稀土元素（rare earth elements, REEs）因為獨特的磁性、電子結構與光學特性，被廣泛應用在汽車、智慧型手機、半導體、醫療設備，甚至是國防武器等科技中。雖然稀土元素在地殼中的含量不算少，但因為多為混合狀態或與其他礦物共生，難以分離與純化，再加上精煉過程會對環境造成衝擊，使稀土成為「不稀卻難得」的稀缺資源。

長期以來，中國透過低價策略主導全球稀土市場，掌握全球約70% 的產量、近90% 的精煉比例。然而，近期中國針對特定稀土產品實施出口限制，使全球供應鏈面臨不確定性，也促使各國重新審視對單一供應鏈高度依賴的風險。而美國、印度與歐洲等國家也正加速投入開採、精煉技術，同時推動回收再利用與替代材料的研發，期望從中找出資源永續的解方。

這17 種藏身在元素週期表第3 族（鈧、釔）與f 區的金屬，為什麼對當今科技的發展這麼重要？在全球加速開採的同時，資源開發與環境保護之間是否能取得平衡？以半導體產業為命脈的臺灣，又該如何在這場競逐中站穩腳步，推動城市採礦與循環經濟的發展？

如果你對上述的問題感到好奇，歡迎翻閱本期《科學月刊》，我們將從科學、科技、環境等面向，剖析這17 種「關鍵少數」如何牽動全球的未來。

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