第一章 機會
　　明菲還沒來得及去找守真子，第二日孫道姑就自動找上門來了。
　　來的是當初接待明菲的小道姑，說是孫道姑邀請明菲抽個時間去一趟清風觀。
　　事不宜遲，明菲帶了花婆子與金簪，當下就跟了小道姑一起去了清風觀。
　　孫道姑在自己的房間裡接待她們。
　　讓花婆子與金簪退下後，孫道姑開門見山地道：「大奶奶，大家都知自天慶觀開觀之後，清風觀的香火遠不如從前那般鼎盛。您昨日拿了天慶觀的橘子過去，是故意給貧道難堪？」
　　這話聽上去彷彿是興師問罪，明菲含笑道：「相反，我正是因為心裡感激觀主當初相助，才特意拿了過去，想請觀主幫忙鑒定一下。」
　　她算是有把柄在孫道姑手裡，但事到如今，她已嫁人，有能力掌握自己的命運，那個把柄也就算不得把柄了。
　　孫道姑淡淡一笑：「貧道癡活世間將近六十載，見過的人和事無數，大多數都已經淡忘了。」
　　這意思是要叫她別浪費工夫？既然已說到這個份上，明菲索性道：「忘記了不奇怪，但機緣巧合的時候，總會想起來的。」
　　孫道姑笑著搖頭：「不，忘記了就是忘記了，所幸，貧道還能記得，這些年來，並不曾做過大奸大惡之事，做的都是救人的。」
　　明菲輕笑：「觀主是修道之人，怎會做大奸大惡之事？真人教導晚輩，做人不能主動害人，卻也不能任人為惡而忍氣吞聲。」
　　孫道姑似笑非笑地看著她：「您不必拿守真子來壓貧道。這道法也同藥鋪裡賣藥一般，只管賣藥，不問去處。害人的不是藥，是人。」
　　明菲道：「奈何世人不知這個道理，只知道怪賣藥的人居心不良，明知藥是害人的，還要賣了牟取不義之財。如今就有這麼一個憤怒的人，和他講道理講不通呢。」
　　孫道姑眼裡閃過一絲惱色，手上的茶碗發出一聲輕響。
　　明菲微笑以對：「觀主既然找我來，想必早有定論。」
　　半晌，孫道姑才道：「我不曾害過她。若我有半句假話，叫我不得好死。」
　　這個她，二人彼此心知肚明，都知道是指薛氏。
　　明菲只笑不語。
　　孫道姑有些惱了：「藥就是藥，能害人，也能救人，這個妳比我清楚。有人求我，也是說她自己可憐，需要人救助。我縱然傻笨，也不會讓自己陷入大麻煩中。」
　　「觀主說得對。」到此，明菲相信了孫道姑的話，她從袖子裡取出一張一千兩的銀票，雙手奉上：「我請觀主救個人。」
　　孫道姑斜瞟著那張銀票上的數額，挑了挑眉：「不知大奶奶要貧道救誰？」
　　「我們二夫人。觀主精通醫理，當知我們二夫人的身體情況。她時好時壞的，是不是藥的份量或飲食不對？她雖不仁，我們小輩卻不能不義，看著她忍受病痛折磨而無動於衷。要是機會合適，還請道長提醒一下她。這是救人，想必觀主不會太為難吧？」
　　孫道姑久久不語。
　　明菲遺憾地收起銀票：「看來觀主是怪罪我了，都怨我年輕不懂事，說錯了話。」
　　孫道姑嘆了口氣：「貧道盡力。」
　　明菲將銀票壓在茶碗下：「還請觀主幫我多給三清祖師爺上幾炷香吧。」
　　孫道姑面色不變地打了一個揖：「慢走。」
　　轉運事件過後不久，朱姨娘病了，李姨娘卻活蹦亂跳的，與龔二夫人的關係貌似好轉。郭家也托人來，說定下個月初十就讓人來向龔妍碧提親，龔中素大喜。於是，朱姨娘生的這場病，並沒有引起大家的注意。
※
　　與此同時，周清的婚期到了。
　　出嫁當日，明菲帶了薛亦青，打算去周家給周清添妝話別。
　　她派人去問龔妍碧與龔婧琪可願意一道去，龔妍碧讓人送來一對荷包、兩方手帕，人沒露面；龔婧琪卻是鄭重其事地梳妝打扮了，帶著一對銀釵過來，跟著明菲坐了馬車去周家。
　　到了周家門外的巷口，明菲很感慨，想當初，周同知夫人一次再平常不過的生日宴席，車馬就將小巷堵死了；如今，她們的車馬竟然可以毫無障礙地駛到大門口。雖然周家不是本地人，婚期定得匆忙，外地親眷來不及趕來，但這前後落差也太大了。
　　客人雖少，周家人卻是鄭重其事。明菲才下了馬車，就有專人將她與龔婧琪、薛亦青一道領去花廳。
　　周夫人正與陳三奶奶，還有幾個平時交好的夫人說話。她穿著得體、神色自若，並沒有對客人稀少的狀況表現出任何不平或不悅。
　　明菲不由得暗自點頭，能做到這樣，也算不錯了。
　　倒是在座的夫人們看見龔婧琪出現，都有些驚奇，不過也沒人故意給她難堪，大家都有意識地繞開了相關話題，盡撿些喜慶的事情來說，又拉著陌生的薛亦青問長問短。
　　算著時間差不多了，明菲向周夫人表示她們幾個想去看看周清。
　　周夫人笑道：「陳瑩也在那裡。」又叫身邊的僕婦送幾人過去。
　　明菲忙道：「不用啦，我走慣的。」
　　周夫人也就不勉強，由得她去。
　　從花廳去周清的閨房，途中要經過一個花園。
　　已是深秋，許多花木都凋零了，縱然有人精心打理過，四處掛紅，到底敵不過秋風乍起，將樹梢未落的枯葉吹落，枯葉飛得到處都是，平添幾分蕭瑟與冷清。
　　境由心生，薛亦青來時已得知周清家裡的情況，看到這個樣子，又想起自己家中那盛開的芙蓉，明菲家裡正盛的秋菊與金桂，不禁生了幾分感慨，又不好說什麼，只得胡扯：「水城府的天氣比撫鳴的涼得多啊。」
　　龔婧琪幽幽地嘆了口氣。周清家中雖逢變故，還好她的夫家並沒有嫌棄她，也不怕牽連，滿心為她打算，不像自己……
　　她不禁望著枝頭的一片被蛛絲纏著，上不得，下不得，只能隨風瘋狂旋轉的葉片發了癡。
　　忽聽不遠處冬青樹籬後有男人低聲訓斥人：「下流的東西，膽敢趁亂偷盜，如果不是因為家裡有喜事、有客人在，今日爺非得廢了你那雙手。」
　　幾聲悶響，有人吃痛地低吟出聲，彷彿是挨了幾下打。
　　那人又沉聲道：「把他給我綁起來，扔進柴房裡去，過幾日再處理。」
　　這是撞上人家處理家事了，幾人對視一眼，有默契地繞道而行，假裝什麼都沒聽見。
　　然而，人已經從樹籬後出來了，正是周清的哥哥周漸。
　　他立刻就發現不遠處的幾個女人，鐵青瘦削的臉上先是顯示出尷尬，接著很快換上了一副笑容，朝著她們點點頭。
　　待周漸走遠，龔婧琪低聲對明菲道：「上次我見到他的時候，他不是這樣的，彷彿瘦了許多。」
　　明菲輕嘆一口氣。周漸是周家唯一的男丁，周同知倒了霉，他又怎可能好過？
　　到了周清的房門外，不聞歡聲笑語，只見周清的貼身丫鬟站在門口，滿臉愁苦，見了明菲幾人猶如見到救星，迎上去小聲道：「大奶奶快去勸勸我們小姐吧。」指了指房裡：「正在掉眼淚呢，陳小姐勸也勸不住。」
　　明菲有意大聲笑道：「新娘子呢？可是害羞躲在哪裡，不好意思出來見我們了？」
　　陳瑩忙從裡面大聲道：「快進來瞧，新娘子不想嫁人，正難過得掉金豆子呢。」
　　周清羞得忘記了難過，忍住淚將手裡的絲帕扔向陳瑩：「叫妳編派我！」
　　明菲搶上前一把撈住絲帕，假意在手裡拋了拋，笑道：「沉甸甸的，這是才從水裡撈起來的吧？」
　　周清飛奔上前，奪過絲帕，在眼角按了按：「我還以為妳們也不來了。」卻又忍不住開始流淚：「我真捨不得這個時候離開他們。」
　　龔婧琪柔聲道：「妳別哭，這算不得什麼，會好起來的。我們家不也熬過來啦？」
　　周清掃了她一眼，見她表情真摯，並沒有其他意思，不由得生出幾分感動來。收了眼淚，叫丫鬟進來呈上香茶糕點招待幾人。
　　薛亦青生性活潑，嘰嘰呱呱地，很快就將眾人的注意力吸引到撫鳴的風土人情上，加上其餘幾人有意投合，也烘托出幾分熱鬧來。
　　正高興間，忽聽周夫人身邊的一個婆子來報：「崔夫人要來瞧小姐，稍後就到了，夫人請小姐小心接待。」
　　周清皺皺眉頭：「可是原來袁家的小姐？」
　　那婆子笑道：「正是。」
　　以袁枚兒的脾氣，這會兒必然是來炫耀的。周清沉默片刻，笑道：「稍後還望大家給我個面子。」
　　正說著，外面已經傳來袁枚兒清脆的笑聲：「清姐姐大喜，聽說幾位姐妹都在這裡，我少不得來湊個熱鬧。」
　　門簾掀起，穿著大紅蹙金錦襖，配湘色纏枝牡丹紋八幅長裙，頭上插著最新樣式金釵頭花，袁枚兒領著四、五個錦衣華服的丫頭婆子春風得意地走進來。
　　袁枚兒的目光在眾人身上掃過，落在明菲身上時停了停，接著淡淡飄過，抬了抬下巴，親熱地拉住周清的手：「我先前還以為趕不上姐姐的好日子了，誰知我們老爺知曉了……」
　　她嬌羞地垂了頭，小聲道：「我們老爺知曉了，便特意多留了幾日，今日也陪我來了。」
　　周清微笑著道：「崔夫人太客氣了。」
　　袁枚兒笑道：「妳呀，怎麼變得那麼客氣？還是叫我枚兒的好。」拍拍周清的手：「妳別擔憂，周伯父的事，我已經和我們老爺說過了，我們老爺說，只要他清白，保他無事。」
　　好大的口氣！陳瑩忍不住，用帕子摀住了口，暗裡呸了一下。
　　明菲淡笑著，撥弄著手裡的茶盞，靜靜地聽著袁枚兒說話。
　　周清淡笑道：「謝夫人關心，感激不盡。」
　　「又這麼客套，我們還是好姐妹嘛。」袁枚兒換了一副義憤填膺的表情，鄙夷地道：「妳哥哥的事我都聽說了，那種背棄忠義的人家不理也罷！妳放心，這種人不會有好下場的。」
　　明菲用眼神問陳瑩，周漸怎麼了？

第一章 機會
　　明菲還沒來得及去找守真子，第二日孫道姑就自動找上門來了。
　　來的是當初接待明菲的小道姑，說是孫道姑邀請明菲抽個時間去一趟清風觀。
　　事不宜遲，明菲帶了花婆子與金簪，當下就跟了小道姑一起去了清風觀。
　　孫道姑在自己的房間裡接待她們。
　　讓花婆子與金簪退下後，孫道姑開門見山地道：「大奶奶，大家都知自天慶觀開觀之後，清風觀的香火遠不如從前那般鼎盛。您昨日拿了天慶觀的橘子過去，是故意給貧道難堪？」
　　這話聽上去彷彿是興師問罪，明菲含笑道：「相反，我正是因為心裡感激觀主當初相助，才特...