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一、 七寶太監
慶熹十年的春天來得特別早，才二月裡的天氣就讓人暖洋洋的渾不著力，往年冰雪初消的時候，御花園裡就已經遍地花開，尤其是那片梅林，爭相怒放，香雪無垠。
七寶太監佝僂著腰，低頭從中走過，心中在暗自感激蒼天對他的厚賜，他知道，這已是他最後一個春天了，剛過去的那個嚴冬使他每日輾轉難眠，不但膝腿整日痠痛，連他暗運內力時，右肋下也會隱隱鼓脹，進而渾身血脈不暢，讓他煩厭欲嘔。他想他是老了，六十三歲的人了，說什麼也不能像以前那樣當差，現在能不管的事就儘量少管，但當清風拂過他身體的時候，他卻突然想放聲高歌，心中的歡暢充斥在他每條血管裡，連臉上也會迸出少有的年輕人的光彩來。他不禁伸手入懷，默默撫摸著那管細小的洞簫，壓抑著想取出來高奏一曲的衝動。
「師傅，小心。」身邊的小太監見他一個踉蹌，急忙扶了他一把。
「不妨事，」七寶太監舒了口氣：「康健哪，去前面瞧瞧，太后是不是已經用完酒了？」
「是。」
康健是七寶太監最小的弟子，年紀才十七八，七寶太監上了歲數之後心腸總比年輕時軟些，對這個年幼的弟子也就格外愛惜，所以一直留在身邊，尚未放他去各宮跟前伺候。如今望著他飛揚雀躍的背影，才有些後悔沒有管教得更嚴厲些，想到他日後免不了吃苦，七寶太監竟多了些平生未有的無奈。
才拐了一個彎，就見到梅亭那邊隨侍如雲，太后正帶著皇后和諄、誼二妃賞梅，築在假山頂端的木亭中彩衣婆娑，香風挾著妃子們細柔的笑語吹散。一條杏色的人影從山石間轉折飄下，正是七寶太監的大弟子吉祥。「師傅，您老人家安泰？」他向七寶太監請了個安，又道：「太后傳您上去回話。」
「是。」七寶太監道：「你也在這裡？皇上也來了嗎？」
吉祥隨侍在皇帝身邊已有四年了，他辦事老成周詳、事無巨細，迄今未曾有過半星差錯，因此雖二十八歲便已升至御前從五品的尚寶領事太監，闔宮上下卻也人人信服。
「皇上才剛從西郊回來，因為過來定省，也就坐下吃了兩杯酒。」
「如此正好。」七寶太監理了理宮衣，撣撣拂塵，拾級上了梅亭。
「給太后娘娘、萬歲爺、皇后娘娘、兩位娘娘請安。」
在他頓首時，兩位年輕的妃子立即停止了談笑，甚至有些不自在地在座位上欠了欠身。只聽見太后笑道：「梅君，起來起來，吉祥說你有要緊事要回，難為梅君這麼老遠還過來伺候。」
太后的聲音清澈，猶如冬日下的海水般深沉平靜，七寶太監抬頭正好可以看見她明亮的眼睛，正如多年來一樣令他微微沉醉。「奴婢近來也不常在太后娘娘跟前伺候，每日裡只能祝禱太后、萬歲爺和各位娘娘安泰吉祥，人老了之後，想在娘娘跟前伺候也是心有餘而力不足了。」
「是啊……」太后靜靜地嘆了口氣，飛散的花瓣落在席上，她拈在指間：「初見梅君時，似乎也是這種初春時節……」她悵然回想了一瞬，對旁邊的妃子們笑道：「當年七寶太監在宮廷內外都有『神仙』之譽。年年初春梅花綻放之際，先帝臨幸燃春橋梅林，自有七寶太監在紅梅之下素衣作舞，清潔之姿實只有冰山雪峰可喻。故先帝始稱『梅侍』，可惜你們年輕，不曾見過這等世面。」她嘆道：「如此說來，梅君也是六十多歲的人了，該歇著時就讓徒弟們辦事，你教的七個徒弟一個賽一個的，你也可以少操心。」
「是，太后誇獎他們是他們的福氣，奴婢是不中用了，這兩年一直白吃宮裡的糧餉心有不安，今兒個向太后主子討情，放奴婢回鄉下去，出來五十多年，歲數大了就想回去瞧瞧。」
太后的片刻沉默中，梅亭似乎寂肅無風，妃子們微微垂下眼簾，只有七寶太監依舊仰面，任太后的目光落在臉上。年逾花甲的大宦官依舊容色如故，只是眼角的皺紋深刻，竟讓人不禁聯想歲月的刻蝕會不會也是痛的。太后終於轉而一笑，對周圍的妃子道：「妳們聽聽他說的話，好似宮裡養不起他了。七寶。」
她至此才直呼七寶太監的名字，七寶太監便整肅了精神，恭恭敬敬地道：「是。」
「我看你這兩年的差也當得很好，你這針工局大採辦的眼光，哪裡是年輕人比得上的。」
「蒙太后謬讚，只是奴婢年歲已大，哪裡還分得清時下衣裳的美醜，這兩年的差事都是奴婢徒弟辦的，聽太后娘娘誇獎，奴婢就可以放心了。」
太后若有所思地望著身上輕若無物的夾衫，問道：「你的徒弟多，不知是哪個？」
「一個是驅惡，一個是辟邪。」
「就算真捨得你回家，你這採辦的差事又打算交給誰呢？」
「驅惡穩重些。」
太后輕輕哼了一聲：「針工局織物採辦要的是眼光。你不要連人帶物都沾上什麼我瞧不慣的，送在我面前。」她措辭裡是少有的尖刻，連她自己也有所覺，「你自己看著吧。」她最後道。
「是，太后娘娘說得極是。」七寶太監很自然地接道：「論格調，倒是辟邪高些。」
「那就辟邪吧。」太后緩緩道：「你那小徒弟康健我很喜歡，你一走就叫他到慈寧宮當差。」
「是，謝太后恩典。」
「宮中採辦歷來和內務府、戶部打交道，交接完了，讓辟邪去皇上那兒謝恩。」
「是。」七寶向皇帝叩頭：「謝皇上恩典。」
慶熹十年春天的清風微拂過皇帝的臉頰，帶來甜美的梅花芬芳，他皺著入鬢的飛眉，瞇起雙眼望著湛藍的天空發呆，在這宮中最舉足輕重的老奴臨行時，他只是把著酒杯，心不在焉地道：「免了。」
七寶太監有時會想到將來，六十三歲的人，很難說有什麼將來了，只是當他望著身邊的兩個弟子時，他就會想到身後的這片宮闕中將會有什麼樣的驚濤駭浪。在宮中浸淫了五十八年，自然會看得透徹些。彷若弈棋，要害的兩枚棋子竟是自己用了九年的時間苦心佈下，這時局已不過是自己眼中的殘局罷了，每每想到此節，一生寂寞而少有動容的他也會微微地自得起來。
七寶太監在別亭歇了歇，吉祥替他把驢子拴在亭子的欄桿上，辟邪捧過水壺來，他慢慢喝了幾口水，山坡上芳草連天，寂靜無聲，只有長風柔和地輕嘯著繞梁而去。七寶太監從懷中摸出洞簫，放在唇邊，洞簫裡流出一串婉轉的清音，他不禁「呵呵」笑了幾聲，長身而起，大步踱到別亭之外，使勁呼吸著春天的氣息，又舉起洞簫，凝了凝神，忽而縱情吹奏，燦爛的音色如同山澗飛流直下，繞山而行，簫聲和著長風疾馳而去，似遠遠傳來的寂寞長笑。七寶太監放下洞簫，伸開雙臂，迎風大笑：「有人十年磨一劍，我今日可稱得上十年奏一曲了，當真大暢人心，大暢人心。」他一掃平日恭謹的神色，眉宇間英氣飛揚，頗見俠氣，猶如藏了幾十年的利刃陡然出鞘，照人雙目。他忽回頭道：「走了！」
「師傅，」吉祥急忙迎上前去：「您老人家往哪裡去？回寒州嗎？」
七寶太監停住腳步，微笑道：「回什麼寒州！」他轉身望瞭望山下一片燦爛的宮院，道：「我是個宦官而已，離開了那片宮廷就什麼也不是，大千世界茫茫無垠，卻無我容身之地，你們也是一樣，」他望著兩個弟子道：「縱然你們日後必定翻雲覆雨，甚至隻手遮天，但只要離開了它，就像我今日一樣，無處可去。」
辟邪走上來道：「師傅。」
七寶太監微笑撫摸著他柔軟的黑髮，柔聲道：「你要好自為之。」
他解開驢子，倒背手牽著，迤邐而去。吉祥和辟邪跪倒在地，向著他的背影默默叩了個頭。長風當空，隱約還帶來七寶太監的笑聲似的。
皇帝撫弄著手中的棋子，心中頗為躊躇，眼看角上的一條巨龍已成困獸之爭，與中上腹的一片活棋之間只有幾粒孤子，當真跳也不是，連也不是，思來想去，不禁惱怒：「難不成今天又讓你贏了去？」皇帝白了對面的成親王一眼，把棋子往棋匣裡一擲。成親王「嘿嘿」一笑，搖了搖手中的摺扇，道：「皇上又累了，要不今天就點到為止。」皇帝瞪了瞪這個比自己還小著兩歲的同胞兄弟，才要開口，就聽見吉祥疾步走到簾子外稟道：「啟稟萬歲爺，新任針工局採辦辟邪前來謝恩。」
皇帝正在尷尬之時，由他一打岔不禁覺得神清氣爽，於是道：「叫他進來。」
成親王不禁拊掌讚道：「好個奴才，當真來得是時候。當真無時無刻不遂人心意，如果不是太后早了一步給了皇上，臣還真想要他回去，在王府裡當差。」
「放在你那裡當真大材小用了，」皇帝道：「你的王府裡哪裡容得下這等人物？」
門外一陣輕盈的腳步，一個身量瘦小著青色宮服的年輕太監由吉祥領著低頭走進來，在簾外跪下叩頭道：「奴婢辟邪謝主隆恩，皇上萬福金安。」
皇帝只覺他行禮之時體態優雅，口齒清澈大方，不覺已有幾分喜歡，道：「起來吧。」
「是。」辟邪站起身，垂手站在外邊，皇帝命人挑起簾子：「進來回話。」
辟邪往裡緊走幾步，慢慢抬起頭來。皇帝不禁倒抽一口冷氣，更聽得身邊的成親王不由得「啊」了一聲。只覺眼前的少年清爽異常，一張雪白的面龐上不帶絲毫雜色，在柔和的陽光下，竟如寒冰般微微透明，更襯得一雙飛目神光流動，不可方物，目光流轉間，彷若冰河破堤而出，寒意浸膚，令人不可平視。
皇帝不由得向他招招手，他更走近了些，皇帝仔細再打量他，見他大約十八九歲年紀，遠不像其他太監那樣臃腫，體格甚為清健，一舉一動雖然恭謹，卻頗帶灑脫之意。
「你叫辟邪？」
「是。」
「老家在哪兒？」
「奴婢是京城人氏。」
「喔，這倒不多見。」皇帝道：「進宮幾年了？」
「奴婢進宮晚，才九年。」
「你師傅很器重你。」
「是師傅的錯愛，太后、皇上的抬舉。」
「你這個差事不好當，」皇帝笑道：「針工局和內織染局歷來和各宮娘娘打交道，太后品味素來不俗，現在的年輕女主們也不好伺候，你師傅身兼兩局掌印太監，一直甚得太后器重，你也當好自為之，別的不說，帳面上就要一萬個小心。」
「是，謹遵聖命。」
吉祥在一邊笑道：「這兩年師傅的身體不好，諸事均由奴婢這個師弟打理，還算得體。」
皇帝道：「那就不容易了，小小年紀，做事倒是周詳。」
辟邪道：「奴婢師傅曾經言道，處事皆如弈棋，每一步均須料到後事如何，方能妥當。」
「呵，」成親王搖著扇子道：「七寶太監還會下棋？」
「是，奴婢師傅極擅此道。」
皇帝突然問：「棋藝之道，你也會嗎？」
「奴婢師兄弟幾個皆略知一二。」
吉祥道：「其中辟邪的棋藝最精。」
皇帝往棋盤上一指，笑道：「這倒要考考你，你看朕下一步該如何？」
辟邪往棋盤上迅速掠了一眼，道：「皇上勝局已定，奴婢豈敢妄言。」
成親王一聲失笑，道：「不妨，你且過來瞧。」
皇帝早知大勢已去，聽他此言，頗為詫異，道：「你倒說說看。」
辟邪道：「角上這條長龍即將脫困，與中腹成合圍之勢，成親王邊上這片白子只怕有險。」
皇帝笑道：「這條龍如何脫困？你下給朕看看。」
「奴婢不敢。」
「不礙事，」成親王急忙道：「皇上的旨意。」
辟邪見皇帝點了點頭，才拈了一粒黑子，往棋盤中一落，原來是小飛，那條長龍立時頗具破雲而去之態。成親王仔細一看，不禁皺起眉，合攏摺扇，凝神思索。
皇帝很是高興，笑道：「好棋。」
辟邪垂首道：「奴婢僭越有罪。」
「哪裡話，你把自稱『京城第一高手』的成親王都唬住了，給朕長了臉，哈哈。」
辟邪這才燦然一笑，原本微有寒意的雙目頓時令人不覺有春風拂面之意：「謝皇上誇獎。」
皇帝點頭道：「好生當差，別給你師傅丟臉。」
「萬歲爺，」奉筆太監如意進來稟道：「太傅劉遠在乾清宮外請見。」
皇帝與成親王都一怔，眾內監頓時斂氣屏聲，側殿裡一片死寂。皇帝臉色難看，半晌才道：「吉祥去請太傅，朕在書房見他。」又對成親王道：「你在這裡等朕。」
才說著，就見吉祥一臉尷尬進來道：「稟萬歲爺，劉遠回道：因有緊急事宜，不在御書房候駕了。此刻就在寢殿外請見。」
成親王望著皇帝，皇帝吸了口氣，點點頭，反而平靜地道：「那就在這裡見。成親王也無須迴避。」
一陣沉重的腳步聲響，身寬體胖的劉遠疾步進來，在皇帝腳下跪倒行禮。
「先生請起，」皇帝對這位顧命大臣相當客氣：「什麼事要急著奏？」
「皇上聖體如何？」劉遠在如意搬來的椅子上坐了，上下看了看皇帝，問。
「朕很好。」
「皇上多日早朝不見駕臨，既非聖體違和，又是何故呢？」
皇帝萬分狼狽，竟然沒有出聲。
劉遠的聲音十分響亮，朗聲續道：「多日不見皇上親理朝政，每日裡只與親王下棋射獵，天天隨駕的，也不見一個諫臣。皇上如此荒廢朝政，可知朝野內外清議如何？」
皇帝尷尬道：「先生教訓得是。」
「如今北方屈射氏南下，西南又有苗人作亂，而國庫空虛，大軍糧餉不足，難以征討。正應兵部翁直、戶部羅晉獻計決策之際，皇上身邊怎麼不見他二人侍駕進言？」
這是成親王應替皇帝爭辯兩句的時候，他插口笑道：「先生，翁直與羅晉二人日前在駕前早已進言，他們的主意無非是增賦徵勇，已拿了批覆的摺子辦理去了。如今天長，皇上一早已起身批過摺子……」
劉遠卻已目光如炬地看了成親王一眼，成親王立時閉上了嘴。
「哪代王朝不是亡於皇帝荒廢朝政？」劉遠道：「眼下要緊的，是任賢俊，疏小人。」他終於將目光直射在吉祥、如意和辟邪等內臣身上，「尤其是這些整日挑唆皇上作樂的宦官……」
他此言一出，滿屋子的內臣都不禁暗抽了一口冷氣，肅立無聲。
「要知宦官柔佞，遇寬柔之代，必弄威權；待其氣焰益張，朝野仄目之際，必致君主聖威謗損，故有百害而無一利。更有通文墨、曉古今者，逞其智巧，逢君作奸，誘君主耽於聲色而擅專大權的，歷代以來，數不勝數。故皇上不宜多近內臣，如以內廷整肅為念，更當分辨禍心弄權者，速速懲處……」
他長篇大論下來，皇帝終於有些不耐煩，強自笑道：「先生，這幾個內臣不過是朕與親王下棋時在一邊伺候，從未有疏忽懈怠的時候，更不曾言及政務。聽先生的話隨便處置人，以後還有誰敢近身伺候？再者，這幾個內臣一向行事穩重，有朕自小時先帝指來隨侍的，也有太后親自調撥到乾清宮的，先生即使不信朕，也該信太后才是。」
這句話已很賭了一口氣，劉遠只得道：「臣不敢。」他垂首想了想，漲紅了臉，大聲道：「但說到太后，臣有一言──太后外戚共有親王四位，空佔富庶藩地，不繳稅銀。自受太后恩賞已近十載，正是國庫空虛之際……」
「住口！」皇帝將他喝住，蹙眉道：「四位親王藩地的賦稅，本是朝廷的賞賜。四位親王與我朝有勤王之功，劉卿何以外戚見之？縱然你是先帝欽命的顧命大臣，也不應在朕面前議論太后。更何況即便不論慶熹元年的大功勞，四位親王甘願鎮守蠻夷之地，於國於朕也有極大的苦勞，你在此信口誣衊，是何用意？」
「皇上，老臣一片忠心，只望皇上親理朝政，約束藩地，任用人才。皇上信不過老臣，老臣只有以死相諫了。」
「你幾十歲的人了，怎麼這麼不懂事？動不動以死相逼，人人都像你這樣，讓朕這個皇帝怎麼當？」皇帝氣得發抖，道：「侍衛請先生出去，在家反省。」
立時有侍衛統領賀冶年帶了人進來將劉遠架出，遠遠的劉遠的哭叫聲仍不絕於耳，皇帝怒道：「老匹夫，當真掃興！」一拂袖往裡去了。
劉遠豈會干休，仍望著乾清宮呼叫，都被賀冶年擋住。劉遠氣得怒斥了賀冶年一通，見皇帝實無動靜，方由學生同僚半勸半架回府。
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