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一 邯鄲覓寶 奇貨可居
時光倒轉，一直退到二十多個世紀以前，在亞洲東方的中國大陸，出現了這樣的場面：
從塞北高原吹來的冷風挾著陣陣黃沙，席捲華北大地，在黃河以北、太行山以東的這一片戰場上，暫時的沉寂使得廣闊的原野顯得更加悲涼、蕭瑟……「噹啷啷……」一陣清脆的鈴聲伴著細碎的馬蹄響，透過黎明的薄霧，從通往邯鄲（今河北省邯鄲市附近）的驛道上傳來。一匹雄健的駿馬，馱著一個商賈打扮的年輕人，向邯鄲城裡馳去。座騎輕快的步伐和馬背上的人躊躇滿志的神情，與周圍凝重肅殺的氣氛形成鮮明的反差。
這是西元前3世紀中葉。當時的中國北方，除了遊牧於蒙古草原的匈奴和戎人、狄人外，農業地區的人們將馬用於騎乘還不到三個世紀。除作戰的將士外，只有少數得風氣之先的富豪和貴族才縱馬馳騁於通衢大道，以顯示其富有和風流。這個乘著時髦的交通工具風塵僕僕地趕到趙國首都邯鄲的人是誰呢？
他就是腰纏萬貫、風流倜儻，而又野心勃勃地要闖進戰國上層政治圈裡的大商人呂不韋。
商海弄潮
呂不韋並不是趙國人，他的家鄉在邯鄲以南數百里。可是，在那兵荒馬亂的年頭，他卻不辭辛苦，急急忙忙地奔往邯鄲。
他從哪裡來？
他為何而去邯鄲？
說起來話長，呂不韋是古代一個有聲望家族的後代，他的祖先可以追溯到傳說中的炎帝時代。據說，炎帝之裔、伯夷之後因有功而被封於呂（今河南省南陽市西），子孫就以呂為姓，其中就有呂不韋的遠祖。
西元前11世紀，呂氏門中出了一個大人物，從而使呂氏族譜熠熠生輝。
那是殷朝末年，在渭水上游的磻溪河畔（今陝西省寶雞市北部磻溪河），有一位老者在垂釣。只見這老翁手持釣竿端坐岸邊，兩眼凝視滔滔東去的河水，動也不動，像一座石雕。三天三夜過去，老翁連一條魚也沒有釣到。原來，這老翁所持的漁竿根本沒有釣鉤，當然不會有魚被他釣上來。此人就是歷史上有名的姜太公。姜太公字子牙，原名呂尚，是呂氏祖先中第一個顯赫人物，他之所以無鉤而垂釣，其心並不在魚，而是別有所求。
當時正是殷朝末年，殷王紂暴虐無道，民不聊生，而在殷人統治區域的西方（今陝西省寶雞市岐山縣、鳳翔區一帶），有一個周族，趁殷朝統治腐敗之際發展起來，這一支以農業經濟為主的部族，社會經濟進步很快，並不斷向東擴展，欲取殷而代之。
起初的時候，新興的周族尚且敵不過有數百年統治經驗且武力強大的殷人，屢遭殷人挫敗。率領周人發憤向東擴展的周文王尚未行動，就被殷王囚禁起來。據說周文王被囚在羑里（羑音「有」，在今河南省湯陰縣），曾潛心研究古代流傳下來的八卦，作《周易》。
後來，文王從囚禁處返回周人住地，就決心積蓄力量推翻殷商的統治。為此他訪賢求才，終於在渭水邊遇到姜子牙，交談之後兩人相見恨晚，文王拜姜尚為師，共同籌劃伐殷大業。不久，文王去世，其子武王繼位。姜太公以「師尚父」之尊輔佐武王，終於率領周人及其他部族共同推翻殷商王朝，在西元前11世紀建立了周王朝（史稱西周，西元前11世紀至前8世紀）。
姜子牙（呂尚、姜尚）不僅能在亂世之時審時度勢，順從潮流從而取得不朽功業，而且他本人確有運籌帷幄之中、決勝千里之外的韜略，流傳至今的一部古代兵書《太公兵法》，就是記載呂尚用兵之術的軍事專著。
機遇加韜略，是呂尚成功的兩大因素。八百年後，呂氏門中出現的呂不韋也是靠這兩條發跡的。
人世間的某些規律不斷重現於歷史發展的長鏡頭之上，似乎有意向人們昭示著什麼。
西周建立之後，呂尚被封於齊，稱姜姓，呂氏反而逐漸被人淡忘。而原來呂氏集中的呂國，也不知何故而被除國。從此，呂氏後裔輾轉流徙四方，散布中原各地。
從西元前770年開始，歷史進入了「春秋時代」。那時候，經歷了數百年之久的周王朝「禮崩樂壞」，已開始走向下坡，統一的天下實際上已分裂為數十個大大小小的諸侯國，周天子雖名義上仍是「天下共主」，事實上各地諸侯多不服從朝廷的號令，各諸侯國的君主又常常打著「尊王攘夷」的旗號，以維護周天子「共主」地位的名義相互攻伐，攻城掠地，藉此擴大本國的地盤。到後來「尊王」的招牌也不要了，公開廝殺。這種「亂哄哄，你方唱罷我登場」的爭霸戰爭一直持續了三百多年，到西元前400多年，戰爭打得愈來愈大、愈來愈頻繁，以致後來的人們把此後的二百餘年，直至西元前221年秦統一中國以前的這段時間，稱為「戰國時代」。
呂不韋生活的那個年月，已經到了戰國的末期。經過長期的吞併戰爭，在中國這片土地上主要有七個大國，首先是楚國，占據長江流域的中部，其疆域從今四川省東端起，有今湖北省全部和今湖南省東北部，今江西省、安徽省北部，今陝西省、河南省、江蘇省的一部分，國都是郢（今湖北省江陵縣西北的紀南城），曾是七國中疆域最大的一國。
僅次於楚國的是秦國，秦國原來很小，最初僅占據今甘肅省東南部一小塊地區，但到呂不韋生活這個年代，秦已由一個「西戎小國」發展到擁有函谷關（今河南省靈寶市附近）以西的大國，國都在咸陽（今陝西省咸陽市東北）。其領土包括今陝西省、甘肅省主要地區，尚有小部分土地伸入今河南省境內。楚、秦以外的大國還有趙國（在今河北省東南部及山西省、山東省、陝西省的一部分），國都在邯鄲（今河北省邯鄲市）。
齊國（在今山東省偏北，兼有河北省東南部），國都在臨淄（今山東省淄博市東）；燕國（在今河北省北部及今遼寧省、山西省一部分），國都是薊（今北京市西南）；魏國（在今陝西省、山西省、河南省交界處，其大部國土在今河南省中部），國都大梁（今河南省開封市）；韓國（在今山西省東南部及河南省中部），國都鄭（今河南省新鄭市）。
以上這楚、秦、趙、齊、燕、魏、韓七個大國，就是所謂「戰國七雄」。除這七個大國以外，還有一些小國，如魯、衛、周、蔡等等。
那位行色匆匆趕赴邯鄲的呂不韋，就是居住在衛國的呂氏後裔，應當算作衛國人。
衛國早先也是個大國，西元前11世紀西周王朝建立之初，周武王封其弟康叔為衛君，建都朝歌（今河南省淇縣）。春秋時代的衛國，上層腐敗，政治混亂，西元前660年被翟國打敗，後來靠齊國幫助，將國都遷到楚丘（今河南省滑縣），從此成為無足輕重的小國。西元前629年又遷往帝丘（今河南省濮陽市西南）。戰國時帝丘改名為濮陽，呂不韋的家鄉就在這裡。
在春秋戰國的四百餘年中，衛國的國君一個比一個昏庸、無能，在衛國的歷史上留下一連串令人齒冷的醜行紀錄。其中突出的有衛宣公（西元前718—前700年）。這個老色鬼為兒子伋娶妻，娶的是齊國女子，接來一見齊女貌美，宣公竟將這個兒媳奪過來變成自己的妾，宣公又害怕兒子對自己不滿，密令強盜殺死將他殺死伋。後世的衛懿公的行徑更是荒唐，他淫樂奢侈無以復加，竟給養在宮中的鶴建造豪華的軒車，這些動物神氣活現地乘著高軒華輦，排場堪比王公貴族地炫耀於國人面前，令國人怨聲載道，氣憤至極。
懿公九年（西元前660年），狄兵攻衛，懿公慌忙召集國人出征，但憤怒的國人沒有一個願替他賣命的：「請您讓那些鶴去打仗吧！」國人對懿公說：「鶴乘著那麼好的軒，比我們的待遇高多了，我們哪裡能作戰呢？」結果那些乘軒的鶴絲毫沒能給國君幫什麼忙，懿公被入侵的狄兵殺死，在歷史上留下笑柄。
懿公以後的國君獻公、靈公、出公、莊公、悼公、昭公、懷公等都是無能之輩，使衛國國勢江河日下，到戰國中期，衛國已經成為任人宰割的小國。有遠見的國人已對衛國失去希望，甚至連王公貴族和政治家都紛紛流向其他諸侯國，其中生於衛國左氏（今山東省曹縣北）的吳起（西元前？年—前381年）就是一個傑出的人才，但他在衛國無用武之地，很早就離開本土，先在魯國，後到魏國為將，都立有戰功，最後到楚國輔佐楚悼王實行變法改革，為楚國的強大立下了不朽功勳。
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