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我可以鬆了一口氣地再次向大家報告，《哈利波特》系列第四部作品《火盃的考驗》，不論從任何觀點來看，都跟前三本一樣精采絕倫！──故事大師／史蒂芬．金

羅琳小姐這次清楚地證明了一項早該是顯而易見的事實：《哈利波特》系列作品之所以會如此暢銷，完全是基於一個最根本的事實，那就是，它們實在是太棒了！──紐約時報

這本書是整個系列作品裡最重要的中樞！這不僅是對作者而言，同時對哈利和她的讀者們來說也是如此。而讀者們在讀過最後一章後幾乎已可完全確定，未來必然會出現更多精采無...

1. 謎屋

瑞斗家雖然已經很久不住在這裡了，但小漢果頓的村民至今仍稱它為「謎屋」。它矗立在一座俯瞰村莊的山丘上，有幾扇窗封上木條，屋頂磚瓦剝落，常春藤肆無忌憚地在牆上蔓延生長。謎屋，一度曾是棟美輪美奐的宅邸，無疑是方圓數哩內最富麗堂皇的建築，如今卻已淪落為潮溼荒涼的廢棄空屋。
小漢果頓的村民全都認為，這棟老房子令人「毛骨悚然」。在半個世紀以前，那裡曾經發生過恐怖的怪事，一直到現在，村裡的老居民在找不到題材嗑牙聊天時，還是會把這件事拿出來討論一番。這個故事實在太常被人提起，許多細節經過一再地加油添醋，結果到後來根本沒有人確實知道事情的真相了。不過，每個故事的版本，都是一樣的開頭：五十年前，那時的謎屋屋況依然良好，無不讓人印象深刻。在一個晴朗夏日的破曉時分，一名女僕踏進客廳，竟發現瑞斗一家三口全都死了。
這名女僕尖叫著衝下山，跑進村子裡，能吵醒多少人就吵醒多少人。
「全瞪大眼躺在那裡！冷得像冰一樣！都還穿著晚餐時的衣服！」
警察來到現場，整個小漢果頓群情沸騰，村民充滿了極度震驚的好奇心與掩蓋不住的興奮感。沒人多浪費時間嘆口氣，假裝為瑞斗家感到悲慟，因為他們家的人一直都很不受歡迎。瑞斗老夫婦向來就財大氣粗，既勢利又跋扈，而他們那個已成年的兒子湯姆，跟他們比起來更是有過之而無不及。其實全體村民真正關心的是兇手的真正身分──事實擺在眼前，三個看來健健康康的人，在一夜之間全部暴斃，絕對不可能是自然死亡。
村裡的「吊死鬼酒吧」當晚生意興隆，村裡的人全都出門跑到這裡來討論謀殺案。不過呢，他們拋下家中溫暖的爐火，總算有了代價，因為瑞斗家的廚娘戲劇化地現身酒吧，對著在瞬間變得鴉雀無聲的群眾宣布，警方剛剛逮捕了名叫法蘭克．布萊斯的男子。
「法蘭克！」有好幾個人喊道，「不會吧！」
法蘭克．布萊斯是瑞斗家的園丁，獨自住在瑞斗家庭院裡的一間破敗小屋。他從打完仗回來以後，一條腿就變得十分不靈活，開始極度厭惡人群與喧鬧聲。從此，就一直待在瑞斗家工作。
大家忙著買飲料請廚娘喝，迫不及待地想要聽到更多的細節。
「早就覺得他這個人怪裡怪氣的，」她在喝完第四杯雪利酒後，才對那群急著想聽八卦的村民們表示，「根本就是很不友善。我敢打包票，要是我想請他喝杯茶的話，少說也得問上幾百次。從來就不喜歡跟別人打交道，他就是這樣。」
「哎呀，這我可要說句話，」一名坐在吧台前的女人說，「法蘭克打過一場艱苦的戰爭呀，所以他當然喜歡過平靜的生活嘛，沒道理就為了──」
「那妳倒是說說看，除了他還有誰會有後門的鑰匙？」廚娘大吼，「我可是記得清清楚楚，園丁的小屋後面，就掛了一把備用鑰匙！而且昨晚大門又沒被撞開！窗戶也沒被打破！法蘭克只要趁我們大家睡覺的時候，偷偷地溜進主屋……」
村民臉色陰沉地互使眼色。
「我老早就覺得，那傢伙看起來很不順眼，果真沒錯。」吧台前的一名男子咕噥地說。
「在我看來，他會變得這麼古怪，全都是被戰爭給害的。」店主表示。
「我不是早就告訴過你，我絕對不敢去招惹法蘭克的嗎？對不對呀！小點？」角落一名滿臉興奮的女人說。
「脾氣壞透囉，」小點熱烈地點頭附和道，「我記得他小時候……」
到了第二天早上，小漢果頓的村民們幾乎全都認定，法蘭克．布萊斯就是謀殺瑞斗一家的兇手。
但是，在鄰鎮的大漢果頓，陰暗污穢的警察局裡，法蘭克卻一遍又一遍地否認犯案，固執地堅稱自己是無辜的。他表示在瑞斗一家死亡當天，他在房子附近唯一看到的，是個他從來沒見過的陌生人，一個頭髮烏黑、臉色蒼白、十幾歲的男孩。但村裡其他的人全都沒看過這樣的男孩，警察早就確信，這全是法蘭克信口胡謅的。
然而，就在一切全都顯示出法蘭克涉有重嫌時，瑞斗一家的驗屍報告送到了警局，情況立刻有了一百八十度大轉變。
警察從來沒看過這麼古怪的驗屍報告。一群法醫仔細檢驗過這三具屍體，共同做出一個結論：瑞斗一家人全身上下完全看不出有中毒、窒息，或是遭受刺傷、槍擊、勒殺的痕跡，甚至根本就（就他們所能辨識出的證據判斷）找不到一個傷口。事實上，這份報告持續用一種極為困惑的筆調指出，除了他們已全數宣告死亡之外，瑞斗一家三口簡直可說是健康得不得了。醫生們特別註明（好像是下定決心非得在屍體上找出個不對勁的地方不可），瑞斗家每個人臉上都帶著驚恐的表情──但就像那名灰心失望的警察所說的，有誰聽過三個人一起被活活給嚇死的？
既然無法證明瑞斗一家是被謀殺的，警方不得不釋放法蘭克。瑞斗一家人安葬在小漢果頓的教堂墓園，有相當長的一段時間，他們的墳墓依然是眾人矚目的焦點。令人吃驚的是，法蘭克．布萊斯竟然在疑雲重重的情況下，重新返回謎屋院子裡的小屋居住。
「我看他絕對就是兇手，我才不管那些警察是怎麼說的咧，」小點在吊死鬼酒吧裡表示，「他既然曉得，我們大家全都知道人是他殺的，他要是還想要臉的話，就該趕快離開這裡呀。」
但法蘭克並沒有離開。他留下來替謎屋的下一任屋主照料庭院，然後再繼續為下一個家庭服務──但這兩家都沒住多久就搬走了。也許是因為法蘭克的關係，兩任新主人都說這地方讓人有種陰冷的感覺，所以這棟房子在無人居住之後，就開始漸漸荒廢了。

***

近年來謎屋的有錢屋主既不住在那裡，也沒拿它來做任何用途；村子裡謠傳，他保有這棟房子純粹是為了解決「稅務問題」，但沒有人清楚這究竟是怎麼一回事。不過那位富裕的屋主，還是繼續花錢請法蘭克替他打理庭院。法蘭克都快要七十七歲了，他的耳朵變得很不中用，傷腿比以前更不靈活，但在天氣晴朗的日子裡，還是可以看到他慢吞吞地在花圃間走動，只是雜草已漸漸把他淹沒。
法蘭克必須對付的並不只是雜草而已。村子裡的男孩養成了朝謎屋窗口扔石頭的習慣，他們騎腳踏車碾過法蘭克苦心呵護的平坦草坪，有一兩次甚至還闖入老屋，把這當作是一種冒險的挑戰。他們知道老法蘭克為這棟屋子與庭院耗費了無數心力，而他手裡揮舞著手杖，朝他們哇哇嘶吼，一跛一跛越過花園的怪相，讓他們覺得非常逗趣。但法蘭克卻認為，這些男孩之所以會這樣折磨他，完全是因為他們受了父母親與祖父母的影響，同樣也把他看作是一名殺人犯。因此當法蘭克在八月某日的深夜醒來，看到老屋樓上出現異狀時，他只是以為，那群男孩又換了個更厲害的方法來懲罰他。
那晚，法蘭克是被他的傷腿痛醒的；上了年紀以後，腿痛變得比以前更加嚴重。他爬下床，跛著腿下樓走到廚房，想要重新把熱水瓶裝滿，用來敷敷僵硬的膝蓋，好疏通血路減輕疼痛。他站在水槽前裝水時，不經意地抬起頭望著謎屋，正好看到樓上的窗口散發出忽明忽暗的閃爍光芒。法蘭克一看就知道發生了什麼事，那群男孩又闖進主屋，照那種搖曳不定的光線來看，他們肯定是點著了火。
法蘭克沒有電話，況且，打從警方因瑞斗家命案，將他收押偵訊之後，他就變得非常不信任警察。他立刻放下水壺，奮力拖著傷腿，用最快的速度趕回樓上。沒過多久，他就穿戴整齊的回到廚房，從門邊的勾環取下一支生銹的舊鑰匙。他抓起靠在牆邊的手杖，踏入屋外的夜色。
謎屋的大門並沒有被破壞的跡象，窗戶也依然完好如初。法蘭克一跛一跛地繞到屋子後面，走到一扇幾乎被常春藤完全掩蓋的門前，掏出那把舊鑰匙，插進鎖孔，安靜無聲地打開了門。
他走進了這間又大又深的廚房。法蘭克已經很多年沒有踏進這裡了，儘管周遭一片漆黑，他仍清楚記得通往門廳的房門位置。他摸索著朝門走去，一股腐敗的氣味竄進他的鼻孔，他豎起耳朵，仔細傾聽樓上是否有腳步聲或是說話聲。他走到了門廳，這裡的大門兩旁各有一大扇落地窗，因此光線稍稍亮了一些。他開始爬上樓，心中暗暗感謝堆積在石梯上的厚厚灰塵，讓他的腳步聲和手杖聲減輕了許多。
一爬上樓，法蘭克往右轉，一眼就看出闖入者是躲在什麼地方：通道盡頭處有一扇門沒關好，一道搖曳不定的光線自門縫透了出來，在漆黑的地板上灑下一道細長的金光。法蘭克握緊手杖，側身慢慢往前走去。他走到距離門口只有幾呎遠的地方，在這裡他就可透過門縫，看到房裡部分的景象。
他現在看清楚了，火光，是來自於壁爐裡的爐火，這讓他吃了一驚。房中忽然響起一個男人的嗓音，於是他停下腳步，專注地傾聽，這聲音聽起來膽怯而恐懼。
「如果您還覺得餓的話，我的主人，瓶子裡還剩一些。」
「待會吧。」另一個聲音答道，那同樣也是男人的嗓音──但聲調卻高亢得出奇，冷得像是一陣突來的颼颼寒風。這嗓音有某種特質，讓法蘭克頸後幾根稀疏的寒毛全都豎了起來。「把我挪得離爐火更近一點，蟲尾。」
法蘭克把聽力較佳的右耳轉向房門，想要聽清楚些。房中傳來瓶子放到堅硬地面上的叮咚聲，接著又響起重物拖過地板的悶悶摩擦聲。法蘭克瞥見一名矮小的男子，他背對著門，忙著把椅子推到適當的位置。他穿著一件長長的黑斗篷，後腦勺上禿了一大塊，接著他又從法蘭克眼前消失了。
「娜吉妮呢？」冰冷的嗓音問道。
「我──我不曉得，我的主人，」第一個聲音緊張地說，「她到屋子裡逛逛了，我想……」
「在就寢前，你得再替她擠一次汁，蟲尾，」第二個聲音說，「夜裡，我還需要再吃點東西，這趟旅程把我累壞了。」
法蘭克皺起眉頭，把他的好耳朵往門邊再湊近一些，努力想要聽清楚。房中沉默了一會，然後那個叫蟲尾的男人再度開口說話。
「我的主人，您可不可以告訴我，我們還會在這裡待多久？」
「一個禮拜吧，」冰冷的嗓音說，「也許更久，這地方還算舒適，而且現在也還不適合去執行任何計畫。在魁地奇世界盃還沒比完之前就貿然行動的話，未免也太不智了。」
法蘭克將一根飽經風霜的粗糙手指，塞進耳朵用力地掏挖轉動。這一定是耳垢搞的鬼，他居然聽到什麼「魁地奇」這種怪話，根本就沒有這樣的字眼。
「這──魁地奇世界盃嗎，我的主人？」蟲尾說（法蘭克挖耳朵挖得更用力了），「原諒我，但──我搞不懂──為什麼非得等世界盃結束才能動手呢？」
「因為，傻子，在這個非常時期，來自世界各地的巫師會紛紛湧進這個國家，而魔法部那些愛管閒事的傢伙也會全部出動，密切注意是否有異常的事件發生，還會不厭其煩地反覆檢查每個人的真實身分。他們會吹毛求疵地加強安全措施，以免引起麻瓜的注意，所以我們才要等。」
法蘭克已不再試圖要把耳朵掏乾淨了，他很清楚聽見什麼「魔法部」啦、「巫師」啦，還有「麻瓜」這些字眼。事情很明顯，每個特殊的怪詞都代表著某種秘密的含意，而法蘭克料想到只有兩種人會需要使用暗語交談──間諜與罪犯。他把手杖握得更緊，聽得更加用力了。
「所以主人的心意還是很堅決囉？」蟲尾輕聲問道。
「當然，我已經下定決心，蟲尾。」那個冰冷的嗓音現在帶有一絲恐嚇的意味。
談話聲微微停頓了一會──然後蟲尾又再度開口，急匆匆地吐出一長串話，似乎是強迫自己在喪失勇氣前趕緊把話說完。
「不用哈利波特，事情一樣可以辦得成，我的主人。」
接下來又沉默了一會，時間比剛才稍稍長了些，然後──
「不用哈利波特？」第二個嗓音溫柔地低聲說，「我知道了……」
「我的主人，我可不是因為關心那個男孩才這麼說！」蟲尾說，他的嗓音變成了尖銳的吱吱叫聲，「那個孩子對我來說根本不算什麼，我從來就不把他放在心上！只不過，我們要是用另一個女巫或是巫師的話──任何巫師都成──事情就可以快點辦成了。如果您能允許我先暫時離開您一下──您知道我可以用最有效的辦法偽裝自己──我只要花上兩天的時間，就可以帶一個合適的人選回來──」
「我可以用另外的巫師，」第二個嗓音柔聲說，「這話倒是沒錯……」
「我的主人，這樣才合乎道理嘛，」蟲尾說，現在他聽起來顯然是已經完全放心了，「要逮到哈利波特實在太困難了，他受到非常嚴密的保護啊──」
「所以你就自告奮勇，要去替我抓一個代替品是不是？我在想……或許是照顧我的工作，開始讓你感到厭煩了是吧，蟲尾？說不定，你會建議要我放棄計畫，只是想找個機會好擺脫我，沒錯吧？」
「我的主人！我──我並不想離開您呀，連想都沒想過哪──」
「少跟我撒謊！」第二個嗓音嘶聲說，「別以為我看不出你心裡在打什麼鬼主意，蟲尾！你後悔回到我的身邊，我讓你感到噁心。在你望著我的時候，我看到你驚跳畏縮，當你觸摸我的時候，我感覺到你在顫抖……」
「不！我是全心全意地效忠主人啊──」
「你效忠我只不過是出於怯懦。你要是還有地方可去的話，你今天就不會站在這裡了。我現在每隔幾個鐘頭就需要進食，你不在，我要怎樣活下去？誰來替娜吉妮擠汁呢？」
「但您好像已經變得強壯多了，我的主人──」
「騙子，」第二個嗓音低聲說，「我並沒有變得強壯，我只要獨自過上幾天，我那好不容易才在你笨拙照料下恢復的一點體力，就會全部消耗殆盡。閉嘴！」
剛才一直在嘰哩咕嚕念個不停的蟲尾，聽到這些話立刻安靜下來。在那短短幾秒內，法蘭克只能聽到爐火嗶啪作響的聲音。然後第二個男子又再度開口，而這次換成了一種細不可聞的耳語。
「堅持要用那個男孩，自然有我的道理，這我早就跟你解釋過了，我是絕對不會用其他任何人。我已經等了整整十三年，再多等幾個月也無所謂。我相信我的計畫一定可以有效地擊破那個男孩周圍的保護措施，現在唯一需要的只是你的一點勇氣，蟲尾──你非得要擠出勇氣不可，否則就讓你嘗嘗佛地魔王雷霆怒火的滋味──」
「我的主人，這我一定要說句話了！」蟲尾說，現在他的語氣顯得驚慌失措，「在我們這段旅程中，我一直在腦袋裡反覆思索這個計畫──我的主人哪，他們馬上就會有人注意到柏莎．喬金失蹤了，如果我繼續進行下去，如果我詛咒──」
「如果？」第二個聲音說，「如果？如果你當初照計畫辦事，蟲尾，魔法部就絕不會發現另外有人失蹤了。你最好給我乖乖聽話照辦，別再這麼大驚小怪。我真希望我能自己動手，但照我目前的狀況……來吧！蟲尾，只要再移開一塊絆腳石，我們通往哈利波特的道路就可以暢行無阻了。我並沒有要你獨自去做，到了那個時候，我忠心的僕人就會前來與我們會合──」
「我就是您忠心的僕人啊！」蟲尾說，他的嗓音隱隱透出一絲慍怒。
「蟲尾，我需要一個有頭腦的人，一個對我忠貞不二、從來不曾動搖過的人，而你呢，很不幸，這兩方面都不合格。」
「但我找到了您，」蟲尾說，現在他的嗓音已流露出明顯的怒意，「找到您的人是我呀！我還把柏莎．喬金帶到您面前。」
「這倒是沒錯，」第二個男人的語氣帶有一絲興味，「我從沒想到，你竟然能做出這樣的天才之舉，蟲尾──但若是要究明真相的話，我看你在抓她的時候，其實並沒有想到她會這麼有用吧，是不是？」
「我──我有想到她或許可以派上用場，我的主人──」
「騙子，」第二個嗓音說，他語氣中那種殘酷的興味又加重了幾分，「不過呢，我不能否認，她提供的情報的確是非常珍貴。若是沒有她的情報，我是永遠也想不出這個計畫。你會為了這一點而獲得獎賞，蟲尾。我會允許你去替我執行一項重要任務，一項我眾多追隨者都願意為之獻身的任務……」
「真──真的嗎？我的主人，是什麼──？」蟲尾的語氣又變得非常害怕。

1. 謎屋

瑞斗家雖然已經很久不住在這裡了，但小漢果頓的村民至今仍稱它為「謎屋」。它矗立在一座俯瞰村莊的山丘上，有幾扇窗封上木條，屋頂磚瓦剝落，常春藤肆無忌憚地在牆上蔓延生長。謎屋，一度曾是棟美輪美奐的宅邸，無疑是方圓數哩內最富麗堂皇的建築，如今卻已淪落為潮溼荒涼的廢棄空屋。
小漢果頓的村民全都認為，這棟老房子令人「毛骨悚然」。在半個世紀以前，那裡曾經發生過恐怖的怪事，一直到現在，村裡的老居民在找不到題材嗑牙聊天時，還是會把這件事拿出來討論一番。這個故事實在太常被人提起，許多細節經過一再地加油添醋...