本書的主要分析對像是20世紀三四十年代的人類政治大災難——極權主義。包括德國的納粹主義和蘇聯斯大林的大肅反。極權主義（totalitaf-ianism）這個詞最早出現於1925年，一般認為是意大利法西斯黨人的創造，強調國家權力對社會生活的全面滲透與控制。本書被公認為是極權主義系統研究的開山之作。它與1941年弗羅姆的《逃避自由》，1944年哈耶克的《通往奴役之路》，1945年卡爾‧波普爾的<開放社會及其敵人》。1949年奧威爾的《一九八四》和1956年弗里德利克，布熱津斯基的《極權主義獨裁和獨裁》等著作一樣，是那一代飽受戰亂之苦的知識分子對極權政權和烏托邦思想的主要反思成果。

作者簡介：

漢娜．鄂蘭（Hannah Arendt）1906年出身於德國漢諾威一個猶太人家庭，在馬堡和弗萊堡大學讀哲學、神學和古希臘語；後轉至海德堡大學雅斯貝爾斯的門下，獲哲學博士學位。1933年先是流亡巴黎，1941年到了美國，1951年成為美國公民。同年，《極權主義的起源》一書出版，為她奠定了作為一個政治理論家的國際聲望。
流亡之前，阿倫特以一個猶太人的身份協助猶太組織工作，為此曾被納粹政府關押過。去美國之後，她為流亡者雜誌《建設》撰寫評論等；做過肯舍出版社的編輯；1952年擔任過“猶太文化重建委員會”的負責人。自1954年開始，阿倫特在美國加利福尼亞大學、普林斯頓大學、哥倫比亞大學、社會研究新學院、紐約布魯克林學院開辦講座；後擔任過芝加哥大學教授、社會研究新學院教授。隨著《人的狀況》、《在過去與未來之間》、《論革命》等著作的出版​​，使她成為二十世紀政治思想史上的矚目人物，近年來聲譽日隆。1975年12月阿倫特因心髒病突發去世。

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