歐洲文藝復興時期以來，文學作品中異族文化的呈現代表著不同層次的意義。由於航海技術的發達、陸路交通的便利、商業和貿易的範圍日益擴大，以及隨著科學知識的進展和地理空間的認知，歐洲人已經將空間領域的競爭轉移到海上與更遙遠的陸地和島嶼，帝國競爭開始。歐洲海上霸權興起的重要里程碑是哥倫布發現新大陸的一四九二年；一五五○年代的歐洲人已經和非洲西海岸的幾內亞進行頻繁的貿易，葡萄牙人不僅遠訪格林，並且來到東方的印度、東印度群島、中國和日本。一五五○年代、一五八一年英國分別與俄羅斯和土耳其建立貿易關係，十七世紀的貿易延展至印度。一五九九年，英國終於在印度成立東印度公司，而威爾亞當斯也乘著荷蘭商船，在一六一三年到達日本，東方的特使沙利斯更取得日本的許可，在平戶設立工廠。當時，英國與外國貿易最大的困難是與葡萄牙人的競爭，葡萄牙和西班牙的商船早在英國之前即搶先取得與中國貿易的機會，將中國的瓷器和絲運銷歐洲。英國近代早期許多劇作家藉由舞台敘說帝國的成長與帝國競爭，《帝國與族裔》即透過英國近代早期十餘部劇本，分析近代早期的帝國與族裔想像。

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