【揚起光帆 航向半人馬座α星】
去年春天,我和著名物理學家兼數學家戴森(Freeman Dyson)都參加了一場媒體接待會。戴森高齡92歲但聰穎依舊,他是美國普林斯頓高等研究院榮譽退休教授。他說話總是出人意表,我索性直接問:「最近有什麼新鮮事?」只見他故弄玄虛地笑答:「我們顯然要前往半人馬座α星了。」最近美國矽谷一位億萬富翁宣佈,他資助的「突破星擊」(Breakthrough Starshot)任務預計把某種太空船送往我們太陽附近的恆星。我問:「你認為這個點子如何?」戴森笑得更開了:「我認為這件事很蠢。」他緊接著又加上一句:「但是太空船很有意思。」
此計畫的太空船確實有意思。星擊任務不像一般火箭以化學反應驅動,也無法承載人或是沉重的儀器。星擊任務的太空船是微小的多功能「星晶片」(StarChip),每塊晶片都裝載在一片「光帆」(light sail)上。光帆十分輕薄,一旦被雷射光束照射,就會加速到光速的20%。半人馬座α星距離地球4.37光年,即使是目前最快的火箭也得花三萬年才能抵達,但星晶片只需20年。星晶片抵達後不會就此停止,而是在數分鐘內快速飛掠這顆恆星及其行星,觀測資料經過4.37年便可傳回地球。
這件事之所以「蠢」,在於星擊任務不太「科學」。天文學家感興趣的恆星資訊,並不是快速飛掠就有辦法獲得。更何況,沒人知道半人馬座α星附近是否有行星,因此,我們甚至無從得知星擊任務是否有機會造訪其他行星。擔任星擊任務諮詢委員的普林斯頓大學天文物理學家特納(Ed Turner)說:「我們在科學上還沒有提出足夠的理由。我們幾乎理所當然認為,這項計畫的科學研究一定很有意思。」
2016年8月,星擊團隊時來運轉,沒有參與該計畫的歐洲團隊,在比半人馬座α星更靠近地球0.1光年的半人馬座比鄰星附近,發現一顆行星。想要在可預見的未來造訪繞行其他恆星的行星,星擊任務突然躍升而成唯一有機會實踐的方案。即使如此,星擊任務仍然像是科幻迷和星際旅行迷的夢想,他們總是認真討論若有足夠資金和科技奇蹟,要如何以確實可行的技術把人類送到太陽系之外。
然而,星擊任務不需要奇蹟。雖然目前該任務所需的科技尚不存在,不過它確實基於現有的工程技術,也不會違反任何物理定律。而且,這項任務已獲得資金支持。矽谷企業家密爾納(Yuri Milner)提供一億美元做為星擊任務的基金,他也資助了「突破計畫」(Breakthrough Initiatives)以及年度科學獎項「突破獎」(Breakthrough Prize)。此外,密爾納還組織了一個資歷驚人的諮詢委員會,足以說服任何對該任務抱持懷疑態度的人。
委員會成員包括從事雷射、光帆、晶片、系外行星、航空以及管理大型計畫的各方專家、兩位諾貝爾獎得主以及英國皇家天文學家、傑出的學院天文物理學家、一群經驗豐富的聰明工程師,最後,還有戴森。戴森雖然認為星擊任務這個點子很蠢,但是以雷射驅動光帆的想法卻很合理,而且值得一試。總之,這項計畫資金充裕、顧問團陣容堅強,並且擁有許多聰明的工程師,前景十分看好。
不管星擊任務有何展望,它跟過去的太空任務大不相同。美國海軍戰爭學院的太空策略專家佛利斯(Joan Johnson-Freese)說:「一切與星擊任務相關的事都很不尋常。」星擊任務的目標、資金來源以及管理結構都與其他太空旅行計畫很不一樣:私人太空公司強調獲利,因此只著重太陽系內的載人任務;美國航太總署(NASA)尚未規劃星際旅行,不可能冒險執行不確定性這麼高的任務,而且官僚程序複雜又冗長,最後還得仰賴標準不一的美國國會核准與資助。前太空人、國際太空站指揮官焦立中(Leroy Chiao)說:「NASA的計畫曠日廢時,億萬富翁則說做就做,只要把團隊集結起來,就可以出發。」
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初夏是賞螢火蟲的最佳季節,本期「我的Lab生活」串連起各個看似不相關的實驗室,為您揭露螢火蟲一明一滅的物理機制。更多適合繽紛5月的有趣話題,都在《科學人》2017年5月號!
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目錄
關於封面
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