第1部 決戰前夕

第一章　預選賽
1
賽事即將迎來緊要關頭。
外籍留學生選手們從比賽開始就採取攻勢，集結成領先集團，現在已經完全看不到他們的身影。
琉璃藍色的隊服上印著白色的大學名稱，路跑褲也是一樣的顏色。穿著明誠學院大學傳統隊服的青葉隼斗，跑在主要由頂尖日本跑者構成的第二團體的中間位置。在隼斗右手偏後側位置緊緊跟著的是隊員前島友介。一年級時曾正式出賽的友介，是隊伍中唯一有參加過「箱根」的跑者。
這是箱根驛傳賽事的預選賽，一共有四十六所學校參賽，參加賽跑的跑者總數超過五百人。
明誠學院大學田徑隊以前曾是箱根驛傳連霸的名門強校。
然而今非昔比，隼斗一年級時，他們在箱根驛傳賽事中只拿到了第十七名。
在箱根驛傳中拿到前十名的隊伍會有種子權，不用參加預選賽就能直接參與隔年的賽事。另一方面，掉出十名的隊伍，就必須在嚴格的預選賽中取得勝利。
在那場於同年十月舉辦的預選賽中，明誠學院位居十五名，慘敗。在經驗豐富、跑步快速的四年級跑者完全退場後，卻來不及培育好接替他們的選手，這就是他們失敗的理由。而成長顯著，確定能在預選賽出賽的隼斗卻在賽前受傷，連登記參賽都無法，只能在場外幫同伴們加油。那是在他大二時發生的事。
隔年，好不容易傷養好了，他卻又在越野賽中跌倒扭傷，再次被排除在預選賽名單之外。他覺得自己太不爭氣了，而他們隊也以十三名的成績再次遭到淘汰。被稱作「沒落的豪強」也是因為不得不接受這淒涼的成績。
接著是升上大四的今年──對於受傷部位剛剛痊癒，正在恢復原本步調，又因與生俱來的責任感當上隊長的隼斗而言，這次的比賽也是他最後取得箱根驛傳出賽的機會。
預選賽的起點是從陸上自衛隊立川駐屯地的跑道開始，先繞基地跑三圈，再從那裡經過立川商店街，目標是終點國營昭和紀念公園，整段路共二十一公里長。
各隊伍參賽人數上限十二人，以前十名的完賽成績加總起來競爭。
十名以內的隊伍，就能獲得在新年一月二日、三日舉辦的夢想舞台，箱根驛傳正式比賽的出場權。
由於是一次決勝負的計時賽，所以才難。
一般的競賽只要追過眼前的他校選手就算獲勝，所以也有故意落後對方保存體力的作戰計劃。但是計時賽就不能這樣做了，考慮到不曉得隊友會跑多久，能減一秒就得多減一秒。大家會盡量跑到各自事先設定的目標，並求能夠超越那個目標的結果。
重要的是冷靜的判斷力以及正確的慢跑技術。
這天，教練諸矢久繁採取的作戰策略是，依照參賽十二名選手各自的跑速、個性、身體狀況去分配各自的角色。
比賽進行時，跑者大概會分散為以留學生選手為主的第一團體，日本菁英跑者所構成的第二團體，以及剩下的第三團體吧。
校隊中跑速最快的隼斗和友介組成一組，在第二團體與其他大學的菁英競爭。第三團體則由在慢跑技術與時間管理方面有口皆碑的三年級生，持田研吾領導，其他選手皆以盡量保持在第三團體中的「集團跑」為目標。作戰計畫是藉由在固定隊伍奔跑的「集團跑」中互相鼓勵打氣，以求提升團體成績。如果只顧著往前面的名次衝，卻忽略整體的實力，那也不會有好結果。
隼斗與友介兩人按照那個作戰策略，持續維持在日本選手頂尖團體，即第二團體中的中間位置，跑到接近十二公里處。
到目前為止，他們的跑速都偏快，超出預定。雨從早上就開始下，停雨後變成無風的陰天，狀態有利到令人懷疑受到了箱根之神的眷顧，跑出來的成績很好。然而真正的比賽才正要開始。
賽事序幕是在陸上自衛隊立川屯地內，地形平坦，簡直就是田徑賽的長跑，比的是速度。那之後會跑到立川商店街，一到那裡，就能在沿路人滿為患的加油聲下放鬆跑去──現在幾乎就是這種狀態──但這份從容即將宣告結束。
因為在這之後，跑道會從普通道路轉往終點國營昭和紀念公園，而終點前有著連續坡道。尤其是終點前五公里的上坡是極難關，不管發生什麼事都不奇怪。
看到前方出現國營昭和紀念公園的入口時，一直在第二團體中帶頭的順天堂大學王牌，森本明顯加快了速度。
他主動發起了挑戰。
隼斗也加快速度緊追著他的背影，然而──
側腹那邊傳來劇烈疼痛，逼得他皺起眉頭。
側腹那邊從超過十公里時就開始疼，一開始他沒什麼當回事，但那裡不僅沒有好起來，反而隨著時間，痛的頻率越跑越密集，也越難以忍受，漸漸讓隼斗無法忽視。
身體的異常變化讓隼斗失去了平常心。強大的壓力讓他心跳加快，無法加速衝刺。
在隼斗身旁跑著的友介瞄了他一眼。
不去追森本嗎──
他用眼神詢問著，但隼斗卻只能皺著臉以示回答。似乎是在瞬間就發現隼斗不太對勁，友介立即加速，追上森本。
友介的背影漸漸跑遠，隼斗也被後方的跑者們團團圍住，融入其中。
中央大學的兩名選手以包夾的形式甩開隼斗。去年在箱根驛傳中時隔許久失去了種子權，燃起復仇之心的選手們渾身使勁，奮力奔跑。接著城西大學的選手三人也互相勉勵般，搖晃著肩膀跑到前方了。
──可惡。
儘管想要拚盡全力，公園內的上坡在隼斗眼中卻儼如懸崖絕壁。
他的身體馬上發出慘叫，側腹的刺痛感直衝大腦。在這條比起市區道路又更窄的道路兩側，擺立著各間大學的旗幟，畫面印入他的視野，一陣又一陣的加油聲在他耳朵深處轟隆隆地迴響著。
選手們一個接著一個跑過隼斗。現在已經沒有人看不出來隼斗的身體有狀況了。
身為隊長的我怎麼可以在這裡剎車？
這份責任感讓他心中有所負擔，更加感到辛苦。
現在隼斗已經落到第二團體的最尾端，幾乎說是只有自己單獨在跑的狀態了。
然而就在那時，微小的奇蹟出現了。
在加油聲結束的瞬間，他聽到了自己鞋子發出的沙沙聲響，那是跑步的步調敲出的節奏──
那些聲響拯救了隼斗。
──冷靜，冷靜下來。
他集中精神，耳中只有那些聲響。
側腹的刺痛消失只是一時僥倖，一定還會再有一波痛感──他嘗試從自己的角度思考那些事情。
漸漸的，他恢復了平常的冷靜。
再慢慢試著提升速度。
腳步向前踏出。
──可以。
坡道還剩下三公里，隼斗專心一志地往上衝。
他也不再去管時間。
到了這種地步，已經與技術或作戰無關，只剩拚心理素質了。
雖然他與帶領第二團體的森本，以及友介他們的背影已經距離得很遠了，但路上也有因跑上坡耗盡體力，而速度慢下來的跑者。
超越一個人了。
──就這樣往終點衝刺吧。
隼斗對自己說。──在再次感受到痛之前。
接著他又超越一個人。
他拼命扳回劣勢。沿路的加油聲在身後鼓舞著隼斗，他頂著一張嚴肅的神情，不顧一切地跑著。
視野的前端，他看到了跑到終點的友介。
──等我，我也要過去了。
在心中如此說道的隼斗眼中，幾乎只看得見終點，別無其他。
他衝進終點線。
按下左腕上的運動手錶按鈕後，隼斗也失去了意識，等他反應過來時，已經仰躺在附近的草叢上了。
接著進入他視野的是友介他們朝自己飛奔而來，一臉擔心的表情，以及烏雲散去，開始轉為晴朗的天空。
他看了運動手錶上的時間。
一小時三分二十四秒。
比預計的時間還要慢三十秒以上，對隼斗來說是非常普通的紀錄。
不該是這樣的。但是，也沒辦法重來了。
隼斗仰望著天空，用力咬緊牙關，非常非常不甘心。
隼斗身為隊長，大家都期待他的成績能帶領大家前進。
該不會因為我扯後腿，大家就不能去「箱根」了吧──
那些想法不斷湧上他內心，就在他快被自責壓垮時，「研吾來了。」
友介的一句話，讓他注意到持田研吾就要跑到終點了。
而就在他後方約十秒距離，明誠學院的選手也有兩人接續在後。各校的啦啦隊大聲吶喊，在激烈的太鼓聲中，剩下的選手們一一衝進終點。
「還有一位。」
小森大樹就在不遠處，單手拿著計時器，記錄著各個隊員的時間。四年級生大樹其實也是代表校隊的紀錄保持跑者，卻因為受傷的關係，只能在旁邊協助。
就在這個當下，第十名跑者出現在遠處。看到那身琉璃藍的隊服，
「陽介、陽介！」
友介叫道。那是二年級的三澤陽介，隼斗也放聲叫道。陽介臉上浮現出痛苦的表情，看起來幾乎沒什麼體力了，他大幅擺動著身體進行最後衝刺。
救護組的照護人員抱起一完賽就倒在地上的陽介。
站在大樹身邊的三年級事務長，矢野計圖將聽到的時間輸進手機中，算出總花費時間。
「借我看一下。」
隼斗看了一眼螢幕，倒抽了一口氣。因為是用自己的手錶計時的，跟主辦單位關東學聯的官方紀錄多少會有些誤差，但是──
很明顯這會是場苦戰。

2
等待結果發表的會場上，隊員們從剛才開始就在嬉鬧，聊些有的沒的。
他們冷靜不下來。
光是從十人全體完賽的順序看來，就知道不可能排在前幾名。
大概是第八或第九。不，說不定更有可能是勉強達到第十名通過預選賽。
不，那樣或許都還算不錯的結果。
當下佔滿隼斗內心的恐懼是被預選賽淘汰。
跟去年預選賽時相比，個人的跑步能力確實有提升。就連一萬公尺的個人紀錄，也不輸於箱根驛傳出賽學校的選手們。只要拿出實力，就應該可以通過預選賽才對──
但是，那也要所有隊員都順利完賽的情況下才行。在那層意義上，最辜負眾人期望的不是別人，正是隼斗自己。
雖然原因出自於他們的陣容，還不夠完善到可以彌補跑速落後的選手造成的落差，但還有其他理由。
因為學校名次越是遠離可以入選箱根驛傳決賽的名次，優秀的選手就越不會加入。失敗者會因為弱小，而變得更加弱小，這就是他們的兩難。
在那群選手之中，唯獨一名教練諸矢面無表情，只是直盯著舞台上蓋住名次的排行榜。
他今年六十五歲。
讓學長們說的話，過去以嚴格指導為名的名牌教練諸矢現在也變得圓滑多了。在隼斗的印象中，尤其是去年，從強硬拉拔隊伍的斯巴達作風改為尊重選手自主性的指導方式，感覺更加引人矚目。
這天也是，他沒有斥責大幅落後預定時間的隼斗，只是對他說「辛苦了，這也是比賽時會發生的事。」
「開始了。」
他順著計圖的話看過去，只見穿著西裝的學生正要上台。那是主辦關東學聯──關東學生田徑運動聯盟的幹事長。剛才還十分熱鬧的會場，隨著一陣聲響轉為寂靜，緊張的心情彷彿喉嚨被勒住那般逐漸加劇。
「那麼，接下來是成績發表。」
第一道聲音透過麥克風傳遍四周。
成績會從第一名開始宣布。
──第一名……
隔了好長一段時間，排行榜上的圖片被翻開了一張。
──順天堂大學。
會場的某處響起歡呼與拍手聲。雖然他們今年在決賽排名十一而掉到了預選賽，但這個結果看起來完全就是實力取勝吧。
──第二名……中央大學。
「是說中央會掉到預選賽本來就很奇怪吧。」
隼斗聽到了誰說出這句話，他覺得對方說得很對。中央大學原本在今年的「箱根」中被評論有可能會拿到第一，結果卻連種子權都沒拿到。不過這點才正是「箱根」的可怕之處。
──第三名，城西大學。
歡呼聲和嘆氣聲在會場中交錯。
第四名，神奈川大學。第五名，國士館大學。第六名，日本體育大學。
他能感覺到目前還沒被叫到名字的校隊那宛若祈禱般的情感，已經膨脹到快要爆開了。
「拜託！」
站在隼斗身邊，和他同樣是四年級生的宗方通，將兩手交握於胸前。
──第七名……
──山梨學院大學。
歡呼聲，嘆氣聲，還有不安的情緒。笑容從隊員們的臉上消失，有人仰望著天空，有人盯著腳下的草地。
就在那時，
「還沒結束！」
緊盯著前方，一臉嚴肅到令人害怕的諸矢出聲說道。他的聲音激勵了被不安和壓力擾亂心神的選手們。
──第八名……
所有人自動並排成橫排，互相搭著對方的肩膀。
然後祈禱。
明誠學院大學，應該會被叫到的，一定會──
──法政大學。
全身血液漸漸消失的感覺，讓隼斗不禁陷入了沉默。
友介也已經紅了眼睛，咬著唇瓣。
──第九名……
隼斗感覺到友介的指尖用力抓著自己的隊服。
──拓殖大學。
距離他們很近的隊伍興奮地大叫。隼斗一群人卻只能沉默地觀看著他們。
只剩一個名次了。
──第十名……

第1部 決戰前夕

第一章　預選賽
1
賽事即將迎來緊要關頭。
外籍留學生選手們從比賽開始就採取攻勢，集結成領先集團，現在已經完全看不到他們的身影。
琉璃藍色的隊服上印著白色的大學名稱，路跑褲也是一樣的顏色。穿著明誠學院大學傳統隊服的青葉隼斗，跑在主要由頂尖日本跑者構成的第二團體的中間位置。在隼斗右手偏後側位置緊緊跟著的是隊員前島友介。一年級時曾正式出賽的友介，是隊伍中唯一有參加過「箱根」的跑者。
這是箱根驛傳賽事的預選賽，一共有四十六所學校參賽，參加賽跑的跑者總數超過五百人。
明誠學院大學田徑隊以前...