序章
小時候，索菲娜受母親囑咐帶皇室親筆信函拜訪某間寺院的途中，曾看到一場婚禮。
新娘與新郎似乎出身於鄉下地方，兩人容貌給人純樸的印象，並沒有在她的記憶中留下太多痕跡。晴朗澄澈的藍天之下，兩人身穿一看便知是精心準備的禮服，頭戴色彩繽紛的花圈，一邊接受來自家人、朋友、村民，甚至是萍水相逢的旅行者們的祝福，彼此依偎地站在那座雖然古舊卻維護良好的村莊教堂前。
讓年幼的索菲娜難以忘懷的，是沐浴在祝福的漫天花瓣中，新娘與新郎相視而笑的那個瞬間。他們的容貌、禮服與美麗的花瓣，似乎都不是那麼重要了。兩人臉上滿溢著幸福，看起來格外美麗，即使是與他們素不相識的索菲娜，也不知為何感到雀躍，心中湧上一股暖意。
看到他們笑容的人們看起來也都很開心──
於是，索菲娜的心中萌生了憧憬。憧憬著有一天能和他們一樣，找到能夠互相信賴，共度平靜生活的那個人。
＊＊＊
十年後的海德蘭王城。
「雖然姊姊這麼說，畢竟是要嫁到大國去，當然得準備些符合身分的物品……」
別說是結婚對象了，連個影子都沒有的索菲娜，此刻卻為了那位與她相反，已訂下婚約的同父異母姊姊的婚禮準備而煩惱不已。
攤開在眼前桌上的文件，正是國庫的支出預定表。
「內廷與宮廷的開銷已經很緊繃了，作為僅存希望的備用經費也快要見底了。」
若是父王，大概會毫不猶豫地說「那就從其他經費裡扣」，但無論是哪一筆預算，背後都關係著國民的性命與生活。考量到與鄰國沙達之間的緊張關係，必需補強國境上的防禦堡壘、強化軍事資源。今年春天融雪氾濫，還得重建橋梁、疏浚河道，發生過坍塌事故的礦山當然也得再重新整修。
「再加上婚禮需要用到的禮服、首飾等所有調度項目全都要採用最高規格，特別訂製……」
畢竟是姊姊的人生大事，可以的話索菲娜也希望能盡可能做到最好。然而，近年來異常低溫的夏季已經使得財政狀況十分嚴峻。
「……不行。至少把數量減少一些吧……」
索菲娜發出無力的呻吟，把頭埋進桌子裡。「看來也只能去找兄長商量了，今天巡視完他好像就會回來。」索菲娜嘆了口氣，低聲說道。不能和父王商量。對那個人來說，姊姊的願望遠比國民的性命重要。
「……對了，要不要乾脆和喀薩克商量看看呢。」
南方大國喀薩克派出使者前來提親，已經是大約一週前的事。父親作為海德蘭國王，親自接待了使者，並當場允諾婚約讓使者回國覆命。索菲娜是在事後才得知此事，並被下令籌措婚禮所需的資金等費用。
索菲娜雖然對於這種事前既無協商又毫無安排，簡直是前所未有的作法感到疑惑，然而一想到奧蕾莉婭姊姊的美貌，又覺得對方即使無視外交禮儀也執意上門提親，倒也是理所當然。據說喀薩克的王太子菲爾德里克與奧蕾莉婭的初次相遇，是在去年奧瑟林王族的婚禮上。也許他們就是在那時第一次見到彼此，情愫也悄悄在心底萌芽了。
（……畢竟能配得上那一位的，也就只有姊姊了吧。）
六年前，那位喀薩克王太子瞇起那雙金綠交融、色澤奇特的雙眼，露出彷彿打從心底感到愉悅的笑容，說出一句「原來如此」。那張笑臉，和在那之後，那個人寬大厚實的手在索菲娜頭上胡亂揉了一通的觸感，如今又清晰浮現在索菲娜腦海中。
「……真的，和我完全不同呢。」
彷彿在腦海中描摹過往的回憶一般，索菲娜輕輕地將手放到頭上。明明是和初戀對象之間最珍貴，如寶物般無比珍貴的回憶，如今卻隱隱泛起了苦澀。
「不對，現在不是說這個的時候。」
感覺到心情似乎又要低落下去了，索菲娜連忙拍拍自己的臉頰。
（沒錯，若是那位菲爾德里克殿下真的對姊姊如此傾心，也許會願意接受條件也說不定。說到底，喀薩克也有自己的打算和內情。不過，還是值得一試。）
喀薩克的打算，應該是透過這次與海德蘭的聯姻達成結盟，來牽制雙方的鄰國沙達。這樣的話，或許就可以順理成章地將婚禮的準備費用推給喀薩克來處理──
想到這裡，索菲娜眨了眨眼，無奈地垂下眉梢。
「別說是菲爾德里克殿下那種程度的人了，說到底，會去思考這種一點也不可愛的事情的人，怎麼可能會有人上門提親……」
實際上，在那些她偶爾現身的晚宴上，會特地來找索菲娜的，不外乎是前來陳情的，或是想請她幫忙安排與姊姊會面的人。即使兄長試探性地向朋友們提起與索菲娜的聯姻提案，也總是被當成玩笑看待，或是遭到婉拒。
要走上和當年那位新娘一樣的路似乎遙不可及，索菲娜苦笑地想著，這一瞬間，有人敲響執務室的門。
「索菲娜殿下，陛下有請。」
在索菲娜心不在焉地回話之後出現的，是父王派來傳話的隨從。
「孩兒索菲娜奉父王召命，謹此叩見。」
幾乎不曾踏入的父王的寢室。門的另一側，父王的神情苦澀，側妃則是滿臉毫不掩飾的厭惡；而索菲娜同父異母的姊姊奧蕾莉婭則癱倒在地，哭得柔腸寸斷。
索菲娜同父異母的兄長賽爾修斯也在一旁，也許是剛巡視完回來，一身行裝還沒換下，不知為何神情嚴峻。
「兄長大人，歡迎回來。」
「收到了來自喀薩克王太子的婚約請求，對象是索菲娜。」
摸不著頭緒的索菲娜正困惑地詢問兄長，卻得到了意料之外的答案。那句話輕飄飄地掠過腦海。
「喀薩克……是……和姊姊大人……」
索菲娜好不容易擠出話語，疑惑地望向父王。
先前還親口告訴她姊姊訂下婚約的父王，如今卻惱怒地以不屑的語氣吼道：「文件上寫的是妳的名字！」索菲娜臉色陰鬱地望向一旁的兄長。
「菲爾德里克大人……」
姊姊一邊讓自己的生母側妃輕輕撫著背，一邊含著淚水低聲呢喃著。
「我會再去確認，不過妳最好先作好心理準備。」
兄長眉頭深皺，帶著困惑與嚴厲的語氣向索菲娜說道。
「心理準備……」
（是指對婚約的？對象是喀薩克的王太子，他是──）
六年前，在那隻寬大手掌的另一側，低頭望向索菲娜的那張臉孔又浮現在腦海中。
（那位大人，和我？）
「是認錯人了吧。」
索菲娜下意識地如此斷言。自己怎麼想都配不上那位大人，她不由自主地這麼認為。
「那是當然。」側妃難掩情緒激動地回道。以憎厭不滿眼神狠狠瞪視著索菲娜的父王也在一旁點頭。
然而，兄長卻用只有索菲娜才能讀懂的眼神看了過來，那是藏著緊張的目光。
「索菲娜，事已至此，我們也別無選擇了。」
索菲娜屏住了呼吸。
那位勉強支撐著這個貧窮小國的海德蘭王后，同時也是索菲娜親生母親的梅莉貝爾，約三年前離世。從她還在世時就已經放棄政務的父王，並沒有因為妻子的離世或國家的困境而有所改變。如今，負責打理國政的是在梅莉貝爾薰陶下成長的兄長。
正值弱冠之年的兄長突然被迫扛起整個國家的命運，看著他日漸憔悴，從小和他接受相同教育的索菲娜十分擔心，於是主動提出幫忙。從簡單事務開始逐漸擴展工作，遇到困難時互相商量，無法對他人開口的煩惱也能和對方分享，他們彼此扶持走到了今天。
正因如此，兄長臉色嚴峻的理由，索菲娜也能夠理解。姑且不論一百多年前如何，如今的海德蘭並沒有足夠的實力能夠推翻與喀薩克的約定。
喀薩克自約六十年前建國以來，持續穩定發展經濟、軍事領域，國民的凝聚力也很強。就在一年前，在菲爾德里克王太子的指揮下，成功戰勝了由正處於軍閥混戰中的西方鄰國多姆史克斯所發動的戰爭，並併吞了該國東半部領土。原本就十分遼闊的喀薩克國土，如今已占據了整個大陸過半的領土。
相較之下，海德蘭不僅身陷貧困，與西側國境接壤的沙達王國關係也不甚友好。
以目前的情勢來看，若喀薩克與海德蘭要開戰，對前者而言或許影響不大，對後者卻極有可能是致命一擊。
「我明白了。」
點頭回應了兄長後，她才漸漸有了實感。
（提親的對象是我──）
喜悅逐漸蔓延開來。
（那位大人？向我？雖然應該是哪裡搞錯了，但萬一、萬一是真的呢？）
心跳不自覺地加速。
（那位美麗、聰慧、溫柔，宛如王者化身一般的那個人？該不會他還記得那時候的我？若真是如此，那倒也不是完全不可能……）
儘管索菲娜的理性一再告誡著自己，這種做夢一樣的好事不可能發生，自己根本配不上，但初戀的回憶與那份想擁有夢境的渴望，逐漸蠶食著她的思緒。
「妳不用理解，也不必做什麼心理準備。別以為妳裝模作樣地插手政務，讓百姓捧上天了就能得意忘形。給我去照照鏡子。」
面對冷冷甩下這句話的父王，索菲娜的表情頓時凝固了。
「啊啊，簡直和梅莉貝爾是一個模子刻出來的，真晦氣。妳這種人和喀薩克的王太子？那可是被譽為深受慈悲與恩惠之神眷顧的男人，別做夢了。」
（……說的也是。）
索菲娜為方才短暫湧現的喜悅感到羞愧，默默低下了頭。「不自量力」這幾個字浮現腦海，她用力地咬緊了嘴唇。因為自己的緣故，連溫柔的母后也一同遭到詆毀，讓索菲娜感到無比悲傷。
「還請您克制這種離題的羞辱言論，父王大人。現在並不是討論這種事的時候。事關外交──」
「我可憐的奧蕾莉婭，沒事的，不需要放在心上。妳的美貌連白雪的妖精都自愧不如，世上沒有人能不為妳傾心。王太子一個月後會來訪，到時候妳和那個站在一起，他一定會立刻明白自己錯得有多離譜。」
不知道是不是沒有理解兄長的諫言，還是根本不打算理會。兄長望向父王的眼神中帶著無法掩飾的失望。
「我明白……但是被和索菲娜搞混實在令人難以接受……」
「沒錯，侮辱人也該有個限度。仗著自己是大國就驕傲自滿，被人捧個幾句就得意忘形的小子，我得說他個幾句才行。」
「怎麼會把這兩個人搞混呢？送書函前總該先確認清楚呀……竟然得把奧蕾莉婭託付給這種無禮之人。」
「父王大人、母親大人，請不要把菲爾德里克大人說得那麼難聽。撇除這件事不談，他確實是非常優秀的人。誰都有可能犯錯的……」
犯錯──連自己都是這麼想的，實際聽到感覺又更加悽慘了。
聽著自己的父王與妹妹之間的對話，兄長輕輕嘆了一口氣，轉身重新望向索菲娜。
「索菲娜，我想聽聽妳的想法。妳覺得沙達會如何應對？」
於是，索菲娜便與兄長一同離開了父王的房間。
背後的門被闔上，發出的沉重聲音迴盪在古老城堡昏暗的走廊中。彷彿要與那回音融為一體般，兄長低聲開口：「那個菲爾德里克．希爾尼亞．喀薩克有可能會犯這種低級失誤嗎？再說……」聽見這句話的瞬間，索菲娜心中一震。
一個月後，喀薩克王太子真的來訪了。
「能得一見，實屬榮幸，烏利姆二世海德蘭國王陛下。在下名為菲爾德里克．希爾尼亞．喀薩克。」
謁見廳內，父王坐在王座上，身旁坐著側妃，姊姊與兄長則坐在另一側。不顧兄長的反對，索菲娜的位子被臉色不悅的父王安排在他們的背後。
（菲爾德里克殿下會誤會又不是我的錯……）
這一個月，嘲笑索菲娜的不僅僅是父王與姊姊，連其他人也把索菲娜當成笑話看待。他們說，索菲娜根本配不上。區區索菲娜想成為大國王太子的妃子，甚至還是正妃，簡直是癡人說夢。
（唉……會被說成這樣也是無可奈何，畢竟確實是一點也不匹配。）
他還是和以前一樣英俊。陽光般閃耀的金髮、比例完美的身軀與修長的四肢、還有那只能用「美麗」形容的精緻臉孔──從兄姊之間望見他的身影，索菲娜悄悄嘆了口氣。
索菲娜在處理外交政務時見過他無數次。然而，真正有機會與他交談的，只有那場對他而言算是首次登上外交舞台的晚宴，也是兩人的第一次相遇。那之後，他越來越有名，身旁圍繞的也盡是像姊姊那樣美麗出眾的女性，像索菲娜這樣的人幾乎再沒有與他私下交談的機會了。
（雖然父王大人他們的說法實屬不妥，但訂婚對象的名字這種事，總該先確認清楚才對吧。害我平白無故惹了一身麻煩。）
索菲娜不自覺地垂下嘴角。雖然不是該在外交場合擺出的表情，不過母親應該會理解的。反正有耀眼奪目的菲爾德里克和奧蕾莉婭在，誰也不會看索菲娜一眼。
正當索菲娜自暴自棄地決定坦然面對的那一瞬間，正好和那雙與記憶中如出一轍、色澤奇特的眼眸四目交會，索菲娜屏住了呼吸。
「！」
明知道不太妙，臉頰卻開始發燙。察覺到他的眼角神情逐漸柔和，令索菲娜更加地不知所措。就在這時，姊姊轉過頭來。
「……」
不知道該不該慶幸，也多虧那帶著幾分同情的眼神，索菲娜反倒冷靜下來。
在迎接國賓的致詞與一連串儀式結束後，父王微微地向後靠著，右手肘撐在王座的扶手上，刻意地嘆了口氣。
「您此行前來是為了婚約一事吧？」
「雖然已經得到私下允諾，但我仍希望能親自前來致意。」
面對菲爾德里克冷靜的回答，父王誇張地搖了搖頭。
「在那之後我也再三思量。連求婚對象的名字都能弄錯的無禮之人，真能把我們海德蘭最珍貴的奧蕾莉婭託付給他嗎？」
「弄錯？您是指……」
「父王大人，請別這麼說。」
菲爾德里克正要開口，卻被姊姊搶先一步打斷。雖說頗有幫腔的意味，但在外交場合來說無疑是不合規矩的。索菲娜看見兄長的臉色明顯沉了下來。
「不要緊的，菲爾德里克大人。那個……恕我直言，您竟然弄錯我的名字，實在令我食不下嚥。不過，如今能這樣見上一面，早先的煩惱也就煙消雲散了呢。」
當姊姊雙手交握在胸前，以那惹人憐愛的神情抬頭望向他時，菲爾德里克也隨之綻放出溫柔的笑容。姊姊眼中泛著水光，連側妃、護衛騎士，甚至周圍的重臣們也都不由得嘆息出聲。接著所有人的目光投向索菲娜。嘲諷的、憐憫的，姊姊他們則是充滿優越感。
「……」
母親曾經叮囑過，無論何時都要保持冷靜的表情，索菲娜竭盡全力維持住臉上的平靜。儘管如此，她仍無法控制自己用力緊握著的雙手。
「看來確實有必要解開誤會。」
「！」
然而，連菲爾德里克本人都說出了「誤會」兩字，索菲娜忍不住將目光投向地面。
「索菲娜殿下。」
（──咦？）
在幾乎被紅毯占據的視野裡，一雙鑲著金色鉚釘的靴子闖了進來。索菲娜瞪大雙眼，下一個瞬間，那雙直到剛才都還遙不可及的金綠色眼眸，竟然正抬頭望著她。
（他、他在……我的面前……跪、跪下來了？）
「雖然有些難以啟齒，但我在先前的會議上對您一見鍾情。」
那帶著幾分靦腆的微笑映入眼簾，索菲娜包含動搖與驚愕的所有思考都一併停擺。
「我已經私下與海德蘭國王陛下取得允諾。但仍希望能親耳聽到您的答覆。」
「我、我嗎？」
「是的。索菲娜．弗伊爾．瑟．海德蘭殿下，您願意嫁給我嗎？」
「……」
索菲娜被那有些靦腆的微笑擄獲了心神。那對曾在鄉間小教堂前相視而笑的夫妻身影浮上心頭。
手彷彿不受控制般緩緩舉起，與菲爾德里克伸出的手重合。
觸碰到那隻手的瞬間，他微微揚起了嘴角。接著，在索菲娜的手背上落下溫暖的一吻。
當晚的訂婚宴上，整個會場的氣氛十分尷尬。身為第一王女的姊姊和側妃雙雙缺席，而父王也僅僅向菲爾德里克行了形式上的問候，便匆匆離場。

序章
小時候，索菲娜受母親囑咐帶皇室親筆信函拜訪某間寺院的途中，曾看到一場婚禮。
新娘與新郎似乎出身於鄉下地方，兩人容貌給人純樸的印象，並沒有在她的記憶中留下太多痕跡。晴朗澄澈的藍天之下，兩人身穿一看便知是精心準備的禮服，頭戴色彩繽紛的花圈，一邊接受來自家人、朋友、村民，甚至是萍水相逢的旅行者們的祝福，彼此依偎地站在那座雖然古舊卻維護良好的村莊教堂前。
讓年幼的索菲娜難以忘懷的，是沐浴在祝福的漫天花瓣中，新娘與新郎相視而笑的那個瞬間。他們的容貌、禮服與美麗的花瓣，似乎都不是那麼重要了。兩人臉上滿...