大江東去，浪淘盡，千古風流人物。
故壘西邊，人道是三國周郎赤壁。
亂石崩雲，驚濤裂岸捲起，千堆雪。
江山如畫，一時多少豪傑。
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。
羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。
故國神遊，多情應笑我，早生華髮。
人生如夢，一樽還酹江月。

蘇軾寫下這首《念奴嬌‧赤壁懷古》，是大宋神宗皇帝元豐五年（公元一○八二年）的事。三年前，這位四十七歲的大文豪，剛剛經歷了一場被他視為惡夢般的文字獄，險遭殺身之禍的他，經多方營救，終於從御史臺的監獄中掙扎出來。
他此時的身分是「檢校尚書水部員外郎黃州團練副使」，類似於今天的國防部副部長，實際上卻是一個交由地方政府管制的「罪官」。
黃州是長江邊上一個狹隘骯髒的窮苦小鎮，在漢口下面約六十里地，然而蘇軾在這裡過，得卻是神仙一般的日子。這裡有無限的閒暇和美好的風景，這裡遠離政治鬥爭的漩渦，無金錢財務的煩心。他在尋訪名勝、對月當歌之餘，也和農夫一樣種田。
他還給自己取了一個讓後人如雷灌耳的別號──「東坡」──那本是他種田務農的那塊農場的名字。在這裡，他有一幫朋友，跟他一樣，身上金錢不多，空閒時間卻不少。他們一起享受著每一個日出日落帶給他們的無窮快樂。

壬戍之秋，七月既望。
在這一年的七月十六仲夏之夜，蘇東坡與同鄉四川籍的道士楊世昌一起划著小船，遊於城西的赤壁磯下。
清風從江面上徐徐吹來，水面平靜無波。蘇東坡與道士喝酒吟詩，享受著靜謐的夜景。不一會兒，一輪皎潔的明月出現在東山之上，徘徊於北斗星與天牛星之間。銀色的霧瀰漫江上，水光閃閃接連青天。
蘇東坡脫下了自己的文士方巾，讓頭髮披散下來，還解開了長袍，任清風吹拂，感到賞心悅目。末了，他們乾脆棄了船槳，任這一片葦葉似的小舟，飄浮於白茫茫的江面之上，隨意所至，衹覺得人在天上遊，船在霧裡行，有一種羽化登仙的感覺。
酒越喝越高興，他們開始唱歌了，手拍打著船舷打著拍子：

桂棹兮蘭槳，擊空明兮溯流光。
渺渺兮餘懷，望美人兮天一方。

道士取出了隨身攜帶的洞簫，吹了起來。簫聲悲涼，嗚嗚咽咽，如怨如慕，如泣如訴，在江面上淒淒慘慘的盪漾開來，餘音裊裊，細若游絲，終於還是消散在空氣中。旁邊另一艘船上的一位寡婦聽了，已哭得泣不成聲，江裡游的魚兒都彷彿為之感動，圍著小船，吐著水泡，還不時的跳躍出水面，揚起「啪啪」的水聲。
東坡也為這簫聲所動，問道人這簫聲何以如此的悲愴。
道士說道：「眼前這情景，讓我想起了當年三國曹操的詩句，『月明星稀，烏鵲南飛』，你還記得八百多年前發生在這裡的一場水戰嗎？」
東坡怎麼會不記得呢？他的眼前朦朦朧朧，彷彿出現了曹操揮戈南下的大軍，破荊州、下江陵，順江而東，戰船密布江面，身邊號角連天。船頭那一個偉岸傲氣的身影，不正是釃酒臨江、橫槊賦詩的一代梟雄曹孟德嗎？
「這些英雄，而今安在？」道士又向東坡說道：「今天晚上我和你無拘無束，駕一葉扁舟，與魚蝦為侶，一壺在手，享一時之樂。其實我們也衹是宇宙中的一粒塵埃，天地間的一群魚蝦蚊蠅。人生苦短，就這幾十年的事，遲早我們將隨風而去，化為虛幻了。哪裡能似這長江，無窮無盡，萬古長流！我願學得白日升天之術，翱翔於太虛之上，飛到月宮去與嫦娥一起，長生不老，然而我自知這是做不到的，故而在吹簫之時，不覺悲從中來，衹好把這裊裊的簫聲寄託於悲淒的寒風。」
東坡見他悲不自禁的樣子，便安慰他道：「你看這水和月！水不斷流去，其實水並沒有流逝殆盡啊；月缺月圓，而月亮依然如故，終究是不消不長的。你從宇宙中動的一面來看，萬事萬物沒有經久不變的；但你若從宇宙中靜的一面來看，則萬物和我們人都是長久不朽的。又何必羨慕旁的呢？」
東坡講著講著，又想起了八百年前橫槊賦詩的曹操，還有那雄姿英發、風華正茂的周郎。誰說這些英雄已化為虛幻了？我們今天不是仍憶及他們當年的事蹟嗎？以這個角度想，他們不是已經不朽了嗎？
道士們聽了他的話欣然歡笑，二人就著江水洗淨杯盅，繼續暢飲。菜肴既盡，也不待收拾桌子，互枕藉著在小船上睡著了。
東坡很快就進入夢鄉。他做了一個十分奇怪的夢，在他的夢裡，羽扇綸巾、雄姿英發的周瑜跳上了他的船頭。而這個他所親眼目睹的周瑜，似乎又不是從前書籍中看到過的周瑜。
在寒意漸生的江風中，周瑜將他一生的遭遇都對東坡說了。東坡出神的聽著，江風掀動著令人暈眩的水波……