《李爾王》是莎士比亞四大悲劇中最成熟的作品，講述年老的李爾把國土分給三個女兒，但恩賜之前先要女兒聲言多麼愛他。大女兒二女兒都講出一番動聽言詞，小女兒則不願花言巧語，結果應得的國土被兩個姊姊分去，在毫無嫁妝的情況下嫁給賞識她的法國皇帝。李爾遜位之後受到大女兒二女兒虐待，最後在暴風雨中發瘋。小女兒聽到父王受虐，領兵入侵欲救李爾，最後兵敗遭擒。結局時小女兒遇害，李爾亦傷心而死。這齣悲劇另有一劇情主線，陳述葛勞斯特伯爵聽信庶子讒言，欲殺嫡子，但最後弄得雙眼被挖，孤苦伶仃之下，反受嫡子護持。這兩條劇情、兩家人物相互激蕩之下，更使此劇哲理深遠，幅度廣闊；莎翁詞藻之美角色之精，更不在話下。

作者簡介：

有關威廉‧莎士比亞（William Shakespeare）生平的記載其實不多。他的父母是約翰及瑪麗‧莎士比亞（John and Mary Shakespeare），他的故鄉是沃列克郡「愛鳳河上的斯特拉福」小城（Stratford-upon-Avon, Warwickshire），以今日的車程計，離開倫敦大約三小時。

他的生日通常被定為1564年的4月23日，因為當地「三一教堂」（Holy Trinity Church）的教區日誌上曾經載明「約翰與瑪麗‧莎士比亞的長子威廉，在1564年4月26日受洗」，而當時的習俗是新生嬰兒應在出生後三天受洗。

威廉‧莎士比亞的家庭在當地頗有地位。他的父親是個成功的商人，專事羊毛生意，兼製手套。他的母親瑪麗‧阿登（Mary Arden）是地主之女，身份比約翰還高。約翰曾擔任好幾個當地的公職，在1568年並榮任市長。

威廉很可能在城裏的小學就讀，接受當時的一般教育，學習拉丁文、數學、《聖經》，以及一些遠古傳說與古典典籍。他並未接受大學教育，早年的事蹟也不為人知﹔但我們知道他在1582年的11月與比他大八歲的安‧哈塞威（Anne Hathaway） 小姐結婚，那時新娘已有身孕。次年五月他們的女兒Susanna出世，兩年後一對雙胞胎降生，名叫Hamnet 及Judith。Hamnet在1596年夭折，年僅十一，那時他父親早已離家，在倫敦從事戲劇生涯了。

1585至1592年這七年間通常被稱作莎士比亞「遺失的年代」（the lost years），有幾個不同的說法在莎學研究圈內流傳。一個比較浪漫的傳說是莎士比亞在Charlecote公園偷獵麋鹿時被公人追捕，因此逃離故鄉。另一傳說是他去了歐洲大陸，從事間諜工作或充任軍職。又有種說法，說他在Lancashire郡富貴人家當家庭教師，更有人說他參加劇團到處巡演。不管哪種說法接近事實，我們知道在1592年他已在倫敦，幹起日漸興旺的戲劇營生了。

莎士比亞年輕時必定在故鄉看過不少巡迴劇團的演出，因為當地的年報上登載不少1570及80年代的公演記錄。到了90年代，永久性的公眾劇場在倫敦紛紛建起，首先是1576年開張的「劇場」(the Theatre），接著建成的有「幕幃」(the Curtain）、「玫瑰」(the Rose）、「天鵝」(the Swan）﹔然後，著名的「環球」(the Globe）劇場在1599年建成營業。這些公眾劇場都建在倫敦市區之外，因為當時官方的看法是劇場裏充滿不道德的意識、舉止與人物，衛道之士覺得不應允許它們在市區營業。

當時的公眾劇場都有自己的劇團，也掛著贊助貴族的名號。莎士比亞參加的劇團叫做「宮內侍從大臣劇團」(Lord Chamberlain’s Men），詹姆斯一世在1603年登基以後，則改名為「皇上劇團」(the King’s Men），一直在環球劇場公演。他在1594年剛剛參加這個劇團時僅是演員身份，後來變成劇團的股東及「駐團編劇」。他也開始與一位富有的貴族贊助者訂交，那就是有名的Southampton伯爵(Henry Wriothesley, 3rd Earl of Southampton, 1573-1624），通常被認為是莎翁《十四行詩集》裏那位「詩人的美少年摯友」，也是他兩首長詩《維納斯與阿董尼》與《魯克麗斯失貞記》呈獻的對象。

可是，莎士比亞的盛名多半在他的劇本上。他一共寫了38齣戲 ，這些作品大致分成四個時期：1590年代初期的歷史劇（若《亨利六世》）及早年喜劇（若《錯誤的喜劇》）﹔90年代後期比較複雜的歷史劇（若《亨利五世》）及一些角色鮮明的喜劇（若《如願》及《無事生非》）。第三時期在1600年開始，莎翁創作了幾個偉大的悲劇，也寫了些比較陰暗的喜劇，諸如《一報還一報》及《皆大歡喜》，通稱「帶問題的劇本」(“problem plays”）。最後時期，自1610年前後開始，莎翁的寫作興趣明顯轉移，最後的「浪漫劇」作品若《辛伯林》、《冬天的故事》及《暴風雨》者，就是最好的例子。莎學學者幾乎一致同意《亨利八世》及《佩里克利斯》是莎翁與John Fletcher（1579-1625） 共創的劇本。

莎翁在1611/12年退休，回到「愛鳳河上的斯特拉福」小城。那時他已相當富有，在城裏買下好幾處房產，包括現存的「新寓所」(New Place），當時是該城最好的府第。他在1616年4月23日逝世（與誕生日子相同），享年52歲，兩天後葬在「三一教堂」，也就是當初他受洗的所在。雖然他的劇本在他在世時即已部份出版（都是些編印良的「四開本」），他的《全集》要到1623年的「第一對開本」方才出版，那時已無法由他親自修正了。