一、 馬雅文明之發現
在瓜地馬拉東部有一大片廣大的熱帶叢林。1849年，有兩名白人來到此地，一個是美國人約翰‧史蒂文生，另一個則是英國畫家佛萊迪力克‧嘉烏德。但在兩位白人探險家前來此地之前，馬雅的超古代文明遺蹟早已封閉了。當時中美洲正發生巨大叛亂，所以兩人一開始探險就被捕，數日後兩人才被釋放繼續探險。二人雇了當地的嚮導，經過幾天後終於發現一高約30公尺的石壁綻放出耀眼的光芒。渡河之後兩人看到了比想像中更為壯麗的遺蹟。巨大的雕刻、石柱、祭壇，表面都刻有人物、動物及象形文字。另外，還有一巨大金字塔型的建物聳立於林木之間。其次在東側也有一高大的神殿，刻著2,500個「神聖文字」及各種奇異又美麗的雕刻。
史蒂文生二人的探險工作持了數年，新的遺蹟不斷被發現，而此文明遺蹟之謎，也變得愈來愈難解了。史蒂文生對馬雅遺蹟中最美的帕連卡遺蹟作了描述：「這裡有卓越的人們所擁有的精緻文化遺蹟，但這些人在建造了黃金時代後，隨著民族的興亡完全被消滅了。」馬雅文明以瓜地馬拉和巴里約為發展中心，幾乎覆蓋整個中美洲，而最繁華的地方是瓜地馬拉南部平原的貝登。這個文明於西元7、8世紀時，繁榮到了極點，僅僅隔了一個世紀，突然間，神殿被放棄、許多巨型建築乏人保護，紛紛淪為斷垣殘壁的廢墟，各地的祭祀中心也完全停止活動。
二、 密林中的馬雅文明
叢林中的馬雅文明
馬雅文明在猶加敦半島（Yucatan）和墨西哥南部附近的熱帶雨林中誕生、繁盛，最盛的時期稱為「古典期」（西元250~900年）。以高大的神壇金字塔林立的地區為中心，與其四周的農村一起形成一個個王國，這些好像城邦的王國散布各地。
馬雅文明的偉大成就就在於完成文字和曆法的體系。馬雅人以20進位法為基礎編出幾種曆法，包括由20個文字和13個數字組成的260天週期曆，以20天為1個月，由18個月加上5天而成的365天週期曆，以及以西元前3114年8月13日為第一天來計算天數的曆法等。
國王利用文字和曆法，將即位、戰爭、祭典的紀錄和王朝系譜秀於石碑或平板上，但西元909年以後不再出現，古典期的馬雅文明從此消失。
目前還無法得知古典期馬雅文明崩潰的原因。
馬雅地區於1萬年以前就有人居住。西元300年到西元前100年左右，此地已有形成國家的雛形，古典期馬雅文明就是在這種環境下形成的社會與文化呈單一化的組織。他們一直以石碑標明統治中心國王的動態，為此我們可以認為，不斷建立石碑的期間，就是古典期馬雅文明的存續期。
馬雅文明的古典期以西元600年為界，分為前期和後期。古典期前期是以提卡爾和華夏克頓為中心，在佩添低地（Peten）大肆發展的時代。古典期後期則是包括帕連克（Palenque）、耶朱地蘭（Yaxchilan）、柯巴（Kabah），以及柯班等周圍地區各自形成獨立的藝術形式，與提卡爾共存共榮的時代。
研究馬雅文明的興衰時，必須以較廣闊的地區，包括墨西哥、瓜地馬拉為中心的中美洲在內為研究對象。提卡爾繁榮的古典期前期，也是墨西哥市北方特奧蒂瓦坎（Teotiwacan）大幅成長的時代。特奧蒂瓦坎在最盛時期擁有將近20萬人口，貿易遍及中美洲，因此對鄰近地區的影響很大，但此都市也於西元550年前後覆滅。馬雅低地在534-593年間幾乎沒有建立石碑，大概是受到特奧蒂瓦坎滅亡的影響。
4世紀末到5世紀統治提卡爾的「鷹勾鼻王」和「風暴天空王」，都是特奧蒂瓦坎保持密切的關係。當時提卡爾大概是與中央高原大都市攜手控制馬雅地區的交易活動，石碑建立中斷時期，就是交易結構重整的時期。因此考古學家認為，古典期後期是在周圍的新興勢力與提卡爾保持均衡的新秩序下發展的時代。
到了古典期後期，國王們的權力大幅擴張，因此出現華麗的宮殿、建造出作為國王祭殿的金字塔。但自西元800年前後起，周邊地區不再建立石碑，提卡爾從869年以後也沒有出現石碑，最後一座石碑是標示909年的托尼那遺蹟第101號紀念碑；此後石碑從馬雅消失，人口劇減，市街終於被放棄。
對於古典期馬雅文明的崩潰有許多假說，例如農地隨人口增加而擴大，因而破壞森林導致土壤劣化，以及突發的旱災、地震所引起的熱炎環境變化。也有人主張，是因遺族階級過度膨脹，導致農民叛亂或外族入侵等社會原因。
事實上，我們有證據可以證明古典期後期的王族生活逐漸奢侈、階級差距加大的趨勢，發現雕刻、浮雕上的戰鬥場面頻繁出現。曾幾何時，戰爭的目的在於獲得俘虜和貢品，國家間仍能維持共存的關係，但到了8世紀後半，卻變成殘酷的征服戰爭。
異族入侵的痕跡也很明顯。進入9世紀以後，由賽巴爾等烏蘇馬辛塔河（UsumacintaR.）流域的多數遺蹟中，發現橙黃色的新型土器，外表不像馬雅人的人物也出現於紀念碑上。
特奧蒂瓦坎崩潰後，中美洲喪失重心，秩序大亂，引起各地民族移動的風潮。其中，墨西哥灣岸的浦東族除了開拓新的交易路線，以進入中央高原南部外，也到達馬雅的核心地區。馬雅崩潰的導火線，可能是外來的壓力，但真正原因似乎源自馬雅社會之中。
古典期前期的馬雅，經特奧蒂瓦坎與各種不同的外來文化接觸，並積極吸收外來文化。但古典期後期的馬雅社會固步自封、社會結構僵化、文化喪失活力，多數國王希望以擴張領土為手段打破僵局，但仍避免不了同室操戈。
馬雅神柱
馬雅文明初現時開啟了華麗的新局，後來卻因誤入歧途而自取滅亡。
哥倫布在1492年中美洲發現新大陸，但當時的馬雅已剩一群落。曾叱吒一時的馬雅已今非昔比。然而這裡卻是一個偉大古文明的發源地；這裡曾有過輝煌的歷史及先進的科技，甚至遠超過現今所能理解的；有著謎一般的宗教，以至今仍然吸引著不少的人苦心研究。
曾幾何時這裡有著身穿羽毛及翠玉為飾的祭司，觀察天象，舉行著各種民族儀式及祭典，使用比近代許多日曆更為準確的太陽曆。並成為最早發明「0」觀念的民族。馬雅有著豐富的天文、地理及各種的智慧，那這樣的一個文明，到底是怎樣消失的呢？
馬雅文明以於西元7、8世紀時，繁榮達至頂峰。但卻在僅僅一個世紀，便將所有的神殿一一放棄，巨型的建築物亦無人問津，漸漸地成為廢墟。這文明到底是怎麼興起，又是怎麼沒落？西元前1150年，正是奧爾梅克文明的繁盛時期，但在其式微後，中美洲的各文明漸漸繼承，其中包括馬雅。
西元前600馬雅漸於熱帶密林中發展起來。當時並沒有出現大型的建設。但在300年後，不但出現了祭壇，而且出現了以玉翠和貝殼當貨幣的交易，陪葬品也出現了代表階級的差異。這表示那時的馬雅已有社會階級之分。
馬雅殘暴的祭祀
馬雅的祭祀是充滿著血腥的，最常舉行的儀式是「流血」。這種儀式必須手持盛者由舌頭、耳朵、手腕、陰莖、鼻子和腳掌取得血液，再獻給神祇。取血的方法都是利用尖的魚骨或黑曜石刃，在人體挖個血洞中取血。取血後會在血洞中塞進一叢草或一條繩，目的不是為了醫治而是想止血。另外，開膛破肚、斬首等各種儀式也在馬雅人所留下來的文明清楚地表現出來。舉行活人祭神的儀式時，準備用來祭神的活人會躺在藍色的石臺上，由四個人抓著，祭司會用刀刃在乳頭下方刺進，再挖出心臟，活祭品來不及發出任何聲音之前，已一命嗚呼。而且馬雅人相信水池或井底是雨神的家，所以會將活人丟入，祈求降雨。馬雅曾經有著如此繁榮的歷史，到底是何原因以致其沒落？馬雅文明的消失，有很多不同的說法；大多數的學者相信這是因為遇到地震及颶風等天災侵襲，加上人口爆炸、糧食不足，農民暴動和異族入侵等原因而衰亡。但目前尚未有一個肯定的答案。
三、 馬雅文明的發展
馬雅文明之發現
世人重新了解馬雅文明，是在邁入19世紀後。1822年英國人陸續著手研究馬雅文化，並推論說，馬雅文明是由舊約聖經中的「失落的十部族」的後裔所建造的。
馬雅人為何在密林中建聖都呢？以馬雅文化所展開的地區極為寬廣，面積約為30萬平方公里。在此區域全是熱帶雨林，由於溼熱，幾乎成了流行病最盛行的地方，而且到處充滿了可怕的野獸。一般文化的發展皆選擇河岸邊的肥沃土壤，而馬雅文化則是在如地獄般的環境中建造出光明都市。
當馬雅文明發展到巔峰期時，馬雅區的藝術已經發展出一致的格式來。這時的人口也增加很多，以提卡爾來說，便多了兩倍以上。隨著人口的增加，神殿和宮殿等大型建築也如雨後春筍般四處冒起。提卡爾出土的神殿基壇，一半以上的下方都是墓室，因而學者認為神殿基壇是為紀念死者而建造的。死者多半是皇族或貴族，平民沒有權力，也沒有能力為自己營造如此宏偉的墓室。
大神殿都市是馬雅人神聖宗教之地，同時它們還擁有宇宙大學的機能。都市相互間，是在完全計算下調和地存在。各都市絕不是因一時興起而建，而是在計劃其目的與機能下建成的。例如吉強‧伊札在地理上，即為觀測天文的最佳場所。
吉強‧伊札，也能具體地看出馬雅神殿都市的實際機能。例如古古魯汗金字塔的主要寺院，從4時半至18時半止，可以觀測太陽，特別是3月21日及9月23日的春分秋分，同時也可記錄其軌道情形。這兩天，（或者前後2到3日）金字塔上出現了不可思議的光和影所構成的圖形。
馬雅的金字塔
夕暮的太陽光線照在九段的金字塔上，出現了7個等腰三角形的光帶，光帶的一端，正好通到金字塔土臺上巨蛇的頭部。瞬間產生的等腰三角形，屬偶然之說，已遭否定，光與影已證明是數學上的計算及設計而得。
每年觀光客從世界各地湧至此處，只為了一睹奇蹟。這天，居民們會認為「古古魯汗」由天而降、手撫蛇首，並授予聚集此處的神祕能源作恩惠吧！
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