，哪管旁人在你家門前做啥。

　　等到韓氏兄弟在北方嶄露頭角時，他們已經為這村落開鑿出那些帶來繁榮的鐵礦！

　　亂世出重臣，亦能出富商。韓氏兄弟憑恃著過人的經營手腕，統領了北方礦業，昔日的荒涼小村也蛻變成鋼鐵重鎮。不知從何時開始，「鐵鎮」的名號反倒是取代了原本的「龍懷鎮」，而韓家也同鐵鎮畫上了等號。

　　待戰亂平定，天下統一後，韓氏兄弟舉家遷往洛陽，展開其經商大業。幾年下來，韓家的事業由北到南，囊括百業，成為家喻戶曉的天下至富。即便如此，韓家給外界的印象仍像一團迷霧，無從窺知。

　　唯一知道的，就是以鐵鎮為主的韓氏礦業，如今是由韓家老三——韓定濬當家做主。

　　

　　

　　轆轆的車聲，單調地在無盡延伸的黃沙路上反覆著，路的盡頭，就是鐵鎮了。馬車的輪軸在行駛當中咻咻作響，行經之處，微微揚起塵沙。

　　馬車前頭的駕車座上，坐著二名年紀相若的男女。

　　「千桐，妳從小跟著三少爺，難道從沒聽三少爺提過，他們是怎麼來到鐵鎮、挖出鐵礦的嗎？」

　　問話的年輕人叫黑子，今年剛滿十七，人如其名，一身黑亮亮的肌膚，是長時間待在烈日下挖礦曬成的。

　　管千桐平淡的搖首。「我不知道，從我有記憶以來，他們就在這兒了。好像一切都是這麼自然的。」

　　她是真的不知道。從她有記憶開始，她就待在韓家了。十幾年來，她從沒聽過韓家兄弟談及來到鐵鎮之前的事。唯一聽過的往事，是十六年前，韓家老三韓定濬無意間在溪邊撿回襁褓中的她。

　　她輕睇黑子一眼，低聲說道：「勸你別多問，阿濬不喜歡有人打聽韓家的事。」

　　她清麗的小臉蛋上，有抹強裝的老成樣，有些突兀，但微噘的菱唇卻讓她整個人看起來有種令人莞爾的孩子氣，可愛俏皮。

　　黑子頗不以為然。「我只問妳，不會問別人的。」

　　「可是，我會跟阿濬說。」

　　怔忡了下，黑子幾乎叫出來。「妳幹嘛那麼老實啊？」

　　聞言，她的唇邊隱約噙著一抹驕傲。管千桐略抬下巴，很是得意地說：「我從不瞞阿濬任何事，而且我要像立陽哥待在大哥身邊那樣，成為阿濬的左右手。我當然得告訴他任何事，要他凡事小心點。」

　　「呵呵。」黑子乾笑一聲。「小心？」黑子指著自己的鼻尖，是暗指要提防他嗎？

　　「嗯哼。」管千桐很篤定的點頭。

　　頓時，黑子額際浮出三條黑線。

　　他趕緊坐直，向她澄清。「管千桐！我黑子誰都不看在眼裡，就只敬三少爺一個人，我可以剁指頭對天發誓，我黑子對三少爺絕對沒貳心。問問從前的事不過是好奇而已，哪會有什麼歹念頭……」黑子說得口沫橫飛，外加掏心掏肺又掏肝。

　　負責駕車的管千桐兩眼直視前方，看似認真，不過緊抿的唇卻洩露了她強忍的笑意。

　　黑子嗤了一聲。這丫頭，明知道他打從十五歲跟著三少爺，就只聽三少爺的話，又料準他極在意三少爺對自己的看法，哪容得她胡亂說去。

　　她是故意要讓他露出慌張樣！可惡！

　　黑子深吸口氣穩住自己，嘟嚷道：「哼，還不是衝著三少爺疼妳疼得緊……」後面含糊帶過的，大抵是在三少爺眼底下，沒人碰得了妳之類的話。

　　「你說什麼？」明眸微瞇，掃了他一眼。

　　「我、我哪敢說什麼啊？」才怪。

　　「是嗎？」她很懷疑。

　　「千桐大總管，您行行好，嘴上留德，放過小的吧！我真的什麼都沒說，您可別亂放話啊，拜託拜託、拜託拜託——」黑子雙手合十做膜拜狀，一副卑躬屈膝樣，語末，還刻意用食指沾了些口水直往眼角上擦。

　　瞧，他都快急「哭」了呢！

　　噗嗤——千桐忍俊不住，笑了出來。

　　「你好誇張。」

　　「我這叫真情流露。」黑子斜睇她一眼，雙手交岔在胸前，說道：「怎樣？怕了吧？」

　　管千桐笑嗤一聲，抖著肩膀，用刻意發顫的聲音嬌說道：「喝，好怕喔！」

　　她呵呵笑，同時腦子裡也想起了一些事……

　　小時候，他也常這麼跟她逗著玩……

　　「喂，妳怕傻啦？」黑子啐道：「馬兒都快停下來了妳沒看到嗎？」

　　「哦。」她這才回過神來。趕緊低喝一聲，抽了下韁繩，加快車行速度。忽而又想起什麼，偏頭朝他歉然一笑，說：「黑子，剛才是說笑的，我知道這兩年來你幫了阿濬不少忙，甚至做的比我還要多。」

　　教她好生羨慕啊！

　　「欸。」黑子擺擺手，意指自己也不介意了。

　　她再回以笑顏。

　　「如果我是男孩兒，那該有多好。」她輕嘆。礦場裡都是粗活兒，她一個女孩子家實在做不來。事實上，韓定濬也從不許她到礦場幫忙。

　　黑子聞言卻笑了。

　　「反正也沒差，妳要是站出去，告訴全天下的男人妳是個女的，我想也沒有多少人會相信！」這丫頭，既不會煮菜，女紅也遜得很，加上那顆本應該敏感的少女心，總是激不起一些青春、羞澀的漣漪，跟她相處在一起啊，一點都不會彆扭，甚至還可以稱兄道弟呢！

　　「啊？」果然，千桐一臉不解。「什麼意思？」

　　黑子無奈地翻了個白眼，心想，當真有人遲鈍到這等地步？！一般姑娘聽到有人這樣說，應該會發火吧！她竟然還抓抓頭，無辜地看著他？

　　「吼——」不好玩！黑子耐性盡失，一把拉過韁繩，粗聲地說：「不跟妳扯了。換我來駕車！」

　　「欸，你還沒把話說清楚。」管千桐傻傻地認真了起來。「為什麼沒人相信啊？」

　　黑子連喝幾聲，邊抽動韁繩，邊叫道：「咱們得加快速度，妳瞧，時候不早啦！」他想轉移話題，不然以她認真又帶點固執的個性，不問個清清楚楚是絕不會罷休！

　　「啊！」未料，管千桐卻驚叫一聲回應。

　　「怎麼了？」

　　「我忘了告訴你……阿濬要咱們在日落前回到鐵鎮。」她說得好心虛，話到末了，幾乎只剩嘴形。

　　「妳說什麼？！」黑子吼了出來。「妳怎麼不早說啊？」

　　對了對了！她還有一個致命的缺點——糊塗！

　　管千桐眨著無辜大眼，滿臉歉意。「我、我會跟阿濬說，都是我的錯，是我忘了提醒你。」

　　「沒用的！」黑子急叫道。三少爺向來說一是一、說二是二，容不得別人隨便找藉口。

　　這回輪他到城裡核帳，千桐會跟著去，是因三少爺拗不過她連日來的懇求，才答應讓她跟來學學核帳的事。臨行前，是他讓千桐去問三少爺是否有其他交代的事，而她沒說，他竟然也忘了問！

　　「我會被妳害死！」語罷，他急抽韁繩，馬兒嘶鳴一聲，即刻狂奔。

　　馬車在黃沙路上疾馳，極快，快到像是要飛起來似的，連帶地，將一路上的塵沙飛捲得滿天都是。

　　「對不起啦——」

　　

　　

　　夕陽懸在丘壑底端的地平線上，碎雲流逝，天際像是快要燃盡的燭火，漸漸暗了下來。

　　鐵鎮上最主要的街道一路到底，通往郊外的丘陵地，那裡就是韓氏礦業所在的位置。鐵鎮居民生活單純，入了夜街道便顯得冷冷清清，但若仔細聽，遠遠地，還可以聽到從礦場裡傳來敲打鋼鐵的聲音。

　　礦場一隅，蓋了一整排木造的房舍，供外地來的工人休憩或暫時居住之用。房舍對角不遠處，有間一片籬笆圍著的竹屋，屋外的方形院子裡，有塊花圃，時值春夏交接，花圃裡鮮紅的、粉紅的、淡紅的花兒像在爭妍似的競相盛放，繁花中混著淡黃的嫩芽，在單調晦暗的礦場裡，更顯得繽紛絢麗。

　　這一看便知，是女兒家的巧思巧意。

　　清風徐來，空氣中卻飄著淡淡的桐花香。因為竹屋旁還有一棵偌大的桐樹，是竹屋的主人在十年前親自種下的。

　　純白且潔淨的小桐花兒，被花圃的鮮豔所掩沒，無人察覺，其中可別有含義？

　　竹屋內，透過半掩的捲簾，隱約可聽到喁喁交談的聲音。

　　「今年雨水來得正是時候，礦場的土面已經開始浮出黑塊，從今晚開始，我讓工人一日輪三班墾土撿鐵錠，好趕在端午之後開爐煉鐵。」總工頭袁興正向韓定濬報告礦區開採的情形。

　　韓定濬卻意外地沉默不語。

　　他看似正研究著桌上的礦脈圖，事實上，卻是分了心。不過，乍看他那張剛毅的臉龐、緊抿的唇，外加一雙漆黑如夜的眼瞳，其實外人是看不出什麼情緒的。

　　袁興輕咳一聲。「爺？」

　　「嗯，就照你說的。既然如此，再多徵些臨時人手，別讓工人累過頭。」他極巧妙的接續，不著痕跡地掩過適才的分心。

　　二十四歲的他，有著令人摸不著邊的內歛個性。他擁有北方人的高大體魄，一身古銅色的肌膚，銳利又迷人的眼神，讓他渾身上下充滿著令人無法忽視的陽剛味。既年輕又老成的氣質，竟同時並存在他身上。

　　「對了，新上任的鹽鐵使……」袁興想到一件事，正要說。

　　忽然，屋外匆促零亂的腳步聲打斷他的話，他轉頭看向門口。

　　「到了、到了。」一進門，黑子喘吁吁地叫道，管千桐抱著一堆帳本尾隨而至，喘的更是厲害。

　　「怎麼慌慌張張的？」袁興問道。

　　「他們誤了時間，當然慌。」韓定濬背對著他們，邊看著礦脈圖邊說。那語氣好像有點漠然，其實他心裡擔心得要命。

　　「三少爺……」

　　「阿濬……」

　　她和黑子同時出口，不過她搶著先解釋。

　　「是我的錯，是我、我沒跟他說要趕在天黑前回來，你罰我，別罰黑子。」她說得上氣不接下氣。

　　一聽到她氣喘噓噓的聲音，英挺的濃眉微微顫動了下。他終於轉過頭來，卻看到如此狼狽的她——

　　交襟窄袖的胡服領口被汗水透溼了大半，髮也溼了，零亂地服貼在鬢角和唇畔。奔跑過後的小臉蛋紅撲撲的，汗水從額際點點滴落至粉肩，唇上也全沁著薄薄的汗珠。小嘴微張著喘氣，一吸一吐間，嬌巧的胸脯隨之起伏。不過那雙大眼卻出奇的瑩亮，襯得整張臉龐生氣盎然。

　　他只稍輕瞥一眼，便將她身上所有的細節全看在眼裡。

　　黑瞳底有絲絲的火花在跳動，他以緘默的外表隱藏，不表現出任何的感情。

　　倒是袁興先說話了。「咱們採礦煉鐵這行業，什麼時候該做什麼事，容不得絲毫差錯。」

　　韓定濬仍沉吟不語，順手捲起桌上的礦脈圖，邊動作邊抬眼睇她，狀似不經意。

　　巧的是，那雙明眸也正轉著眼珠子偷瞄他。

　　剎那間，四目相對。

　　可千桐旋即察覺到他的眼底微露一絲責備，輕斥她的不專心。她趕緊撇開眼，像孩子般腆靦地勾起嘴角。

　　袁興繼續說道：「今天只吩咐你們去城裡的煉鐵坊核對帳本、確認開爐的時間，改天要是叫你們運送鐵塊，卻誤了煉鐵師父開爐的時辰，三少爺是要去跟人家說是底下的人辦事不利，還是去誆人家說是三少爺忘了開爐的時辰？」

　　二人頭低低的，都不敢吭聲，咻咻的喘息聲是稍緩了，可見他們方才跑得有多急！

　　「三少爺，就讓黑子從今晚開始值夜班，負責洗鐵砂。」袁興先替他出了主意。

　　「啊？」黑子猛抬頭，一臉愕然，卻又什麼話也不敢講。不僅是因為韓定濬在場，更因袁興是他未來的岳丈！

　　一想到此，黑子牙一咬。「我……沒問題！」答得爽快乾脆！

　　「那我……」

　　「千桐！」韓定濬冷冷地打斷她的話，警告意味濃厚。「不要多說。」

　　千桐縮著小肩。「喔。」回應得好無辜。

　　「三少爺，那我先過去看看鐵場的情形。」袁興似乎是有意的，再度適時插話進來。待韓定濬頷首，他才想起早先欲提醒之事。「對了，新上任的鹽鐵使，會在今晚先到咱們鎮上。」

　　「嗯，我會去見他。」

　　待兩人出去後，屋內頓時安靜下來。

　　千桐睜著圓碌碌的大眼看著韓定濬，等著接受責罵。

　　韓定濬上前，手拿圖捲，寵溺地輕敲一下她的頭，旋即轉過身，往屋子更裡頭走去。

　　嗯？就這樣？千桐細凝眉心，輕咬一下唇，默不作聲的跟在他後頭。

　　最裡面是一間小寢房，擺設比一般家中還要簡單些。

　　韓定濬走到床旁將礦脈圖置於小几上，再從水盆架拿了條毛巾，弄溼擰乾後走向她。

　　動作，是最好的語言。

　　他輕輕撩開她的鬢髮，撥了撥瀏海，溫柔地為她拭淨滿是汗水的小臉。她從沒多想，這細心的舉止背後藏有什麼含義，總以為韓定濬還當她是小孩子。

　　「我自己來。」千桐伸手取過手巾，邊擦臉邊噘著小嘴兒提醒他。

　　「阿濬，你不能偏心哦。」

　　韓定濬卻輕挑右眉，故意不明白她的意思。

　　「是我忘了——」

　　「我知道是妳。」

　　「那你——」

　　「那是袁興想給黑子一點教訓。」

　　是嗎？應該是袁興扮黑臉，幫他袒護千桐的成份大一點吧？

　　「為什麼？」黑子又沒惹他。

　　「因為……」韓定濬頓了頓，似乎不打算說下去。他轉身走到床側，拿起置於床榻上的衣物。

　　千桐仍等著他的回答，他卻走進屏風後更衣。

　　「嗯？你不直接回去？」他通常都是一身工作完的模樣直接回家的。

　　「新上任的鹽鐵使今晚到鐵鎮，我得去見他。」鹽鐵使是負責收納全國鹽業、礦業稅賦，以及召示朝廷政策法規的官員。

　　「怎麼鹽鐵使又換人了？」千桐一邊問，一邊跟進屏風。

　　可愛的問話聲就在身旁，韓定濬轉身，發現她也進了屏風。

　　他高大的身軀幾乎占了大半屏風內的空間，以致她一進來，便和他靠得好近。

　　唉！韓定濬嘆了口氣。

　　他是該高興，還是無奈？

　　高興的是，她總能毫不避諱地與他親近。

　　而無奈的是，她對他絲毫沒有男女有別的自覺，清靈的眼中，只有對他全然的信賴。

　　但，他要的是其中的轉變……

　　因他而變……

　　千桐跟進來，是想幫他更衣。她動作熟稔地為他解開腰帶，邊說：「阿濬，你還沒回答我的問題。」

　　他低笑。「妳問了好幾個問題，要我先回答哪一個？」

　　她停下動作，想了想，也笑了。「當然是黑子的事先！你既然知道是我沒告訴他，應該——」褪下外衣的動作有點困難，他的肩膀好寬，她得先拉下一邊的衣袖，再繞到他身後，拉下另一邊的。

　　「應該罰我，而不是他。」她仰起頭，對上他的眼。

　　「妳知道我做事的規矩。」

　　「所以要罰，也該連我一起罰啊。」就說他偏心！

　　「我有說不罰妳嗎？」他的聲音低低柔柔的。

　　呵，是呵護她成習慣了嗎？她那清純的臉龐，絲毫未因這聽來像情人間的挑逗而激起任何波盪。

　　此刻，受到懲罰的人似乎是他！

　　那雙柔弱無骨的小手輕緩如蝶般拂過他的手臂和胸膛，每一個無心的動作，都像是一把帶勾的利器，意圖硬生生地勾起深藏且久蟄的男性慾望。少女的肌膚不時與他親密貼觸，她卻一點兒都沒察覺，指腹下堅硬的肌理因她而繃緊、賁張。

　　「那好，總之你不能偏心就對了。」她終於褪下他的外衣，踮了下腳，將它掛在屏風上。

　　再回到他胸前，素手正準備往上探向中衣時，被他巧妙且不著痕跡地避開了。他極快壓下胸中呼之欲出的躁動，邊側身拿起更換的衣衫，邊說：「妳去把床上那幾本帳冊拿到外頭，那是韓家十二座礦場的帳冊，限妳今晚把帳冊裡每個帳目分門別類整理好。」

　　「好！」話一出，嬌小的身影機靈地從屏風後溜出來，直奔向床榻取帳冊。

　　「被我罰有必要這麼開心嗎？」他有點沒好氣地問。

　　「我哪有？！」口吻很無辜，語調裡卻有笑意。

　　嘻，能幫忙處理礦業的事，她當然開心！

　　帳冊就落在枕頭旁，她一本一本疊起來，但不知怎地，堆疊的動作突然間緩了下來——

　　「原來，阿濬連休息的時候，都在處理礦業的事……」不然這些帳冊不會擺在床榻上。「這樣他哪有時間休息啊……」

　　千桐覺得有些心疼，同時也在心底為自己打氣，期許自己有朝一日能像大哥的左右手言立陽那般，為阿濬處理礦場大小事。

　　「嗯，我得再加把勁才行！」

　　這是她待在韓家應該做的，她一直這麼認為。這是她的責任。

　　「怎麼了？」韓定濬聽她突然沒動靜，速速更衣後，步出屏風一探究竟。

　　「沒事。」她回過神來，轉頭朝他甜甜一笑，旋即抱著一大疊帳冊下了床榻。

　　「阿濬……我想……以後這些帳冊都由我來整理，好不好？」她試探性地問道，清澈的眼底佈滿渴求。

　　「妳就是打定主意要來礦場做事就是了。」韓定濬懂她的。

　　千桐給了他一個甜到心坎兒裡的笑容，做為回答。

　　「人家跟你說過，想跟立陽哥一樣嘛……」她說得很小心，生怕又惹他不高興。

　　但這回，韓定濬只是面無表情，黑眸看似深凝著她，事實上，他跌入了回憶裡……

　　

　　

　　「你不讓她姓韓？」

　　「我不想和她做兄妹。」

　　「等她再大一點，就會開始思考自己是誰，自己在韓家的位置。她若有心，就會惦記著韓家的養育之恩，對你，更是如此，或許，會由恩生情也說不定。等她及笄，就沾了她吧。讓她從此跟著你。」

　　「我不要她報恩。」

　　「哼，就算你不願也沒用，她只會朝這方面去想……」

　　

　　

　　真被大哥說中了嗎？

　　「阿濬……」千桐覺得奇怪，好奇地喚了聲。

　　「像言立陽有什麼好？」話完，韓定濬才發現自己口氣不佳。

　　「當然好！」她不假思索地回應。「你又不是不知道，大哥對他多重視。」

　　只要是言立陽代韓大少出面交涉的生意，從來沒有談不攏的記錄。韓家老大韓定波就曾說，在商場上，言立陽若不是他的戰友，就是他最可怕的對手！

　　「立陽哥這麼厲害，如果我有他的千萬分之一就好了。」那不知道可以幫阿濬多少忙呢！

　　他有點不高興。「妳想學他，不如學我。」

　　啊？

　　聞言，兩道細眉幾乎糾結在一起。

　　阿濬怎麼會叫她學他做少爺啊？

　　韓定濬知道自己把話講岔了，不禁啞然失笑。這件事說出去大概沒人會相信，統領北方礦業的韓三少，此刻竟像個亂吃飛醋的莽撞少年郎！

　　他趕緊把話轉開。「不如學我——有膽量讓一個小姑娘負責韓氏礦業的帳務。」說罷，愛憐地拍拍她的頭。

　　緊皺的眉心霎時鬆開。

　　「你、你說什麼？」千桐不敢相信自己聽到什麼，這件事她可是央求了一年多呢！

　　「妳沒聽錯。」他順手拿起她手中那一大疊帳冊，想幫她拿到前頭。

　　才要轉身，嬌小的身子立刻撲了上來，將他抱個滿懷。

　　「阿濬！我、我——」她仰起小臉蛋，眼眸閃動著興奮的光采。「我一定會很努力很努力地把事情做好。」

　　「當然。妳要是做不好，我會讓妳洗鐵砂，洗到永無翻身之日。」

　　「嗯。」千桐篤定的頷首，突然間隱隱感覺到，此刻的她，除了感到無比的興奮之外，心裡好像還多了點什麼。胸臆像是被塞進了什麼東西似的，漸漸漲滿胸口。

　　這是韓定濬察覺不到的。此刻的他只希望，依在胸前的可人兒，能永遠隨時隨地倚靠在這個只屬於她的位置。

第一章　　

　　

　　

　　黃河以北．鐵鎮

　　蜿蜒數百里的赤鐵礦脈，如一條滾動的長龍，將這黃河以北的小鎮收攏在懷。小鎮故而得名，叫龍懷鎮。

　　不過，其實這裡最早是叫龍懷村，因為村裡不過只有幾戶人家，是一個沒什麼人氣的窮鄉僻壤。

　　村民早期以打獵為生，沒人知曉圍繞在村落四周，那紅燐燐的砂土即是鑄鐵良礦，只道是土地貧瘠，不利耕作。

　　更沒有人知道，韓家三兄弟何時來到這個鳥不生蛋的地方。

　　在那兵荒馬亂的年代，老百姓要填飽肚子都有問題了，只要不欺到自家頭上，哪管旁人在你家門前做啥。

　　等到...