第一章
巳時初刻，包嬤嬤帶著人到了熙和院。
院子裡安安靜靜，廊下只有兩個丫頭守在屋外，一邊做針線，一邊小聲說話。看到她過來，兩人急忙起身施禮：「包嬤嬤。」
包嬤嬤笑著點點頭，說道：「二夫人命我給大小姐送補湯來。」
兩個丫頭面露難色。
包嬤嬤眉頭微微抬高，問：「莫不是大小姐還沒起？」
打頭的丫頭，碧桃，吞吞吐吐地回：「大小姐昨夜睡得不好……」
包嬤嬤面上不動，心裡越發不屑。自從這位大小姐奪婚不成，撞柱撞了個頭破血流，便瘋瘋癲癲的，行止越發無狀。大半夜的不睡覺，披頭散髮地爬到屋頂上去；別人來探病，一句話不說，直勾勾地盯著人家。什麼昨夜睡得不好，分明是晚上發癲不睡，白天當然不醒。不過，這與她何干呢？老爺夫人巴不得她越瘋越好，省得旁人非議二小姐的親事。包嬤嬤語氣和藹：「大夫人呢？」
「大夫人她……」
碧桃才說到一半，裡頭便出來個丫頭，施禮道：「包嬤嬤，大小姐有請。」
包嬤嬤踏進房門，繞過屏風，看到床上的少女。
十五六歲的年紀，眉目楚楚，一頭青絲又濃又密，披散著靠在引枕上。屋內光線幽暗，然她長髮烏黑，膚色如玉，鮮明得叫人一下便看進眼裡去。聽得聲音，她往這邊看來，瞳似墨玉，波光流洩，襯著唇瓣那一點嫣紅，忽然就驚心動魄起來。包嬤嬤不得不承認，論樣貌，這位大小姐是池家最出色的一個。都說二小姐生得好，可在真正的美人面前，不免遜色幾分。幸好，這位大小姐內裡是個草包，不然俞家那邊，不會應得這麼乾脆。
「奴婢見過大小姐。」包嬤嬤屈身行禮。
池家大小姐──池韞倚著沒動，只眼皮輕輕撩起，啟口：「包嬤嬤所為何來？」
她語氣從容，音調不高不低，包嬤嬤卻沒來由生出一股壓迫感，好像在面對什麼大人物似的。她是二夫人魏氏的陪嫁嬤嬤，自從前頭那位大夫人去世，二房接管家務，就連三房、四房的主子，對她都是客客氣氣的。哪怕二夫人，對她也是親切多於威嚴。怎會怕一個年紀輕輕的野丫頭？
包嬤嬤甩掉這莫名的感覺，堆起笑容，回道：「二夫人記掛大小姐，命奴婢給您送補湯來。」說著，示意跟在身後的丫鬟上前，打開湯盅，「這是六神養元湯，二夫人吩咐，要用最好的藥材，管事跑遍了京城的藥店才集齊。您瞧，東北的人參，南海的燕窩，天山的雪蓮……」
「替我謝謝二嬸娘了。」池韞打斷她的話，然後眼神一瞥，輕飄飄地說：「可惜我胃口不好。絮兒，妳連日伺候，著實瘦了不少，這盅養元湯就賞妳了。」
丫鬟絮兒愣了一下，尤其接收到包嬤嬤剜來的目光，慌得連連擺手，「大小姐，奴婢、奴婢不敢！」
池韞道：「賞妳就接著，妳這是不敢，還是不聽話？」
一句話堵住了絮兒，怎麼應都不對。
包嬤嬤不禁出聲：「大小姐，這是二夫人的心意，您怎麼能……」
池韞淡淡道：「正是如此，才賞了絮兒。現下我吃不下，若是退了，未免辜負二嬸娘。且我養傷之時，都是絮兒費力伺候，叫她補一補元氣，不是能將我照顧得更好？」
──道理是這麼說的嗎？包嬤嬤呆了下，一時分辨不出她說的是真話，還是反話。畢竟以之前的經驗，這位大小姐是個心思淺的，又不在家裡長大，缺了教養，既蠢又不通人情，說些不著四六的話，也不奇怪。
池韞招來絮兒，扶著她下了床，嫋嫋往妝臺去，口中道：「前些日子，給二嬸娘添了不少麻煩。二嬸娘不計較，還這般關心，我若還退了這補湯，豈不是叫她以為我還心存怨恨？這也是為了安二嬸娘的心。嬤嬤且回去好好回話，可不要叫她多想啊！」
敢情她還是為了二夫人。
包嬤嬤啞了半天，只能先應一個是。一盅湯而已，沒什麼大不了。且先看看這位大小姐到底怎麼回事，原本只會刁蠻耍橫的人，怎麼突然講起了道理──雖然是歪理。
示意丫鬟將湯盅交給絮兒，包嬤嬤上前接過絮兒的活，伺候她梳洗。
看她手腳俐落地調好熱湯，池韞似笑非笑：「嬤嬤是二嬸娘身邊的得意人，怎麼敢勞妳伺候？」
包嬤嬤笑道：「奴婢就是奴婢，伺候大小姐是應該的。」
池韞接過她絞來的熱巾，卻慢吞吞道：「可惜我是個沒福的，從小隨了師父雲遊，凡事親力親為，沒怎麼被人伺候過。」
包嬤嬤看著鏡中這張姝麗的臉龐，聽她這番話，不禁想起這位大小姐的經歷。要說池家這位大小姐，真是命不好。她是池家大老爺的獨女，七歲時生了一場病，幾欲喪命，正好朝芳宮的凌雲真人在池家做客，說能助她渡這個劫，只是要捨了她出家。大老爺和大夫人只有這麼一個女兒，自是不願。可眼見她病危，只能苦苦哀求凌雲真人。最終，凌雲真人答應，待她長大，劫難過了，再叫她歸家。
池韞這一去，就是九年。九年時間裡，先是大夫人去世，大老爺續娶了繼室，後來大老爺也走了。等池韞回家，父母全都不在了，只留下一個陌生的繼母。正是無所適從之時，又傳來了雪上加霜的消息。她幼時與太師府的公子立有婚約，可她九年沒有音訊，家裡打算由二小姐池妤頂上去。
這可是一門貴親，何況那俞二公子風度翩翩，聞名京城。池韞回京的路上，已經瞧見了那位俞二公子，生了思慕之心，回家卻發現親事換了人，無異於晴天霹靂。她自然不肯，卻不通人情，只會大鬧，最終逼得二老爺池亨拿出約書，卻發現當年俞太師與老太爺立得潦草，並未寫下名字。而俞家眼見這位大小姐既無才華又無教養，毫不猶豫選擇了二小姐池妤。池韞丟了大臉，激憤之下撞柱。再之後，這位池大小姐，就發起了癲。
包嬤嬤唏噓完，心又硬了起來。可憐歸可憐，誰叫她命不好呢？也不瞧瞧她現下這個樣子，哪家肯娶這麼個又蠢又不自知的媳婦？光有一張好看的臉有什麼用？
池韞一邊理著長髮，一邊問：「嬤嬤可會梳頭？」
包嬤嬤年輕時是魏家夫人的貼身侍婢，梳頭正是一把好手，忙回道：「大小姐要梳什麼髮式？」
「隨便，只要能見人就行。」
包嬤嬤心中一凜。見人？這位大小姐在屋子裡發夠了癲，又要鬧夭蛾子了嗎？雖說這事已經定論，可鬧到外頭去，畢竟不好看。
池韞透過鏡子，看著她游移不定的眼神，嘴角輕輕一勾，「既然池俞兩家的婚事已經有了定論，剩餘的事也該有個說法了，對吧？」
包嬤嬤精神一振，掩不住驚喜，脫口而出：「當真？！」
池俞兩家這婚事，反正約書寫得潦草，說是誰都行。可約定之時，池老太爺還是先帝面前的紅人，曾經在先帝的見證下，與俞家交換了信物。這信物，如今就在池韞身上。現在聯姻的人都換了，信物當然要拿回。要不然，都已經鬧成這樣，二房何必對她這麼客氣？池韞養傷這些日子，包嬤嬤一次次來探病，都是無功而返。沒想到今天一來，她就主動說了。看來，真是想通了啊！也是，大老爺已經不在了，長房又沒有男丁，她這個大小姐的前程，還不都繫在二老爺身上？跟二老爺對著幹，對她可沒有好處。還不如乖乖把信物拿出來，成全了二小姐，二老爺也不會跟她一個弱女子計較，到時候找個老實人家嫁了，也算終身有靠。
「嬤嬤手藝真好。」池韞瞧著鏡子裡的少女，烏黑的長髮在頭頂綰成髻，兩側各垂一綹餘髮，將巴掌大的小臉襯得越發清麗。
包嬤嬤惦記著她先前說的話，一邊心急如焚，一邊陪笑：「是大小姐生得好，頭髮又濃又密，最適合流蘇髻。瞧您，跟仙女似的，日後的前程大著呢。」為著日後的前程，好好想想自己該怎麼辦！
池韞微微一笑，似是十分滿意她的奉承，終於說了她想聽的話：「婚姻之事，講究個你情我願，既然俞家不願意，哪有我一個女兒家強求的道理。嬤嬤說得是，我再想不通，日後哪有前程可言。」
包嬤嬤得了準信，如同六月天裡喝了冰水，通身舒暢。雖然，總覺得她話裡有話，似乎在暗指二房逼迫她？可瞧她對鏡理妝，沉迷美貌的模樣，是自己想多了吧？
「嬤嬤，妳該去二嬸娘那裡回話了，免得再等下去，把她給急病了。」
包嬤嬤回過神，與她似笑非笑的目光在鏡中相遇……算了，好不容易讓這位大小姐鬆口，眼下還是少生事端為妙。待這事解決，日後多的是機會。包嬤嬤抖動臉上的肉，擠出笑容，「大小姐通情達理，奴婢先告退了。」
待她領著人離開，絮兒小心地問：「大小姐，您真的……」
池韞打量著鏡中陌生的容顏。這位池大小姐，真是長了副好樣貌，絲毫不比她原先那張臉遜色。「妳先前不是暗示很多回了嗎？這個家，如今是二叔說了算，跟他們作對，不會有好果子吃。」
絮兒聽她這麼說，急忙跪下，「大小姐饒命，奴婢只是……只是……」
「起來，別動不動就跪。」池韞慢悠悠地說，「我知道，妳是怕我吃虧。何況妳說得很對，事已至此，我爭不過的。」
絮兒小心地覷了眼，見她並沒有發火，才稍稍放了心。
絮兒是長房的丫頭，先前跟著大夫人丁氏。池韞回了家，派她來伺候。這些日子，絮兒親眼看到這位大小姐是何等性子。脾氣強，受不得氣，又不通人情，遇事除了鬧，毫無章法。要說這事，是二房奪婚在先，她本身占理。可這樣跟長輩硬頂，豈不是從有理變成了沒理？絮兒有心相勸，然而這位大小姐脾氣急躁，說不好了怕要打人，只能緊跟著她。但如此小心翼翼，還是沒攔住她跟二房大鬧一場。
不過，鬧完之後的大小姐，好像通透了很多。
那日撞柱後，大小姐昏迷不醒，絮兒守了兩天，終於在第三天夜裡守到她醒來。她先問這是哪裡，又問是什麼時候，一副忘了事的模樣。
大夫說，腦袋這個地方精貴，撞傻了也是有的。絮兒小心服侍，問什麼答什麼。略好一些後，大小姐變得更奇怪了。大半夜的，非要她去拿梯子，爬到屋頂上看星星。天老爺！半夜三更披頭散髮地站在屋頂上，是要嚇死人啊！那幾天，到處在說熙和院鬧鬼了。
幸好，連著看了三天，她消停了。這幾日吃吃睡睡，不再鬧騰，叫大家鬆了口氣。唉，現下這位夫人不是大小姐的親娘，不好多管。大小姐要是還這樣瞎胡鬧，吃虧的只會是自己。現在想開了就好。絮兒上前，幫她繫好腰帶，掛上佩飾。瞧她明豔照人的樣子，不禁脫口而出：「大小姐今天真好看。」
池韞微微一笑，「以前不好看嗎？」
絮兒見她和善，膽子也大了一些，回道：「也好看，但今天特別好看。」倒不是故意奉承。大小姐先前是好看，可眼睛裡總是充滿戾氣。不像現在，眉目舒展，嘴角含笑，看著便如沐春風。
「夫人去哪了？」
絮兒回道：「夫人去舅老爺家了。」
池韞點點頭，說道：「我們去頤風堂。」
頤風堂，是池府的正院，也就是如今二老爺的住處。
絮兒大驚：「大小姐……」
她話沒說完，就被池韞制止了：「放心，我不是去鬧事的。方才不是說了嗎？這事得有個說法了。」
絮兒很不放心，道：「大小姐，等夫人回來不行嗎？您是晚輩，有些話不好說……」
可池韞沒理會，絮兒萬般無奈，只能跟出去。
守在外頭的兩個丫鬟，急忙站起來，齊齊行禮：「大小姐。」
池韞點點頭，腳步不停。
碧桃連忙追上去，「大小姐去哪裡？」
池韞答得和剛才一樣：「頤風堂。」
兩個丫鬟的反應也和絮兒一樣，一邊一個衝上來扶住她的手臂，勸道：「大小姐，您傷還沒好呢！別到外頭吹了風。」
「是啊！有什麼話叫奴婢們去傳，也是一樣的。」
「要不等夫人回來，叫夫人陪您去。」
池韞一甩袖，將兩個丫鬟掙脫，直接道：「我不是去吵架的，妳們不必擔心。」
兩個丫鬟想起前些日子，這位大小姐的做派，哪裡肯相信，還想去攔她。池韞忽然停步，問：「妳們──叫什麼名字來著？」
丫鬟們遲疑了一下，回話：
「奴婢碧桃。」
「奴婢紅杏。」
池韞皺了皺眉，「這名字誰取的？」
「夫人……」
池韞就道：「回頭妳們跟夫人說，以後碧桃叫和露，紅杏叫倚雲。」
「……」怎麼忽然說起了改名的問題？兩個丫鬟面面相覷，那邊池韞已經出了院門。
「大小姐！」改名事小，大小姐惹禍事大，兩個丫鬟顧不上計較新名字，急忙追上去。然而，池韞腳程飛快，等她們出了院子，只看到她和絮兒的身影在夾道那頭一閃而過，就不見了。
「怎麼辦？」紅杏──哦不，倚雲，看向和露。
和露一跺腳，「還能怎麼辦？追上去啊！夫人出門前切切交代過，不能再讓大小姐惹事了。」
池韞到頤風堂時，二夫人正在聽包嬤嬤回稟。
「她真答應了？」
二夫人魏氏三十五六光景，圓臉秀眉，天庭飽滿，一看就是有福之人。
也確實有福。她出身小戶，若不是訂親時池家還沒發達，怕是結不下這門親。可她福氣好，訂親沒多久，池老太爺便連升數級，一舉成為天子近臣。福氣更好的是，池大老爺是個短命的，還沒留下男丁，二房就這麼成了池家的當家人。二夫人事事順心，目下只一件事叫她煩擾：女兒已經十五了，婚事卻懸而未決。
說起來，池老太爺早年曾經定了一門親事，無論門第還是人選，再滿意沒有了。可那時大老爺還在，那門親是定給池家嫡長女的。二夫人無數次扼腕，為何這門親不是給自己的女兒池妤。後來，池老太爺去世，大老爺也不在了，二夫人漸漸動了心思。老太爺與俞太師是酒後寫的約書，也沒寫哪個孫女，現下池大小姐一去不回，為何不能由二小姐履約？
只是，俞家並不樂意，只含糊不應。
正在焦灼之時，池大小姐回來了！二夫人初時震驚，之後大喜過望──沒想到大小姐在外頭養成了這副性子。若是把池家兩位小姐擺在俞家面前，他們會選哪個？果不其然，他們選了池妤。得了俞家的認可，二夫人懸了幾年的心事終於有了著落。現下她只在意一件事，那就是拿到池韞手裡的信物。這樣，池妤的婚事，才算塵埃落定。
包嬤嬤回道：「大小姐是這樣說的，奴婢聽著不像假話。」
二夫人與旁邊的三夫人對視一眼，各自疑惑。池韞那個性子，她們之前都是見過的，執拗得只認自己的道理，別人怎麼說都不管用，怎麼忽然就想通了。
包嬤嬤細細說了方才的對話：「……奴婢覺著，大小姐是明白過來了。如今長房只剩大夫人，還是她走後才進門的繼母，靠也靠不著。她的前程，不還得靠老爺和夫人？俞家都這樣說了，她不認也不行，您說是吧？」
三夫人張氏笑著附和：「二嫂，我覺得也是這樣。本來，這婚事老太爺就沒說定給誰，現下俞家認了阿妤，那就是阿妤的，這才是道理。她肯認，是講道理了，好事。」
二夫人慢慢點頭：「最好是這樣，再鬧下去，可就家宅不寧了。不是我這當嬸娘的虧待她，誰叫她自己沒學好，俞家看不上呢？這門親事是老太爺生前定的，若是斷了這門親，恐怕老太爺九泉下不安。這也是沒法子，三弟妹，妳說是不是？」
三夫人口中自然應是，只是心裡怎麼想，就不知道了。
正說著，有人推門出來，喚道：「母親！」
這是個十四五歲的少女，削肩細腰，五官秀麗，是個美人兒，只皮膚微黑，略減了一分顏色。
二夫人神色柔和，「阿妤，妳不帶著妹妹們玩，出來做什麼？」
二小姐池妤快步走過來，牽住二夫人的衣角，愛嬌的模樣，「妳們在說我的事，還不許我聽麼？」
兩位夫人聞言一笑。三夫人道：「阿妤既聽見了，也該放心了。妳那位大姐，終於懂事了。」
池妤卻秀眉微蹙，擔憂地道：「可我總覺得怪怪的，大姐她……那個樣子我們都見過的，怎麼突然明理起來了？是不是又想著……」
後面的話她含糊帶過去，兩位夫人心領神會。是不是又想著藉機鬧事？這位大小姐自從歸家，除了一哭二鬧三上吊，就沒有別的招。虧她長了一張聰明的臉，做事卻愚不可及。也不想想，她想要這門婚事，有什麼依憑？父母俱亡，外祖家又不在，就一個從沒見過面的繼母，能幫她奪回婚事？何況，是俞家看不上她。
「她沒有別的法子。」二夫人握住女兒的手，說：「是俞家不肯要她，不是我們作梗。妳就別管那麼多了，好好待嫁吧。」
池妤當然相信自己的母親，她乖巧地應聲：「阿妤知道了。」
說到這裡，外頭傳來響動。
「大小姐！」
包嬤嬤笑了，說道：「您瞧，這不是來了嗎？」
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