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太鼓大人？
「在繼續往下說之前，得先說明一下我們大加持藩的滅火組織。」
美男子中村大人以麥茶潤了潤喉，接著說道。
「在我們的藩國，有個和江戶的町滅火組一樣的組織。不過，這個滅火組待命的地方，就只在山上的大加持城內。」
富次郎暗自思索。在江戶市內，如果說到「大名滅火」，指的是為了因應江戶市內的火災，而由諸位大名成立的滅火組，至於大名在藩國內為了自身管轄的市街而設立的滅火組，則是當地的町滅火組。
「這滅火組是由藩內年輕勇猛的一般武士，率領步卒或中間（※在武士底下處理各種雜務的隨從。），並從市街召募木匠和建築工人加入，以此構成。雖然不是武士的身分，但能領取固定的津貼，而且被選為町滅火組是很榮譽的事，所以明知會有生命危險，自願的人還是大有人在。」
以心態來說，江戶的町滅火組也一樣。滅火組是男人豪氣的極致展現，這分榮譽備受崇敬。反過來說，火災就是這麼可怕。
「大加持城這座山城，每年到了少雨的冬季，以及常打雷的早春，常發生山林火災，令人不安。」
「哦，所以才需要滅火組駐守對吧。」
如果重點擺在那裡，或許該稱之為「大加持城的定點滅火組」比較正確吧。
富次郎提到這件事後，美男子中村大人莞爾一笑。
「不，大加持藩的這個滅火組，有個獨特的稱號。」
人稱「太鼓滅火組」。
「在三之丸設有屯駐地，一旦有山林火災，便從此處上山，若城下的千疊敷町發生火災，便穿越大手門，通過七曲道，趕往市街。」
架設在三之丸旁邊的望火高臺，隨時都掛著一面太鼓。
「大小就跟小臉盆一般大。」
美男子雙手打開與肩同寬，以此比出大小。
「作工相當簡樸，看起來又舊又髒。」
大加持藩的滅火組在發生火災而出動時，必定會高舉這面鼓。
「在趕赴火災現場這段時間，以及抵達後開始滅火，也都會持續打鼓，絕不停歇。」
鼓手是平時就為了這天而勤於鍛鍊的「太鼓番」，依規定一定是由藩內的年輕武士擔任。
「只要這麼做，不管再大的火災，也都能馬上撲滅。」
事實上，這位美男子在六、七歲時，城下曾發生過一場大火，當滅火組從山城趕到後，就像有隻看不見的手將火勢抹除般，很快便撲滅了大火，此事他親眼目睹。
「哦～」富次郎重重點頭。「原來這就是『太鼓滅火組』的由來啊。」
「沒錯。話雖如此，那面太鼓沒什麼特色，像是隨處都有的東西，敲打之後，也不會冒出水來，或是吹出強風。」
所以這面太鼓扮演的角色，是鼓舞滅火員，或許還帶有吉祥物的意義在，讓人覺得，只要搬出它來，就能順利滅火，不過太鼓本身並無特殊的滅火功能。美男子中村大人一直到十歲左右，始終都這麼認為，而他周遭的人們也大多是同樣的看法。
「但那天，打從聽到海螺的聲響後，我就不得不改變這個想法了。」
雖然聽起來像童話故事，但大加持藩的太鼓滅火組所供奉的太鼓，是一種神器，會以神奇的力量控制火災。
那天，兄長柳之助非但晚餐時間沒返家，甚至到了半夜也不見他歸來。無從得知他人在何處，在忙些什麼，城內也沒派人通報。
擔任藩主近身護衛的兄長行動有變，表示大加持城的高層肯定出事了。之前吹響海螺時，大嫂阿佳說了一句神祕的話語。
──柳之助大人或許是接獲了什麼重要的命令。
這幾件事交疊在一起，令小新左就此度過不安的一夜。山邊八郎兵衛則是說「像這種時候，更得保持冷靜才行」，一樣呼呼大睡，但阿佳似乎一直點著燈，熬夜等候兄長歸來。
中村家的人們就這樣一顆心懸著，等了整整兩天。第三天一早，有人前來通報，說柳之助身受重傷，人在大加持城三之丸的太鼓滅火組駐守地。這位傳令是阿佳的娘家茅野家的家中傳令，他通知阿佳前去照顧丈夫，同時也命令小新左一同前往。
聽聞這樣的傳話，阿佳頓時表情為之一僵，緊張的反問道：
「是何人為了什麼緣故召見小新左先生呢？」
大嫂那宛如武士般的口吻，令小新左大吃一驚。甚至為此打了個寒顫。
茅野家的傳令在前庭的地上單手單膝抵地，低垂著頭，飛快的應道：
「是主君的命令。」
小新左聞言，又打了個寒顫。「我這就去！」
他那響徹天花板的應聲，也許一路傳向了鄰家。
最後，在擔心柳之助和小新左安危的山邊老爺子的陪同下，三人一同前往大加持城三之丸的駐守地。將照顧傷患需要的物品打包好，三人分工背起包袱，登上山路，不過這一路上，沒必要說的話，這三人都沒多說。山邊老爺子頻頻向阿佳安慰道「您不用擔心。柳之助大人是老頭子我悉心照顧長大的，比岩石還要堅韌。不管受怎樣的傷，一定都會康復的」，這不算是「沒必要說的話」。
傷患為何會在滅火組的駐守地？心中的這分納悶，在抵達現場後旋即化解。並非只有一、兩人受傷。從自己能起身坐好的輕傷患者，到直挺挺的躺著，無法動彈，全身裹滿棉布，甚至懷疑是否還在呼吸的重傷患者，各種都有，粗估約有十二、三人。城內也派人前來看顧，有人照顧傷患，有人用設置在駐守地外的爐灶燒水，有人洗衣，有人熬煮湯藥。
幸好柳之助雖然身受重傷，但已經醒來，並坐起身，他一看到中村家這三人，旋即鬆了口氣。
「您回來了。執勤辛苦了。」
阿佳馬上以手指點地鞠躬，山邊老爺子則是開始對柳之助說個不停，像在鼓勵，又像在吹捧，也像是引以為傲。
「老爺子，我知道了啦。我不會死的，所以你就放心的在這裡幫忙吧。」
柳之助儘管因疼痛而皺眉，但還是硬擠出笑容。然而，當他與小新左目光交會時，頓時一絲難掩的悲痛從臉頰劃過，就此抹除了他的笑容。
「小新左，我現在變成這副模樣，結果把你捲了進來。」
抱歉──他呻吟般的低語道。
捲了進來？捲進什麼？儘管放馬過來吧，我什麼都不怕。就算比不上人中之龍的哥哥，但我小新左也自認擁有野豬般的勇猛。
但眼前是什麼情況？哥哥和這些傷患們，為什麼會變成這副模樣？
聽聞柳之助身受重傷時，很自然的猜想是在戰鬥中受傷。為了守護主君的安全和大加持藩而挺身奮戰，這是近身護衛的職責。不，這是全體家臣的職責。不管看到怎樣的傷勢，也絕不會慌亂。小新左原本早已做好心理準備。
但眼前的情況不同。包括柳之助在內，現場呻吟的人們，以及性命垂危的人們，令他們受盡此等痛苦折磨的……
──是燒燙傷。
他們全都遭遇火災了嗎？
柳之助的腰部以下也厚厚的裹了一層又一層的白棉布。但仍舊藥味撲鼻，從層層交疊的白棉布縫隙間，滲出治療燙傷用的藥膏。就只有雙臂有一些像刀傷的傷痕。
此外他還興起一個懷疑的念頭，無法就此視而不見。
大加持藩是個小藩。藩內的人幾乎都見過。尤其是此刻在場的傷患，理應是身為近身護衛的兄長同僚、擔任城內警衛工作的馬迴役、太鼓滅火組的成員們才對，而實際上，小新左也能一一分辨他們的長相。
但有個頭髮完全燒焦，變成像光頭一樣，在角落沉睡的男子，以及他前方一位上半身和脖子都纏滿白棉布，整張臉滿是燙傷的水皰，以充血的雙眼瞪視著天花板的男子，這兩人小新左都沒見過。他多次仔細觀察，但確定是素未謀面的陌生人。
「會發生這種事，是有原因的。」
可能是看出小新左神色有異，柳之助如此說道。聲音沙啞。這也是在火災中吸入熱氣的緣故嗎？
「說來慚愧，如你所見，我無法動彈。現在得由你來扛起中村家了。吾弟，你可要堅強啊。」
兄長說得上氣不接下氣，狀甚痛苦。小新左緊緊握住他的手時，大加持藩藩主．大加持風之守加持衛門大步踏響地面，走進駐守地內。
「好久不見了，阿佳。」
加持衛門如此說道，露出灑脫的笑容。他有兩道粗眉、大鼻子、長長的下巴。體型高大又寬闊，身軀厚實。
「抬起臉來，讓我仔細看看妳的臉。大家都傳聞，嫁給千疊敷町的第一美男子後，妳也變成美女了呢。」
這裡是駐守地內的一間木板地房間。藩主坐在上座的折凳上。
小新左和阿佳一同伏身拜倒在他面前。在加持衛門的催促下起身的阿佳，微微瞇起眼睛。
「您愛開玩笑的毛病還是沒改呢。」
她很直爽的回嘴。今天小新左可說是驚訝連連，他的驚訝之泉幾乎都快乾涸了，但又從底部撈泉水，重新驚訝一回。
加持衛門可能是同情小新左這樣的反應，改以親暱的口吻說道：
「我和阿佳是表兄妹。我母親是長女，阿佳的母親是次女，兩人是茅野家的姊妹。我母親嫁給我父親後，阿佳的母親也招了贅婿，繼承茅野家，後來我母親不幸在生產時過世，阿佳的母親還暫時當過我的奶媽。我阿娘身體可好？」
身為大加持藩內家臣的一員，小新左也知道，現今的主君並非正室的兒子，而是前任藩主留在藩國內的藩國夫人（側室）所生。住在江戶藩邸裡的正室育有一子，但素行不端，二十歲時遭廢嫡。之後改立加持衛門為嫡子，這位主君從小在大加持領地出生長大，廣受領民愛戴。
之前決定好立嗣人選，得遠赴江戶時，他排斥坐轎，因而派替身坐轎，自己則是騎馬在路上奔馳，是位行事大膽的主君，但他治世公正，不喜歡隨便以大名的名義對外借款，熱中投入新田開墾，行事穩健。是位明君。
而尚未行冠禮，仍住在家中的小新左，不曾如此近距離拜會過藩主，所以感覺一切都是如此光輝耀眼，誠惶誠恐，直想逃離現場，但主君與大嫂呈現出開朗氣氛，令他看傻了眼。
「託您的福，家母身體硬朗。」
阿佳雙手並攏置於膝蓋上，如此回應。
「前一陣子家母還說，今年主君會留在藩國，拜見主君時或許能跟著沾光。」
「這樣啊。我也很想見阿娘呢。」
說到這裡，加持衛門突然蹙起眉頭，臉色凝重。阿娘是對奶媽或養母的親暱稱呼。
「在請她煮可口的岩魚飯（※岩魚是紅點鮭魚。），把整鍋飯都吃光之前，得先擺平一件事。」
加持衛門目光轉為犀利，趨身靠向阿佳。
「得趕快前去拜見憨懶沼之主。我不認識現在的沼之主。而沼之主想必也不知道我是現在的藩主吧。」
需要有人介紹──加持衛門說。
「汝都嫁入中村家了，現在卻又派汝出馬，對汝很抱歉，但可以請汝替我帶路嗎？」
「汝」是感情好的小孩子之間常用的稱呼。
「因為有些緣故，我不想直接派茅野家的人出馬。汝熟悉大加持山的道路，而且又是中村柳之助的妻子，代替丈夫執行這項任務也合情合理。」
「我明白了。」
阿佳毫不猶豫的回了一禮，但表情就此變得僵硬。眼神顯得比剛才更加不安。
「主君，為何連同小新左也一同召見呢？」
「因為柳之助向我請託，說既然要上山拜見沼之主，請務必要帶他弟弟同行。」
加持衛門望向小新左。臉上凝重的表情消失，轉為柔和。
「阿佳，汝的丈夫因為受了燒燙傷而變得意志消沉。並很堅持的對我說，他已經不能像以前那樣擔任我近身護衛的職務。既然這樣，為了守護中村家代代相傳的名聲，應該馬上由弟弟小新左陪同在我身邊。」
小新左來回望著主君和大嫂。大嫂的表情顯得不太情願。
「這時候應該先力求康復才對吧。」
「汝可千萬別這樣對他說。燒燙傷痛苦又難受，但治療起來更是痛苦難當。當然了，柳之助應該能加以克服才對。」
藩主壓低聲音。
「其實他自己也已有所覺悟，要像原本那樣自己一個人站立、行走，或是跑步，應該是有困難。既然這樣，就由弟弟來繼承家業，而且小新左身為汝的小叔，早點知道沼之主的事，這也絕不會是什麼錯誤的決定。」
阿佳垂眼望著地面，雙脣緊抿，點了點頭。當然，這不是對加持衛門說的話有意見，看起來像是暗自拿定了主意。
「小新左，你今年幾歲？」
藩主直接開口詢問，以他那雙大眼要求他當面回答。小新左漲紅了臉，結結巴巴說道：「啊……是。我、我、我今年十、十、十歲。」
「十歲是吧。」加持衛門一面說，一面捲起衣袖，出示他的右肘。有個老舊的燙傷疤痕，約手掌大小。
「這樣的話，跟我當初燙傷的時候同樣年紀。我因為自己的愚蠢而受傷，而保護我的隨身侍從和滅火組的組頭就此喪命。」
小新左，你不會遇上這種事，所以大可放心──加持衛門說。
「要登上憨懶沼，得先準備好裝備。你沒時間回中村家，就在駐守地這裡備齊所需的物品吧。」
別忘了，順便填飽肚子──加持衛門留下這句話後，就此走出房外。他甫一走出，大加持城的天守閣旋即傳來辰時的報時鐘聲。
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