中國繪畫源遠流長，內容龐雜，分門別類，名目繁多。唐代張彥遠在《歷代名畫記》中分人物、屋宇、山水、鞍馬、鬼神、花鳥六門；北宋《宣和畫譜》裡分道釋、人物、宮室、番族、龍魚、山水、畜獸、花鳥、墨竹、蔬菜十科；元代陶宗儀《輟耕錄》中分佛菩薩像、玉帝君王道像、金剛鬼神羅漢聖僧、風雲龍虎、宿世人物、全景山林、花竹翎毛、野騾走獸、人間動用、界畫樓臺、一切傍生、耕種機織、雕青嵌綠十三科。古人凡事求細，不厭其繁；今人多喜簡略，以人物、山水、花鳥統稱之。
畫科的細化大致可以反映兩個問題，一是畫家群體日漸龐大，一是社會對繪畫需求日多。在中國繪畫史上畫家身份曾經發生三次大的轉變，一是東漢末年士大夫開始介入繪畫，促生了魏晉繪畫的審美自覺；一是宋時設翰林圖畫院，彰顯皇家富貴，形成院體畫風；一是元明之際畫家群體出現分野，分為“戾家”（或稱“利家”、 “內家”、 “逸家”，即士大夫文人畫家）與“行家”（或稱“外家”，即以繪畫為職業），“戾家”所繪為文人畫，筆雖拙而帶雅，“行家”多為民間繪畫，筆雖工而帶俗。畫家的分野體現了主流文人階層的意識偏見，但卻滿足了社會不同階層對繪畫審美的需求，促進了明清文人畫與民間繪畫的繁榮。
中國繪畫主要由世俗繪畫、宗教繪畫與文人繪畫構成，中國繪畫史應當反映出社會不同階層對繪畫審美的需求，而不單是主流審美的意趣；就如飲食之道，八大菜系固然美輪美奐，地方小吃亦有引入人勝之處。本書編撰以傳統繪畫迄始時間為要，分為人物、山水、花鳥、民間美術四部分，不求詳盡，只為全面。
國人重史，體例詳盡，篇幅浩如煙雲。史學的發達隱現了國人對傳統的迷戀，古人雲以史為鑒，鑒古而知今，當知古為今用，發展之故也；文學之韓昌黎，繪事之趙孟頫、董其昌，以復古之名而行創新之實，慕古之故也。繪畫之事前人著述甚多，今人勤於學問者又多於古人，編撰畫史未免有頑童學步之感

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