陳丹青於一九五三年出生上海，因文革失學，於七十年代在贛南與蘇北兩地農村當知識青年八年，其間自習繪畫。一九七八年考入中央美術學院油畫系研究班，一九八○年畢業展發表《西藏組畫》，以寫實的風格在文藝界和美術界引起一陣旋風而蜚聲海內外，成為中國油畫界的風雲人物，更被圈內人士喻為八○年代最具才華的油畫家，影響深遠，至今油畫界中仍有所謂的「陳丹青情節」。

一九八二年他以自由畫家身分移居紐約，直至二千年才重返清華大學任教。他除了是一位畫家，也是一位作家和評論家。

本書選錄了他歸國後的隨筆散文、雜誌專訪、演講內容等部份文字，主題包括繪畫、訪談、城市、專題和雜談等等。在不同的主題中，他透過一雙歷史之眼，以清晰的理路，層次分明的敘述，質樸有力的文字，呈現他對人事物的所見、所聞、所思和所感。

以退步為題，涉有作者對中國百年在人文藝術領域種種「進步」之說的懷疑、追尋和反思。除了兼有禪詩「心地清淨方為道，退步原來是向前。」之道，也隱含了作者退一步的反省，是對進一步的期許。

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