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有人可能會覺得挑選貿易商隊的路線很無聊，但對芮心（Rysn）來說，那卻是種刺激的追獵。沒錯，她的確只是坐在被一疊又一疊報告所包圍的房間裡，但她總是覺得自己是個獵人。 這些報告裡隱藏著太多有趣的細節了。像是待販賣的貨物資訊，或者有傳言說某些港口因為戰爭而無法滿足需求等等，在這堆零碎的訊息中某處，存在著她的商隊想要的絕佳機會。她像是一名斥侯穿過樹叢般翻閱文件，既安靜又謹慎，尋找著完美的出擊角度。 再者，如此專心於一件事，能讓她從其他擔憂中稍微分心。不幸的是，只要她一想到這點，就忍不住看向嘰哩嘰哩（Chiri-Chiri）。這隻拉金全身上下包覆著甲殼，還有著薄膜狀的翅膀，平常整天都在煩芮心要吃的，不然就是惹出各種麻煩。但今天就像近來的每一天一樣，牠只是縮成一團，睡在長桌的另一頭，就在芮心的那盆雪諾瓦青草旁。 嘰哩嘰哩的身體從鼻子到屁股已經長到差不多一呎長了，若算上尾巴則再多加大概十五吋，牠已經大到芮心需要用兩隻手來抱牠。拉金有著令人印象深刻的外型，長著尖銳的下顎與掠食者般的眼睛。然而最近，牠原本紫褐色的甲殼逐漸褪成粉筆般的色澤。太過蒼白了——這不是單純要蛻殼而已。事情不太對勁。 芮心沿著長椅滑動。她以前比較喜歡獨立的小辦公室，現在想起來，她下意識這麼做的原因應該是想要躲藏起來。 如今可不一樣了。此時此刻她有間大辦公室，她還提出要求改裝了各種家具。雖然在兩年前的意外中，她失去了移動雙腿的能力，但不像和她通信的某些人那樣，她的脊椎並沒有被波及，因此芮心可以自力坐起身，儘管在沒有靠背的情況下依然很吃力，她還是覺得練習坐著對訓練自己的肌肉很有幫助。 比起單一張或數張椅子，她更偏好有靠背的長椅，因為她能在上面自行滑動。她指定在辦公室內的數張長桌邊都安裝這種椅子。她的辦公室也有許多窗戶，感覺既開放又自在，使她對於以前自己居然喜歡又小又暗的地方感到很驚訝。 她來到了長椅的末端，靠近嘰哩嘰哩的毯子窩。芮心放下筆，從旁邊的高腳杯拾起一顆鑽石，輕輕推給嘰哩嘰哩。鑽石閃耀著光芒，引誘著拉金起來大快朵頤其中的颶光。 但嘰哩嘰哩只稍微睜開銀色的眼睛，若有似無地動了一下。幾隻像是扭曲黑色十字的焦慮靈出現在芮心身邊。颶風的，獸醫幫不上什麼忙——他們認為牠生病了，卻只說可能是這個物種所特有的疾病，而這個物種他們唯一親眼見過的就只有嘰哩嘰哩。 芮心將錢球留在嘰哩嘰哩嘴邊，努力不過度擔憂，接著打起精神繼續她的追獵。她已經向也許能幫助嘰哩嘰哩的人發送了信蘆訊息，在他回覆前，芮心沒有其他能做的事了。她滑過長椅，繼續她的工作。然而，她發覺自己把筆忘在另一邊了。她開始挪動身子想回去拿。 尼柯力馬上離開他的位置，匆忙地替她去拿筆。在她到達前，這名過度熱忱的男人已經準備好將用具遞給她。 芮心嘆了口氣。尼柯力是她最新的搬夫，負責在她有需要時抱她去目的地。他來自於西馬卡巴奇區域的某處，雖然他的賽勒那語說得很好，但在找工作時遇到了很多困難，只因他的臉與雙臂布滿刺青，看起來過於顯眼。 他很認真地想保住工作，雖然她很贊同主動積極的態度……「謝謝你，尼柯力。」她接過筆。「但請先等我求助再行動。」 「喔！」他緊接著鞠躬。「抱歉。」 「沒關係。」她揮手請他回到房間邊上。他這種態度並不罕見。當她向木匠領班描述辦公室的長椅時，最先得到的反應是困惑。「為什麼？」他問。啊，如果能夠擺脫「為什麼」該有多好。對其他人來說，她的舉動看來令人費解。她是一名商主，有著自己的船隻與商隊，能夠命令僕役替她拿取任何東西。的確，她也不時需要協助。但她並不是隨時都需要協助。她自己也花了很多力氣才學到這一課，所以並不怪尼柯力犯了這個錯誤。她甩掉些微的不悅，重新專注在工作上，試著再次找回原本那股刺激感。這將會是她身為船主的第二趟航行。她在兩週前完成了第一趟航行，那是一趟直來直往的交易，讓她與船員能夠相互熟悉，結果還可以。喔，獲利上來說很不錯，船員也很感激，她談判而來的交易成果就是他們的生計。 不過對於船長和水手們，芮心還有點不了解，他們和她互動時感覺有點遲疑。也許他們只是比較習慣弗廷而非芮心，因為她做事的方法和她的巴伯思有些不同。又或者比起這種單純的路線，他們想要的是更吸引人的旅途和更優渥的收穫。 她斟酌著選項，最後鎖定在三件不同的貿易提案上。任何一件都有利可圖，但要選哪一件呢？她沉思了一會兒，接著像弗廷教導她的那樣，將每一筆提案的優缺點都列成表。 最終她揉揉太陽穴，眉毛上的珠寶因而輕敲出聲。她決定休息幾分鐘再下結論。她伸手拿取一張最近才傳來的信蘆通訊，通訊聯絡人是世界各地像她一樣無法移動雙腿的女人們。 和她們談話既令人興奮又充滿活力。她們對她的許多情緒都感同身受，也樂於向她分享學到的各種事項。一名叫作穆菈的亞西爾女人設計了許多有趣的裝置來協助日常生活，展現出無與倫比的創造力：只要把物件都用掛勾掛起來，就能使用勾環來輕鬆取物，還有特製的圓環、纜線以及曲棒讓她能夠自行著衣。 讀著最近的信件，芮心感覺備受鼓勵。她曾感到非常孤立，現在她知道有許多人和她面臨相同的挑戰，即便一般人眼中幾乎看不見這些人。她們的故事讓芮心精力充沛，在她們的建議下，芮心下令改裝了她的船，在船後側上甲板接近船舵處安裝了一張固定的座椅以及遮陽傘；艙房也做了改裝，讓她能更輕易地移動與更衣。 木匠在船靠港時依照她的需求進行了改裝。然而處處都是困惑的目光，還有那個糟糕的提問。 「為什麼？」 為什麼不待在後方，讓手下去面對面談判就好？她可以用信蘆來決定最終契約啊。為什麼她想在甲板上設置座位，而不是待在艙房中安穩度過旅途就好？明明有搬夫能夠抱她移動，為什麼還要在上甲板裝設滑輪系統讓她能自力上下？ 為什麼、為什麼、為什麼？妳為什麼想活著，芮心？為什麼妳想改善自己的情況？她掃視著穆菈傳給她的圖畫。這是一名賈．克維德執徒最近設計的一種輪椅。芮心用的是一般常見的種類，也就是在椅子後腳上裝著小輪子。這需要一名搬夫先將座椅後傾，再推她前往想去的地方，就好像她是某種反過來的獨輪推車一樣。這種設計已經使用了好幾個世紀。 但圖上則是另一種新設計。這張椅子有著巨大的輪子，讓她能用手自行移動。她需要委託匠人做一張這樣的。它在船上大概沒什麼用處，而賽勒那城的街道也可能太過崎嶇，又有太多階梯了。但即便只是能夠在家裡的各個房室之間移動，就已經是很大的改變了。 她回信給穆菈，接著回過頭來斟酌她的三條候選路線：運輸魚油、地毯，或是水桶 這三條都太平凡了。她的船，流浪帆號，是建造來做大事的。的確由於戰爭的關係，現今就連單純的旅程都很危險，但她是由業界的箇中翹楚所訓練的，專職於找出沒人能看見的絕佳機會。尋找需求，弗廷總是這麼教導她。別當一隻藤壺，單純從妳夠得著的地方吸取金錢，芮心。找出尚未被滿足的欲望 …… 她決定重新開始，卻被外門傳來的微弱敲門聲給打斷。她驚訝地抬起頭，沒有 預期會有人來訪。在看到她的認可後，尼柯力走到玄關去應門。緊接著一名微笑的男子進入她的辦公室，使芮心驚訝到報告都掉在地上了。這名雷熙男子有著曬成深褐色的肌膚，頭髮綁成兩股長辮垂過肩膀。塔里克身穿傳統的雷熙纏布及流蘇外套，胸膛裸露在外。從他們這兩年的聯絡，她知道他一般旅行時都穿著精緻的賽勒那服裝。當他身著傳統服飾時，便是為了刻意提醒旁人自己的出身地。 看到他讓芮心說不出話來。他住在數千里之外的地方，怎麼會出現在這裡？她啞口無言，思索著該說些什麼。「啊，妳現在成為厲害的船主了，」他說。「所以對我這種人就無話可說了？那我就走了 」不過他說話時卻滿臉笑容。「給我進來坐下。」她挪身移往沒被報告占滿的桌子遠端，揮手要他坐在長桌對 面的椅子上。「羅沙啊，你怎麼這麼快就來到這裡的？我三天前才寫訊息給你耶！」「我們當時已經在亞西米爾了，」他坐下後解釋著。「國王想要和這個達利納．科林見面，還有親眼看看那些燦軍騎士。」「國王離開了雷魯納？」芮心問。她的下巴都快掉到地上了。「如今是奇怪的時節，」塔里克說。「夢魘在世上橫行，弗林教徒們團結在同一張旗幟下而且還是雅烈席卡的旗幟該是時候了。」「他們 我們沒有加入雅烈席卡麾下，」她說。「我們是聯合的同盟。讓我來幫你倒些茶。」她拿起她的抓桿，勾住茶壺把手，將它從桌面遠處拖近。塔里克——明明他們初次見面時是個非常嚴峻的人——快速地跳起身來幫忙，他拿起茶壺倒了兩杯茶。 她很感謝，但也很洩氣。不能走路很惱人，一般人能夠理解那種感覺，但很少人能了解她因為造成別人的負擔而感到的羞恥，即便她明知自己不必因此而羞愧。雖然她很感激眾人對她的關心，但同時她也很努力讓自己能夠獨立做事。當有人不小心無視了這一點，就會讓她更加難以忽略腦中的謊言。謊言對她說著：因為她在某些方面失去了能力，所以整個人都毫無價值。 最近她比較好一點了，近來她的周圍已經不會有羞恥靈出現。但她還是想要找到某種理想的方法向其他人解釋，她不是需要被呵護的小孩。 「遠近眾神啊，」塔里克遞給她一杯茶，接著坐下。「真不敢相信時間過得這麼快。妳第一次來拜訪我們已經是多久……兩年前的事了？而妳發生意外的那時候？感覺還只是幾個月前而已。」 「對我來說像是一輩子了。」芮心啜飲著茶，並將另一隻手伸向嘰哩嘰哩。通常這時候那隻拉金會跳過來聞她的手，但今天牠只是微微動了一下，發出孱弱的叫聲。「我想我們可以晚點再敘舊，」塔里克說。「我現在能看看牠嗎？」芮心點頭，放下茶杯挪身過去抱起拉金。嘰哩嘰哩輕拍了幾下翅膀，又安靜下來。芮心抱著牠給塔里克看，他將椅子拉到了長桌這一邊，坐在她身旁。「我帶牠去找了很多獸醫，」芮心說。「他們都被難倒了。他們全以為拉金絕種了，或是根本就沒聽過牠們。」塔里克伸手小心地摸著嘰哩嘰哩的頭頂。「居然長這麼大了 」他輕聲說。「我都沒注意到。」「這是什麼意思？」芮心問。 「當艾米亞被清滅時，」他解釋。「雷熙巨殼獸神的其中一名成員納阿令德收留了最後的拉金。巨殼獸不像人一樣思考或說話，我們的神行事非常難解，但就我們的理解，牠們之間應該有某種協議，所以會保護這些表親。 「我只看過另外兩隻拉金，牠們都好幾十歲了，但體型都很小，不到人的手掌 大。」「嘰哩嘰哩很愛吃，」芮心說。「真的吃很多，至少之前是這樣 」「古代拉金可以長得更大。」塔里克說。「在現代，牠們應該要維持小體型才 對。躲藏起來，避免再次被人類獵殺。」「但我該做什麼？」芮心問。「我要怎麼幫助她？」「三天前，在我們收到妳的信之後，」塔里克說。「我傳訊給還在島上的人，國王的伴侶前去覲見了雷魯納。芮心，答案很單純，但很不容易。一點也不容易。」「那是什麼？」塔里克直視她的眼睛。「島說：帶她回家。」「去雷熙群島？我大概能去拜訪一趟。你們是怎麼穿過被占領的區域的？從最東邊繞道？我們……」她停止說話，看著他嚴峻的表情。「喔，牠的『家』，你是指艾米亞。好吧，那也不是不可能，皇家海軍在主島上有設置幾處前哨站。」
「不是艾米亞主島，芮心。」塔里克說。「妳必須帶牠去失落之城阿奇那。」他搖搖頭。「這是趟不可能的旅程，已經好幾世代都沒有人能夠踏上那座島嶼。」芮心皺眉，一邊摸嘰哩嘰哩一邊思索著。阿奇那。她是不是剛才讀到這個名字？她向塔里克示意，接著放下嘰哩嘰哩，挪身回到她的報告旁。 幾分鐘後，她找到自己想要的東西了。「在這。」她將紙張舉起，讓塔里克能傾身過來閱讀。他並沒有依循弗林教的禁令。其實芮心自己也不算多虔誠，她最近幾天都只戴著手套而已。 兩個月前，賽勒那海軍船艦發現了一艘幽靈船。官方追蹤發現那艘船原先的航程是要前往如神話般的阿奇那城。兀瑞席魯的王后，娜凡妮．科林，發出委託徵求另一艘船，前往艾米亞調查某一塊區域。而在那裡，風暴籠罩著謠傳中阿奇那城的位置。 娜凡妮王后承諾獎賞願意前往的人，但到目前為止還沒有人接下委託。芮心看向塔里克，他鼓勵地點點頭。看來，芮心必須去一趟兀瑞席魯了。
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