第一章 啟程
少年是川銀藏
是川銀藏十四歲時，小學剛畢業，就到神戶一家貿易商「好本商會」當學徒。家中有四個孩子，是川銀藏是老么。上面的六位兄姊為了幫助家計，都是小學一畢業，就出外賺錢，是川銀藏自然也不例外。
好本商會的營業內容主要是以英國為對象，輸入毛織物，輸出日本的手藝品。
是川銀藏每天六點起床，掃地、灑水，八點以後便開始送貨，不送貨時，就幫職員們倒茶、買香菸，從早忙到晚。是川銀藏總是一邊工作，一邊想：「我現在雖然只是一個小小的學徒，但是將來一定要征服天下！」
當時，閱讀朝日新聞的連載小說「豐臣秀吉」是是川銀藏工作後唯一的享受。豐臣秀吉出身貧農之家，最後卻統一日本，他的豐功偉業令是川銀藏深深感動。是川銀藏心想：「豐臣秀吉是人，我也是人，豐臣秀吉做得到的，我也應該做得到。」
於是，是川銀藏拼命吸收知識，從珠算、簿記、會計，到社會、經濟，每天用功到深夜。
一九一四年，好本商會因為負債過多而破產。眼看著老闆為了湊錢而四處奔波，債主則惡行惡狀地上門討債，是川銀藏深深體驗到破產的悲哀。
是川銀藏心想：「再怎麼拼命工作，如果是被人雇用，而公司倒閉的話，就失業了。再找個工作，又倒閉的話，就又失業了。人生這麼短暫，如此不斷倒閉、失業下去，何時才能征服天下？」
當時，好本商會倫敦分店長小西保夫的事跡也影響了是川銀藏的想法。小西保夫小學沒念完，就因家貧而被迫輟學出外賺錢。但是他一邊工作，一邊在中學念英文。後來應徵到日本郵船上打雜。第一次航海是到倫敦。他一上岸就沒回船。
原來他是有計畫地「免費」搭船到倫敦。在倫敦，他白天工作，晚上念夜間大學。後來與到倫敦出差的好本商會老闆好本督邂逅，好本督很賞識他的才能，便請他負責好本商會倫敦分店的業務。
是川銀藏心想：「好！趁這個機會，我也要到倫敦念書。小西是搭船去，我嘛，就坐火車走西伯利亞鐵路，經過俄國，進入歐洲。」
不顧雙親與兄姊們的反對，是川銀藏帶著在好本商會工作三年所得到的退職金20日圓，從神戶搭船到滿州的大連，準備再從大連坐西伯利亞火車。
當時是一九一四年，是川銀藏十六歲。
做軍隊的生意
從神戶到大連的船資要十二日圓，再加上雜七雜八的開銷，抵達大連後，是川銀藏身上帶的退職金二十日圓只剩下五圓二角七錢。為了賺取到倫敦的旅費，是川銀藏只好暫時到大連的井上商店工作。
井上商店是好本商會的大客戶，是川銀藏在好本商會當學徒時，井上商店的老闆井上先生就很疼愛是川銀藏。
井上夫婦沒有孩子，因此當是川銀藏告訴他們要前往倫敦的計畫時，夫婦倆苦口婆心地勸是川銀藏留下，當他們的養子。可是是川銀藏的一顆心早就飛到倫敦去了。
然而，事與願違，就在是川銀藏盤算如何早日離開大連前往倫敦時，第一次世界大戰爆發了，整個歐洲與俄國都被捲入戰火。是川銀藏的倫敦之旅當然被迫中斷。
日本也加入第一次世界大戰，並且計劃對駐留在青島的德軍採取軍事行動。日軍陸陸續續地抵達大連，準備在大連集合完畢後，渡過渤海灣攻擊山東半島的德軍。
看到這個情形，是川銀藏打定了一個主意，那就是做軍隊的生意。
是川銀藏把這個想法告訴井上商店的老闆，他吃驚地幾乎跳起來。
「哪有人到戰場去和軍隊做生意？何況你還是個小孩子，誰會理你？」
井上先生雖然拼命挽留，可是是川銀藏心意已決，帶著井上先生給的10圓薪資，尾隨日軍之後，渡海前往山東半島。
智鬥惡犬，橫越山東半島
日軍在山東半島的龍口上岸，預定休息數日後，便行軍橫越山東半島，直抵攻擊目標----青島。
是川銀藏一到龍口，就去日軍營地。
「什麼都行，有什麼生意可以讓我做？」
可是，再怎麼拜託，換來只是一頓責罵。
「有沒有搞錯？這裡是戰場！小孩子不能在這裡閒晃，趕快回內地（日本）去！」
是川銀藏無計可施，而日子一天天過去。不久，日軍拔營，前往膠州灣的青島。龍口街上只剩下是川銀藏一人。此時是川銀藏口袋裡的錢也花光了。這樣下去，勢必餓死路旁。是川銀藏心想：「這下子，只好去追日軍，只要追上，對方念在同胞之情，就不至於讓我餓死。」
龍口到青島有兩百五十公里，徒步行走得花十多天。是川銀藏身無分文就出發了。
沿路都是在山中行走，幾乎找不到村落。途中最可怕的是山中的野犬。牠們虎視眈眈，無時無刻想找機會襲擊是川銀藏。是川銀藏怕得連晚上都無法安心睡覺，體力一天比一天虛弱。是川銀藏心想，再這麼下去，遲早會被野犬咬死。
後來是川銀藏想出一個對付野犬的方法，找了一條長約十五公尺的繩子，一頭綁在石頭上，一頭握在手中，然後拖著石頭走。這樣野犬的注意力就集中在咯答咯答響的石頭，野犬只會攻擊石頭，不會攻擊是川銀藏。
夜晚，是川銀藏就爬到樹上或鑽到洞穴裡睡覺。看到中國人種的瓜果蔬菜，便偷摘來充飢，不過由於沒洗，只在衣服上擦二下便吃，因此連瀉了幾天肚子。
是川銀藏的身體依舊一天比一天衰弱，最後幾乎走不動。他半爬半走，心中想，死期近了。此時，忽然看到前面有一村莊，而村莊的入口處正飄揚著一面太陽旗。他又走了幾步，實在撐不住，便昏倒在地。
醒來時，他發覺躺在醫務室的床上。身體狀況恢復後，他被帶到憲兵隊，接受嚴厲的盤問。
「像你這種人，在大陸四處流浪，最後一定會變成強盜！」
「日本的軍用船下次來的時候，就把你送回內地。在那之前，你就到廚房幫忙吧！」
就這樣，是川銀藏被派到廚房工作。一天三餐總算有了著落。可是軍用船一到，他就會被送回日本，如此一來，他冒著生命危險，歷盡千辛萬苦才到這兒，豈不空忙一場？因此他打定主意，一定得設法留下來。
成為軍隊主計
日本的軍用船預定於十二天後抵達，因此他必須在那之前，在軍中找個正式工作。
他一面在廚房工作，一面觀察軍中情形。結果發現，在日軍住宿的村莊裡，每晚熄燈時間一到，其他房子都熄燈，只有一棟房子還燈火通明。是川銀藏稍微偷窺了一下，才知道那是主計室。
主計室內坐著三、四個軍人，正在撥算盤，桌上則堆滿了傳票。他們撥算盤的動作極為笨拙，一看就知道是生手。
這目光景給了是川銀藏一個靈感。
他馬上回到廚房，泡幾杯熱咖啡，端到主計室。
「各位長官辛苦了，每天工作到這麼晚，喝點咖啡吧！」
是川銀藏捱到一個適當時機，又說：「各位長官好像不善於打算盤，讓我幫忙好嗎？」
他在神戶的好本商會時，自己學會了簿記與珠算。
「你算盤打得很好嘛！」
看是川銀藏靈巧地撥打算盤，主計少尉很佩服的樣子。
「明天起，你不用再去廚房幹活兒，來這兒工作就行了！」
原先在廚房打雜時，一毛錢也沒得領，現在被日軍主計室聘用後，月薪一日圓。而且過去主計室三、四個軍人需花一天整理的帳簿和傳票，是川銀藏只要半天就解決了，因此頗得主計室長官的歡心。
是川銀藏看時機已經成熟，便告訴主計少尉：「過幾天軍用船抵達後，我就要被送回日本了！」
「不用擔心，我會幫你處理這件事。」
果然不久之後，是川銀藏被通知可以留下來。
主計室的工作半天就結束了，因此是川銀藏就思索如何利用剩下的時間做生意。
某天，他向主計少尉要求：「長官，我們的軍隊每天都向中國人採購魚、肉、蔬菜，可不可以把一部分的採購業務交給我做，我採購的話，會更便宜。」
「那麼有自信的話，就做做看！」
是川銀藏向日本軍借了三百日圓資金，到中國人居住的村莊去採購。
結果由於中文講得太差，對方又看他只是個十六歲的少年，因此根本不理他。
不再以旁門左道賺錢回到軍營後，是川銀藏找來了三名較熟悉的軍人，給他們一人一包香菸，說：「各位長官，麻煩跟我走一趟中國人村莊，好嗎？」
三名軍人帶著武器，乘上馬車，和是川銀藏再度前往中國人村莊。村裡的中國人一看到他們，立刻做鳥獸散。
是川銀藏進入一戶人家，見牆角有很多雞蛋、蔬菜，便請軍人統統搬上車子。然後估算一下大約的價錢，把錢擺在桌上。
逃走的中國人其實一直躲在暗處觀察他們的行動，起先看到他們將東西搬上車子，一定在心中大罵是強盜行為，後來發現桌上有錢，便知道不是那麼回事。
是川銀藏在桌上擺錢的事，在中國人中，一傳十，十傳百。此後，中國人就很願意和是川銀藏做生意。當然，是川銀藏已經不需要軍人陪他去採購了。時間一天天過去，是川銀藏的生意也越做越大，除了替日本軍採購糧食之外，還替前線部隊搬運各種軍需物質。在是川銀藏指揮下的運輸用馬車有一百多輛。
小山洋行
一九一四年，日本軍成功佔領了德國的租借地青島。是川銀藏隨著日本軍進入青島後，立刻設立了貿易公司「小山洋行」。
是川銀藏原名「小山銀藏」，因此貿易公司就以「小山」為名。「是川」這個姓，是是川銀藏一九一八年與妻豐子結婚時，入贅到豐子家而來的。
「小山洋行」的營業內容，主要是把中國的落花生、桐木輸到日本，再將日本的雜貨類輸到中國。另一方面，仍舊繼續替日軍採購各種軍用品。
日軍佔領青島後，很多軍人因為從緊張的戰爭生活中解脫，便每天耽於逸樂。不久青島街上就充斥著來自日本的藝妓與日本料理店。是川銀藏因為做軍方生意之故，每晚都在高級料亭，招來藝妓，宴請將校老爺。對方如果示意，還得塞錢給他們。
這樣胡搞一陣子後，引起同行的忌妒，一狀告到憲兵隊去。
一天清晨，是川銀藏還在睡覺，二名憲兵來把他帶走，關進牢裡。罪名是涉嫌賄賂軍官。
不久，憲兵隊就發覺是川銀藏是個燙手山芋，因為在問訊時，是川銀藏抖出了青島司令部一位高級將官的名字。憲兵隊萬萬沒有想到這件案子竟然牽扯到這麼高的層次。而且當憲兵隊照會了日本的戶政機構之後，才發現是川銀藏竟然尚未成年！結果，憲兵隊以證據不足，釋放了是川銀藏。
憲兵隊固然很驚訝一個未成年者會搞出這麼大的賄賂案，是川銀藏也因被逮捕、監禁而飽受驚嚇。
憲兵隊釋放是川銀藏的時候，負責調查此案的崗村中尉對是川銀藏說：「小山，我們調查了你的過去，知道你是個有才幹又肯努力的人，既然如此，就應該把你的聰明才智用在正途，絕不可走旁門左道。記住，以後不要以不正當的手段賺錢，要走正道！」
崗村中尉的諄諄教誨，令是川銀藏良心深受苛責而淚流不止。是川銀藏一面向崗村中尉道謝，一面心中暗下決定，以後絕不再以旁門左道的方式賺錢。
為了重新出發，是川銀藏把「小山洋行」以及所有的存款都讓給「小山洋行」的掌櫃，三天後，搭船回日本。
一厘錢的商機
身無一文地回到日本後，是川銀藏找不到什麼工作，心想：待在日本，看似沒什麼發展，不如回中國重起爐灶。
畢竟青島的往事仍舊鮮明地留在是川銀藏的腦中。於是他又踏上中國之旅。
回到青島後，是川銀藏四處打探，看有什麼生意可做。結果，聽到一件有趣的事情。當時中國的主要通貨是一厘錢。由於每年鑄造，因此發行餘額年年增加。而奇怪的是，沒有人願意把錢存在銀行，而是藏在家裡，一些大戶人家的地下室，一厘錢堆得像山一樣。
原來當時袁世凱與孫文正在爭奪政治主導權，政局非常不穩，因此大家寧願把錢放在家裡，較為放心。
聽到這項資訊後，是川銀藏腦中立即靈光一閃。
「就是這個！」
當時，第一次世界大戰正打得火熱，非鐵金屬因為供不應求，價格不斷暴漲。而一厘錢是鋅、鉛與銅的合金，如果能收購到大量的一厘錢，予以溶解做成金屬塊……。
青島的日本人那時候是使用一圓銀幣。而一圓銀幣與一厘錢的交換率，市面上是一枚一圓銀幣對一千枚一厘錢。但是如果把一千枚一厘錢溶解做成金屬塊，則可賣到二圓到二圓五角的價錢。
中國的法律雖然規定「改鑄、買賣、搬運通貨者處死刑」，但是那時日本人在中國享有治外法權，不受中國的法律規範。
是川銀藏立刻邀來了三個過去相識的中國人，請他們四處蒐集一厘錢。市面上交換率是一枚一圓換一千枚一厘錢，是川銀藏的交換率是一圓換九百枚一厘錢，剩下的一百枚當作報酬，給跑腿的中國人。
過去，是川銀藏曾經出資在青島郊外設立一家鐵工廠，一厘錢就趁著黑夜一車車地運往鐵工廠溶解，然後製成金屬塊輸到日本。如此左手進右手出，沒多久，是川銀藏又賺了一大筆錢。
不過，人生就像股市行情，高山之後必有深谷，尤其是是川銀藏的人生，這種現象特別明顯。
資助軍隊三萬日圓
日本對中國提出二十一條要求以來，由於袁世凱受不了日本的得寸進尺，於是展開排日運動。因此日軍轉而支持孫文，期望孫文能打倒袁世凱政權。
有一天，青島守備軍的一位參謀中佐前來找是川銀藏，談到孫文從滿州帶來三百個強盜，由青島守備軍施以軍事訓練，並供給武器彈藥，準備成立一支革命軍。
可是，這三百個強盜在訓練期間不能沒飯吃，而日軍又沒這筆預算，因此，參謀中佐希望是川銀藏能出錢。
「要多少錢？」
「三萬日圓就夠了。」
當時的三萬日圓相當於現在的五億或六億日圓，這麼一大筆錢，是川銀藏當然不能平白掏出。
「出錢可以，但是我有什麼好處呢？」
參謀中佐看了看周遭，確定沒人，便壓低聲音說：「過幾天，革命軍會去攻擊青州。青州的政府軍是由傭兵組成，不堪一擊，因此攻擊行動十拿九穩。待青州佔領成功後，那裡的一厘錢生意就由你獨佔。
青州自古就生意鼎盛、大戶雲集，由於政局不穩，那兒的大戶都把一厘錢藏在家裡。若能在青州獨佔這門生意，錢就賺不完了。
「好吧！」
第二天，孫文的秘書前來取走三萬日圓。
數日後，參謀中佐又來，說：「今夜就要攻擊青州城，要不要一起去看？」
身為革命軍的後台出資老闆，能夠目睹勝利的果實，當然不壞。於是，是川銀藏就跟著參謀中佐到青州。途中，參謀中佐說：「中國政府軍有一千數百名，革命軍雖然只有三百名，但是政府軍缺乏戰意，革命軍卻都是殺人不眨眼的強盜出身，所以這場仗贏定了！」
眼看參謀中佐信心十足，是川銀藏不禁陶醉在勝利的氣氛中。
不料經過激戰，戰敗的竟然是革命軍，而是川銀藏的三萬日圓投資也盡付流水。
跌落谷底，重新出發
是川銀藏埋首於一厘錢生意。可是那年德國皇帝向美國總統威爾遜表明講和之意。消息傳出後，世人認為第一次世界大戰已經接近尾聲，非鐵金屬的行情立即大暴跌，是川銀藏的金屬塊當然找不到買主了。
三萬圓的損失，加上一厘錢生意的失敗，是川銀藏的事業終於宣告崩潰。他帶著手槍在街頭徘迴，想找個地方一死了事。但是他很難丟下雙親不管，自己一死了事。可是他又受不了向債權者磕頭賠罪的屈辱感。就這樣在兩種矛盾的思緒中煎熬了好幾天。
某天清晨，看見東方天空已趨淡白，浮現曙光。是川銀藏突然想通。人生起伏如高山深谷，他現在雖然跌入谷底，可是只要努力，接下來就是通往高山之路。
第二天，在債權者會議席上，是川銀藏交出了所有的財產，並且磕頭賠罪。債權者知道是川銀藏只有十九歲時，都很驚訝，不但沒有過分責備，還鼓勵他東山再起。
一九一六年，是川銀藏再度赤手空拳，帶著父母返回日本。返回日本後，是川銀藏起起伏伏的人生並沒有變平淡，相反的，有更大的波濤等著他！
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