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二手徵求有驚喜
滿鐵成立，緊跟而來的就是總裁的人選問題，因為滿鐵身負經營滿洲甚至將來伸張勢力於大陸的重任，其領導人物關係著日本殖民政策的成敗。1906年初，由外務省、遞信省、大藏省官員組織了「滿洲經營委員會」，以兒玉源太郎為委員長，負責籌劃經營滿洲事宜，及至滿鐵組織規程公佈，兒玉曾屬意當時擔任朝鮮統監府鐵路管理局長官的古市公葳出任滿鐵總裁，但古市以自己僅為技術人材、不能勝任此一艱鉅任務為由，加以婉拒，並推薦後藤。因當時後藤在臺灣，不便更動，總裁人選問題遂暫時擱置。5月22日的「元老閣僚會議」中，卻由軍部巨頭山縣有朋首先推舉後藤為總裁，經文治派的大將伊藤博文及首相西園寺公望的極力支持，總裁人選終告定案。
1906年6月28日，後藤的友人杉山茂丸，以電報告知後藤此一消息，並勸他接受，也意味著要後藤在心理上應早作準備。不久後藤又接到內務大臣原敬約其回國的急電，於7月22日返抵東京，隨即晉謁西園寺、兒玉、山縣等，但婉拒出任總裁。不料，7月23日，兒玉溘然長逝，此對後藤而言，如同晴天霹靂，兒玉之死，使後藤的心意，作了很大的改變，那就是使他下定決心就任滿鐵總裁，藉以告慰兒玉在天之靈。但是後藤顧慮就任後所受的外部干涉與內在壓力問題，在作正式承諾之前，必須將這些問題加以解決。
首先，後藤顧慮的是軍部的橫加干涉。他深知滿洲權益是以日本將士的血汗所換來，滿洲的一草一木，對他們都是感觸良深，在彈藥味未消、血跡未乾的當時，軍人對滿洲的經營一定會要求發言權。但是後藤認為，既然戰事已經結束，就應該撇開戰時體制下的觀念，另外樹立經營滿洲的大方針，如果軍部對滿鐵的經營方針加以不當的干涉與壓迫，無異於戰爭狀態的延續，文官的建設計畫純然無從展佈。後藤常說，治理殖民地並不難，治理內地（日本國內）的官僚思想才是難事，這是後藤在臺九年的經驗談。他認為兒玉之所以令人敬佩，並不在於他有開拓新領土（即臺灣）之功，而功在於他致力於打破國內根深蒂固的官僚主義。因為後藤在臺期間，軍政與民政多有傾軋，但兒玉在背後大力支持文治政策，一切都能迎刃而解。他很擔心兒玉死後能否憑一己之力克服滿鐵的種種障礙，更何況滿鐵在形式上只是一個商社性質的公司，在滿洲還有代表軍部的都督府及外務省的駐在地領事館，與滿鐵形成「三頭政治」。滿鐵被夾在其中，能否發揮它經營滿洲的中心機關的功能，很值得懷疑。後藤認為如要達到公司所負的使命，則非採取特殊的措施不可。
後藤是一位頭腦清楚、做事細密的人，他認為要打破第一重障礙，滿鐵總裁應該兼任關東都督府顧問，如此，滿鐵總裁不僅可參與都督府之行政實務，又可避免因都督府與滿鐵之間意見不一致時而缺少溝通協調。他提出的這個條件，終於獲得當局的答應。
其次要解決的是臺灣民政長官的問題，臺灣經後藤九年的慘澹經營，成績卓著，但是許多計畫猶待推進，後藤實在不太願意拋開臺灣的事業，所以他在東京晉謁山縣時曾說：「如果我就任滿鐵總裁，臺灣的事情怎麼辦？」經山縣考慮後提出折衷辦法，那就是將就任總裁的日期延至次年2月，在這期間內，擬妥治理臺灣的根本方針。山縣的這番話多少打動了後藤的心，後藤隨即電告臺灣總督佐久間左馬太，佐久間回電表示贊成並促後藤早日赴任。佐久間的此一回電，等於給滿鐵總裁的誕生打了一針催生劑，後藤出任滿鐵總裁總算塵埃落定。後藤雖然已答應出任滿鐵總裁，然而他一直關心臺灣問題，因此他又提出另一個條件，那就是在臺灣總督府設立顧問制度，由他兼任顧問，如此，他仍可參與臺灣的政務，但此一構想必須得到總督佐久間的同意。1906年9月，後藤致函佐久間徵求其同意，並請其諒解。佐久間對此甚感不快，曾表示：「源太郎（指兒玉）時代不必要的東西（顧問制度），為何在我的時代就需要？我雖然是一介武夫，與政治及學問無緣，但是既然受命為臺灣總督，也不至於無能到沒有設置顧問就不能統治臺灣的程度。」但是顧問制度係經元老與內閣的同意而設置，佐久間為顧全大局，在百般無奈下，只好表示同意。
依據1906年7月頒布的關東都督府官制，滿鐵應受關東都督及外務大臣之監督指揮，後藤深感「三頭政治」之弊害，除前面所提取得兼任關東都督府的顧問外，為了使滿鐵與關東都督府之間更能密切配合，下一步棋即免去副總裁中村是公之職，使之轉任關東都督府民政長官，此舉雖經關東都督同意，但外務大臣林董卻以民政長官在旅順、副總裁在大連，兩地相隔，奔走不便為由，表示異議，後藤因此放棄這個念頭，仍令中村專任滿鐵副總裁之職。1906年11月13日，後藤正式就任滿鐵總裁。
後藤出掌滿鐵，除從臺灣帶來一位伙伴―臺灣總督府財政局長中村是公―使其擔任副總裁外，亦同時著手物色尚未成名而將來可能成大器的年輕人作為他的左右手。後藤的用人原則有三：（一）「午前八時主義」（富有朝氣的年輕人），（二）好高騖遠者不用，（三）年長而頑固者不用。「午前八時主義」因而成為後藤的註冊商標。根據上列原則，他首先羅致三井物產公司長崎分社長田中清次郎及門司分社長犬塚太郎，其次又陸續聘請栃木縣知事久保田政周、秋田縣知事清野長大郎、鐵道省技師國澤新兵衛、京都大學教授岡松參太郎等六人為理事。這六人中，除中村是公、國澤新兵衛、清野長大郎等三人的年齡超過40歲以外，其餘皆為三十出頭的青年才俊（後藤出任滿鐵總裁時為50歲）。後藤也很鼓勵年青社員進修，需要的書刊皆動用公司的經費購買，他在總裁任內，滿鐵社員組成「自修會」（1907年），發刊《自修雜誌》，該刊物於1914年6月起改稱《讀書會雜誌》，1927年3月又改稱《協和》，直至二次大戰結束才停刊。
無可否認，滿鐵成立之初，不少日本人士對於這個具有多重性格的公司不抱樂觀態度，然而以後藤在臺灣多年的殖民經驗及其細密的計畫下，最終順利推展各種措施，奠定了日後滿鐵的穩固基礎。
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