一陣冷風忽然吹過，阿薩加抬起頭。心理作用嗎？她下意識轉身看，又立刻回神想起沒時間了，重新投入工作。
　　島嶼西南側有突出的斷崖峭壁，也有數個錯縱複雜的天然峽灣。
　　其中之一的山崖內部受大量侵蝕而形成天然洞窟。
　　惠島最西側的峽灣—俗稱黃金窟。
　　這個峽灣在退潮時會顯露出一片美麗的白色沙灘。沙灘盡頭的洞窟很深，有高低落差。即使漲潮時也絕對不會進水的深處明顯經過人工擴寬削平。在整理過的裸露岩石上擺放著為數眾多的棺材，裡面幾乎都存放著屍體。
　　這個場所稱為「骨化」。將遺體擺在這裡經過風葬—部分是鳥葬—之後，待遺體徹底風化，再將遺骨收入甕中，正式安葬到島上墓地。換言之，這裡是一處暫時的墓地。
　　因此會進到這個場所來的，除了貧窮到無力委託「祓除屋」進行「後御骨」儀式—或者「洗骨」—的遺族之外，就只有阿薩加這些被稱為「御骨子」的女孩了。
　　由於姊妹哭著說「我討厭洗骨」抗拒前來，阿薩加偷偷答應了。年紀還小的阿妲哭著哀求，阿薩加拒絕不了。她再三叮囑阿妲千萬不能被老闆娘發現，隨後獨自來到這裡。
　　洞窟內彷若十二月，無一絲暑氣，但強烈臭味一如既往地凝滯著。海風儘管會隨季節改變風向，但多半都吹不進裡面。相對地，洞窟上半部岩石複雜交錯的縫隙中會有陽光透進，微風徐徐吹入。
　　夏天的情況極其惡劣。盛夏時的洗骨，是一場和遺體數不清的蛆、甲蟲和飛蟲的戰役，以及對自己和肺臟的嚴厲試煉。強烈的刺激性臭氣好似扎著眼睛、鼻子、喉嚨和黏膜，還有大量小蟲飛來飛去。勝負關鍵在於能夠屏息多久。老是有人一個不小心就把臭氣吸進肺部深處而要窒息，昏倒的人不在少數。就算戴上用鞣製皮革做成的牢靠口罩和鼻罩也一樣。
　　這裡禁止獨自進來，其中一個理由就在此。
　　那些烏鴉和黑尾鷗察覺到人類氣息便衝出，在外面叫得震耳欲聾。阿薩加在洞窟裡仔細迅速地尋找目標，檢查寫在棺材側面的數字，朝裡面窺探。幸好褪色的衣物下，大部分都已化為白骨了。真值得感謝。看來這位順利成佛了。
　　阿薩加伸手搭上棺材邊緣。洗骨通常由兩人一組作業。但今天只有自己一人。照例要戴的護臂腕套也省略了。身旁沒有見狀一定會斥責自己的姊姊，也沒有會使自己該做個好榜樣的妹妹看著。
　　獨自工作的解放感真新鮮。
　　她略一施力—上臂肌肉便膨脹隆起。在喀唰一聲巨響後，阿薩加抬起棺材。
　　窸窸窣窣地，棺材下方黑壓壓的一大群蟲，在岩石上往四周逃竄。
　　許多蟲啪搭啪搭掉下來，阿薩加盡可能避免蟲掉到臉上，步伐急促地走出洞窟。
　　她一到沙灘上就拉下口罩，在炙熱陽光下大口吸氣。這是帶著鹹腥味的海風聞起來最香的瞬間。
　　阿薩加喘氣般不斷大口吸氣又吐掉，晃動著肩膀放下棺材。
　　她拍掉爬到手臂上的蟲。平常皮膚都會掩蓋在護臂腕套下面，許多蟲直接在皮膚上爬來爬去的觸感，她也是第一次體會。那感覺太過噁心，她不知為何反倒笑出來。
　　她攤開兩塊布巾。把頭蓋骨放在其中一塊上。接下來，在另一塊布巾依序擺上頸椎骨、肩胛骨、胸骨、腰椎骨、肋骨和髖骨。指骨幾乎都沒殘留下來。可能是上面還有肉時被烏鴉們叼走了。那也算成佛。阿薩加極力避免碰到還黏附著乾枯皮膚和肉塊的地方，一邊把遺骨一塊塊擺到布巾上。
　　她盡量忽略棺材角落那群如一塊汙漬般聚集、蠢蠢欲動的生物們。雖說她很習慣了，但沒有興趣注意啃食遺體維生繁殖的那些蟲。
　　最重的是頭蓋骨和髖骨。肋骨什麼的好像很有分量，卻比想像中來得輕。很多地方還黏著薄薄一層皮，這些之後必須削掉才行。出乎意料化成屍蠟般的皮膚很容易殘留，也常常黏附在骨頭上。就算裡面的肉都消失得一乾二淨了也一樣。
　　遺體身上作為黃泉路餞別禮的最好行頭，在經過歲月摧殘後一樣色彩盡褪，全變灰色。那塊布不光包裹著遺體，還孵化了眾多的蟲，既成了床也成了棺材。阿薩加剝下那塊布，當場扔掉。漲潮時，海浪會把它帶向大海—最終帶去另一個世界。
　　她徒手拆解棺材。每完成一次洗骨，就有一口棺材完成它的任務。
　　那些逃跑的小蟲在白色沙灘上拉出長長一道黑線，但她連看都不看一眼，只是沉默地拆毀棺材，讓它變回廢棄的木板，然後按照規定，把那些木板塞到與洞窟反方向的山崖縫隙裡。阿薩加不太清楚為什麼要這樣做。不過有時暴風雨來臨時，海浪會把那些木板捲走，縫隙又變得空無一物。據說這種情況發生的那一年，死人會比較少。
　　阿薩加走回布巾旁。有些部位還黏著肉屑，有些骨頭乾乾淨淨。阿薩加將帶來的一大張皮革拿在手上，先抱住頭蓋骨，走入海水。
　　日曆上現在是冬季，但在這等豔陽的照射下，海水很溫暖。當海水淹至小腿一半高度時，阿薩加緩緩把頭蓋骨放進透明的海水中。
　　空氣彷彿呼吸般，從眼窩及鼻骨又大又暗的空洞，及牙齒參差不齊的嘴巴發出咕嘟咕嘟的聲音升起。阿薩加很喜歡這個畫面。簡直就像終於可以喘口氣了似的。頑強黏在裡面的那些蟲也會全部浮上海面。
　　「等了很久吧？」
　　頭頂有些地方還殘留著頭髮和肉塊。阿薩加一邊對頭蓋骨說話，一邊用手中的皮革緩緩摩擦，頭髮和肉塊就滑溜地從骨頭上剝離。接著，咻嘶咻嘶，許多細小氣泡從冠狀顱縫噗嚕噗嚕地往上升起。簡直像在道謝。
　　清洗骨頭—這就是洗骨。
　　據說有些地方用海水或淡水清洗，有些地方用酒來洗。但阿薩加不曾有用酒清洗的經驗。
　　現在她清洗的頭蓋骨主人在五年前去世。記得是位女性。記憶模模糊糊是因為當年阿薩加還不到十歲，還有那年因為流行性感冒死去的人數特別多。那年冬季，阿薩加她們不停出門工作。
　　一到晚上，天氣就冷到要凍僵了。這座島偶爾會下雪。在酷寒中不分晝夜連日工作，不曉得搬運多少遺體到這個黃金窟裡。在她的記憶裡，那是最難熬的冬季。
　　因此，今年要把遺骨交給遺族的洗骨工作特別多。
　　許多姊妹討厭洗骨。這很容易理解。要進入骨化，不僅要與臭味和小蟲奮戰，還要把腐敗的肉塊刮下來，就算身為遺族，這也是退避三舍的工作。更何況遺體萬一殘留著許多肉塊，就會被視作沒有成佛而遭人避諱。
　　聽說祓除屋成立前，視遺體狀態有可能會先暫停洗骨，等過幾年後再執行，這種事不算少見。
　　洗骨是子孫的職責，是在向祖先表達自己存在世上的感激之情。儘管大家在這種教育中成長，一旦親身站到遺體前，沒有人不感到畏懼。
　　不過這座島現在有祓除屋。
　　祓除屋願意承接一切喪葬相關事宜。阿薩加等人，就靠這份工作謀生。
　　大家心裡明白這一點，但年紀愈小就愈會害怕。阿薩加每次看見那些妹妹用顫抖的聲音哭著說不想去，心裡都很難受。
　　很不可思議地，阿薩加從小就不認為洗骨可怕。
　　臭味確實會刺激眼睛，頑強黏附的那些小蟲也很惹人厭。不過，她就是沒有害怕的感覺。
　　在這個洞窟裡的人們原本都是人類，沒有一個變成「青色怪物」，都是些靜靜沉睡的人們。在她心中，差別只在活著還是死了，因此她不曾有過恐懼。
　　她甚至覺得清洗乾淨的頭蓋骨很美，偶爾還覺得可愛。但沒有人贊同她這個想法。
　　她哼出浮現腦海的旋律，心想人們本來就會有些奇怪的念頭，她輕輕揚起微笑。
　　這個音色在哪兒聽過。對了，這是以前……
　　阿薩加突然抬頭。
　　冷風吹來一股不曾聞過的味道。
　　「……有人要來嗎？」
　　手中的頭蓋骨沒有回答。從好似天然屏障的峽灣勉強可見遠處小小的海平面上，有船隻。
　　是大型漁船。島上只有一戶人家可以開那麼大的船。
　　阿薩加仔細觀看。甲板上有幾個人影。
　　她的視力很好，在幾個姊妹中特別出色。只是這麼遠，她實在沒辦法連長相都看清楚，但她還是用力瞇起一隻眼睛。
　　一個男人戴著黑帽子，看起來個子更高了。還有另一個人，一個站在他身旁的年輕男人。
　　目光對上了。
　　阿薩加手中的頭蓋骨掉下去。
　　看不清楚他的長相。可是那道目光確實投向自己。驚人銳利的眼神。雙肩甚至不由自主一顫。
　　阿薩加瞥向緩緩沉進水中的頭蓋骨，再次抬頭。
　　那裡已經不見船影了。

※　　　※　　　※

　　「阿薩加姊姊！」
　　阿薩加完成洗骨，抱著布巾裹好的遺骨回去，阿妲飛奔而來。
　　阿妲今年十歲。她九歲到島上。現在才過一年，但她一身褐色的肌膚和一雙大眼睛，說不定打從一開始就像島上土生土長的孩子。
　　尤其她在外面都不開口說話，更像了。
　　「對不起，姊姊。」
　　她的淚水在眼眶裡打轉。阿薩加輕撫她的頭。
　　聽說她來自日本的西側。阿薩加完全沒有概念，但似乎非常遙遠。
　　說話和她有相同口音的是伊珠姊姊，但姊姊說兩人來自不同故鄉。雖然語言相近，但那地方我沒聽過—她向阿薩加解釋，日本是非常廣闊的國家，但老實說阿薩加有聽沒有懂。
　　「不欽古嗎？」
　　阿薩加垂著雙臂，兩手各拿一個布包，阿妲接過其中一個。她想幫忙拿啊，阿薩加苦笑著想，放開手。
　　一開始，她聽不懂阿妲說的欽古是什麼。伊珠一臉懷念地說明後，她才知道是「辛苦」。
　　「不欽古喔。阿妲，妳拿給老闆娘前，要先洗過喔。」
　　遺骨用海水清洗後，一定會再用淡水洗過一次。交給遺族後，遺族會再淋泡盛酒清洗再放入甕中，收進墓地。至此，遷葬才大功告成。
　　「我知道了。」
　　阿妲點頭。
　　「妳們回來啦？」
　　阿妲一驚，驀地停步。建築陰影處走出一位瘦削女性，手中菸管飄出裊裊白煙。
　　「老闆娘……」
　　她臉蛋白皙，身材苗條，尖下巴很顯眼。雙眼瞇成一條細縫牢牢盯著這裡。姊妹中沒人不怕那雙三白眼的。
　　「怎麼沒應聲？」
　　「我們回來了。」
　　她用鼻子「哼」一聲，柳條般的身姿搖曳走近。
　　菸草臭味撲面襲來。阿妲皺起小臉。
　　「……阿妲，洗骨如何呢？」
　　「咦？」
　　阿妲猛地抬頭。老闆娘將細絲般的雙眼瞇得更小。
　　「妳不是去洗骨了嗎？」
　　「對，我們一起回來的。」
　　阿薩加立刻接話。老闆娘轉動眼珠，如蛇的凌厲目光瞪阿薩加。
　　「我沒問妳。」
　　怎麼樣？有遇到困難嗎？她彎下身子放柔聲音問。她用沒拿菸管的那一手輕撫阿妲頭髮。那隻手背滿布密密麻麻的黑色刺青。
　　她湊近鼻子。那舉動令阿薩加不寒而慄。
　　阿妲依然低著頭，小聲回答：「很、很欽古。」
　　「這樣啊。」
　　老闆娘溫和微笑，原本撫摸頭髮的手忽地抬高。
　　「！」
　　下一刻，阿妲倒在地上。阿薩加晚一拍才意識到，老闆娘用右手手背揍了阿妲的側臉。
　　「呃！」阿妲摀住臉蹲下來。阿薩加知道她正拚命忍耐著別發出聲音。要是嚎啕大哭，老闆娘會更生氣。就連年紀小的阿妲都明白這一點。
　　「我沒講過最討厭別人撒謊嗎？」
　　我都講過那麼多次了，老闆娘說著回過頭。她對上阿薩加的目光，那張臉就像能劇面具般沒有表情。下一瞬間—
　　「……唔！」
　　老闆娘抬腳從下往上踢阿薩加的肚子。冷不防被踢，阿薩加跌倒在地。喀啦喀啦，包在布巾裡的骨頭發出巨大聲響。
　　「妳也是，阿薩加。妳待在這裡最久，還不清楚規矩嗎？不准撒謊。阿妲沒去吧？根本沒有死魂在妳身邊飄不是嗎？」
　　老闆娘忿忿地說，裝什麼大姊姊啊。阿薩加被踢的肚子開始發燙。
　　「我有叫妳照顧阿妲，但可沒叫妳寵壞她。她得早點成長為有用的戰力才行，我們是為什麼才買下妳們的，妳不知道嗎？妳啊，不可能一直像這樣照顧阿妲。」
　　不過—老闆娘的聲音放低。
　　「妳身上連斑痕都沒出現，說不定會被阿妲追過去呢。妳就是個半吊子的御骨子，這麼久都沒出現標記，就是妳不夠虔誠。居然幫著妹妹欺騙我，這恰恰就是妳是半吊子的證據。」
　　阿薩加垂頭說對不起。
　　「管妳喜不喜歡，妳們別以為在我這裡鬧脾氣有用。哭也不會有人幫妳的，沒錯吧？」
　　對吧？阿薩加。聽見老闆娘嘲弄般的聲音，阿薩加慢吞吞撐起蜷縮的身子。
　　「妳現在有飯可以吃，是誰的功勞？妳能像現在這樣活著該感謝誰？把一個連名字都沒有的小嬰兒拉拔長大，那可是辛苦得要命喔，阿薩加。」
　　我在妳身上花了特別多力氣呢，老闆娘撇嘴說。
　　「請原諒我，老闆娘。」
　　阿薩加兩隻手掌心朝上伸出來，額頭靠到地面，懇求原諒。原本抽抽搭搭啜泣的阿妲同樣將額頭貼地。
　　老闆娘踩住阿薩加的手。沉甸甸的重量和被踐踏到地面的痛楚，令她緊緊閉上眼。
　　就在這時—
　　「老闆娘。」
　　一道清亮的聲音突然叫她。
　　「老闆娘，老闆找妳。」
　　沉穩的音色。阿薩加忍不住抬起頭，旋即低下頭。
　　那短短一瞬間，她看見一位個子比老闆娘更高，身形苗條的女性身影。
　　「他有什麼事？」
　　「聽說日本人來了。好像很了不起，現在南芙蓉陷入騷動。」
　　「日本人……來這座島？」
　　老闆娘吐出一口煙的聲音傳來，她的腳移開了。
　　「我知道了。」
　　阿薩加。老闆娘的聲音從上方響起。
　　「妳們兩個下次也要洗骨喔。妳可要好好訓練妹妹，阿薩加。」
　　「……是。」
　　還有—老闆娘的聲音繼續響起。
　　「今天，這兩個人沒飯吃。聽見了吧？桑寧。」
　　「我知道了。」
　　下次再撒謊，我可不會手下留情。老闆娘一說完就快步離開了。

　　一陣冷風忽然吹過，阿薩加抬起頭。心理作用嗎？她下意識轉身看，又立刻回神想起沒時間了，重新投入工作。
　　島嶼西南側有突出的斷崖峭壁，也有數個錯縱複雜的天然峽灣。
　　其中之一的山崖內部受大量侵蝕而形成天然洞窟。
　　惠島最西側的峽灣—俗稱黃金窟。
　　這個峽灣在退潮時會顯露出一片美麗的白色沙灘。沙灘盡頭的洞窟很深，有高低落差。即使漲潮時也絕對不會進水的深處明顯經過人工擴寬削平。在整理過的裸露岩石上擺放著為數眾多的棺材，裡面幾乎都存放著屍體。
　　這個場所稱為「骨化」。將遺體擺在這裡經過風葬—...