【冬去冬來江南岸】
現在我們倒撥時鐘，回到一八六○年代。那是清帝國的一個多事之秋，在前面的章節裡，我們已經講了很多。這一節，我們僅就太平天國的事做一個簡單的回顧。從慈禧來講，這是她政治生活的一部分，也是清帝國歷史的一部分。也就是說，這是避不開、也不能忽略的一段歷史。
說起太平天國，慈禧的丈夫、大清帝國的第七位皇帝奕寧，也再次跟著沉滓泛起。這位短命的風流皇帝一即位，南方的一股洪峰就勢不可擋地向他襲來。洪就是洪秀全，峰就是他拉起的革命隊伍。這的確是一個危機四伏的歲月，在清帝國的領土上，有西方的軍隊，有洪秀全的軍隊，還有數不清的農民起義隊伍。大清的搖搖欲墜，人人看在眼裡，但卻是乾瞪眼。一國之主的奕寧，僅僅是英法聯軍就夠他頭痛的了，對於洪秀全來說，就更無能為力了。好在他有個不錯的內助，這就是他的小老婆慈禧，從中出謀劃策，化解了部分危機。
早在一八五三年三月，太平軍佔領南京時，十八歲的慈禧正得寵於奕寧，她對太平軍產生了濃厚的興趣，常常閱讀相關奏章，還建議皇上任命曾國藩為統領，出資讓他在湖南組建抗洪部隊。愛新覺羅家族的福氣就在於，原來支持洪秀全的西方軍隊，感到太平天國實行的政策在理念上與他們相去甚遠，乾脆掉過頭去支持清政府來打壓太平天國。一八六三年，英國政府允許借戈登大將給清政府，並統領常勝軍。與此同時，太平天國內部的激烈分化，導致他們建立的天國迅速瓦解。一八六四年七月，南京克復，太平天國徹底退出歷史舞臺。洪長毛走了，大辮子回來。對於百姓而言，長毛與大辮子，誰來了都一樣，他們全是腐化墮落的嗜血鬼。是所謂：冬去冬來江南岸。
內戰結束後，在曾國藩向中央政府提交的一份報告上，他隻字未提戈登。想來，這或許與英法聯軍火燒圓明園有關，抑或曾國藩怕洋人搶了他的風頭去。不管什麼原因，曾國藩的功績都不會被磨滅。他取得的成功，間接標榜了慈禧的推薦之功。所以，隨之而來的是成堆的榮譽，以及眼花繚亂的官銜、爵位，洪水般湧向曾國藩。當然，最重要的還是直隸總督一職，它是實職，權力也很大。曾國藩卸任後，此職由李鴻章接任，這位後起之秀把這個職務幹得出神入化，幾乎成了帝國總理的代稱。
不知為什麼，剿滅洪秀全集團的第五年，即一八六八年九月，慈禧才想起來要接見曾國藩。仔細想想也許並不那麼令人費解，我們不是說了嗎？一八六○年代的清帝國是多事之秋呀，那麼多的頭緒，那麼多的事待處理，她也得有工夫呀。這工夫一找就是數年。這下，君臣總算碰面了。
那天，慈禧以垂簾聽政者的身份，在軍機處接見了曾國藩。當時的小皇帝載淳坐在前面，兩宮太后慈安與慈禧在其後，分左右而坐。按照程序，曾國藩進殿三步後，先跪下自報家門：﹁微臣曾國藩恭請聖安。﹂奏畢，脫帽叩頭謝恩，禮畢起身，前行數步，後跪於坐墊上。這個位子距寶座上的小皇帝載淳很近。大殿內寂靜無聲。待所有的覲見禮結束，一個平緩的聲音才從簾子後面傳過來，那是慈禧的聲音。下面就是慈禧與曾國藩的簡短對話：
「汝在江南事都辦完了？」
「辦完了。」
「勇都撤完了？」
「都撤完了。」
「何處人多？」
「安徽人多，湖南人也有些，不過數千，安徽人極多。」
「撤得安靜？」
「安靜。」
整個接見過程，包括覲見禮在內，也不過幾分鐘的事。對話之簡，玄機之深，時間之短，令人咋舌。我們重點來說說玄機，君臣的對話（慈禧代表君主發言）雖然只五十多個字，可句句都是關鍵。慈禧所問第一句的意思是，洪秀全的隊伍都消滅乾淨了吧？沒有為我們孤兒寡母留下解悶的東西吧？
慈禧所問第二句的意思是，你手裡沒有軍權了吧？洪秀全的軍隊差點把大清給滅了，這樣一支頑強的軍隊都叫你給滅了，你的軍隊不解散，萬一北上欺負我們孤兒寡母，我們什麼招兒都沒有。
慈禧所問第三句的意思是，你的軍隊裡哪裡的人最多呀？潛在告訴曾國藩，我知道你的作戰部隊都是你家鄉的子弟兵，他們最忠誠於你曾國藩。即使這樣，也不要打北上的主意，我提防著呢。
最可注意的是慈禧所問的第四句，你的湘軍裁撤得時候沒有鬧事吧？你弟弟曾國荃的情緒還算穩定吧？潛在告知曾國藩，曾國荃的不滿情緒我是知道的，叫他消停著點，大家都好過些。
慈禧最後一句的話中有話，也並非空穴來風。剛剛打下南京的時候，曾國荃就勸曾國藩另樹旗幟。曾國藩老謀深算，心想弟弟這不是讓我背上亂臣賊子的千古罵名嗎？到時候他倒漁翁得利，子孫相傳皇位。他想了想，送給曾國荃一首詩：
左列鐘名右謗書，人間隨處有乘除；
低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。
意思是，榮譽也好，譭謗也好，都不過是碧天上的一片浮雲，風一吹，就散了，天依然是澄清湛藍的。更深一層的意思是，勸慰九弟，好自為知，叛亂不得。
未幾，北京的上諭就下來了，令曾國荃開缺養疾，並賞他六兩人參。在剛剛修復的秦淮河上，曾國藩為野心勃勃的九弟曾國荃送行。這位不可一世的老九，萬萬沒想到，功成名就之時，慈禧竟然給他來了個卸磨殺驢。想到委屈之處，竟當著很多人的面，嚎啕大哭。
這一切都表明，慈禧的耳目無處不在，這使她對時局的把握精確而到位。也因此，她在接見曾國藩時所說的那幾句話，句句都問在要害處，句句都在敲打功高震主的曾國藩。曾國藩走出大殿，感到裡面的衣服都濕透了。
一八七二年，六十二歲的曾國藩去世，朝廷放假三天致哀，以示禮遇。慈禧之所以這麼做，是對曾國藩功成名就之後的低調所給予的賞賜。而對於曾國藩來說，這正是他想要的結果。
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