第一章

春分之際，恰值杏花開滿枝頭，遠遠望去，猶如一片淡粉的煙霞。杭州城外二十里處的沐家莊，內外遍植杏樹，此時便籠在這一片煙霞之中，真個兒如夢似幻，好似仙境一般。杏花煙雨江南，指的合該便是這般景色。

江浙之地素來富庶，因無西北邊患之苦，百姓甚是安居，便是普通人家，也是粉牆雕飾，極盡雅致，這沐家莊乃是杭州府數得著的大戶，莊主沐琛更是江南武林中領頭的人物，苦心經營三十載，置下這一片基業，其氣象規模又豈是尋常百姓家可比。整片莊子倚山而建，前後五六進院落，院中套院，雕樑花窗自不必說，單是那院中栽植的奇花異草，等閒人便終生不得一見。饒是如此，沐琛畢竟只是一介布衣，再是有錢，又豈敢逾越禮制規法，將自家莊子建得如同皇宮一般，讓有心人傳出去，豈不是自找麻煩，因此上只在細微處下功夫，不求奢華，但要個「雅」字，尋來奇石古木，建出諸般亭臺樓閣，營造出一片江南山水，美不勝收，而今竟成了杭州府有名的勝景之一，每年單是拜莊賞景之人便如過江之鯽，觀賞過後傳頌一番，不免將沐家的名聲又抬高幾分，當真是大大有名。

此時雖是初春，天氣尚帶幾分寒意，卻已不似冬日般陰冷，日頭落在身上更是暖暖的，只著一件袷衣便可。沐華一早便穿著母親為他新製的袷襖在院中練功，幾趟拳腳下來已身上見汗，索性脫了外衫，只著件絲質中衣，將那新學的劍法再演上一遍。

老莊主沐琛正端坐柳下喝茶，他這幾年已不大過問世事，內外家務統統交與兒子媳婦打理，每日只調教孫兒為樂，這時見年幼的孫兒不到兩日工夫便將傳授的越女劍練得似模似樣，不由大是高興，撚鬚微笑。

「華兒，且歇歇再練。」

聽到祖父招呼，沐f華一個收勢止了劍法，向柳下縱身撲去，趴到沐琛背上，摟著爺爺的頸子撒嬌。

「爺爺，我這套劍法練得可還行嗎？」

「不錯不錯，我的孫兒當真聰明。」

沐琛連連稱讚，將沐華摟進懷中疼愛。

沐華乃是沐家長孫，生性聰敏，自幼便極得祖父鍾愛，在沐琛親自調教下，小小年紀已將沐家的根基功夫學了個七七八八，讓人如何不高興。

「你那兩個弟弟若有你一半勤奮便好啦。」

沐琛一邊拈塊點心給孫兒，一邊歎道。

沐華乖巧吃著點心，並不做聲答話。他是原配所出的嫡長子，生母林氏乃巨商之女，秀外慧中，教養出的兒子也是眉目秀雅，知書達理勤勉好學，那兩個弟弟卻是偏房所生，姨娘孫氏是河北威武鏢局鏢頭之女，讀書識字不多，又生就一副潑辣脾氣，將兩個兒子嬌縱得甚是不堪，故此便入不了沐琛法眼。這沐老爺子平日裡便對孫氏諸多不滿，這時見沐華已將一套劍法使得有五六成火候，那兩個孫子卻連趟拳腳也練不全，一面暗暗生氣，一面不免將這嫡孫並兒媳林氏又疼上幾分。

「今日便練到這兒吧，中午跟爺爺這兒吃了飯再去唸書。」

眼見已近午時，沐琛吩咐下人備飯，見沐華吃完一塊點心又去拿第二塊，忙攔道：「莫多吃，待會兒有新鮮的野雞肉，仔細吃不下飯。」

沐華甚是乖巧，將點心放回去，央求道：「爺爺，再去打獵的時候帶上我吧。」

沐琛笑道：「你娘說穆先生這幾日正教你念論語，你何時背會了爺爺便帶你去。」

「論語我已讀了一半，再有幾日便可背全，爺爺到時可一定帶我去，我要親手抓隻野雞給娘嘗嘗。」

「那是自然。」

用過午飯，沐華自爺爺的偏院告退出來，回林氏同他居住的落梅院裡歇中覺。

因是中午，下人們都去吃飯，院子裡靜悄悄的沒什麼人，沐華走到自家臥房前要推門進去，忽聽正廳裡傳來父親沐源的說話聲，不由奇怪，想父親平日裡對待他母子甚是冷淡，等閒難得來落梅院一趟，今日怎地過來？他小孩子心性，甚感好奇，便放輕腳步走到廳外偷看。

因身量小步子輕，又兼輕功已有幾分根基，這時小心翼翼貼著門縫看進去，竟也沒讓父親察覺，將廳內情形看了個一清二楚。

「這筆銀子你給是不給？」

沐源已在此坐了半日，見妻子始終不鬆口，不耐煩起來，厲聲質問。

林碧荷坐在對面凳子上做著手中繡品，耳聽丈夫怒聲漸起，卻做不見，頭亦不曾抬，只淡淡道：「這筆銀子不是小數目，須得稟過父親，他老人家若准允動用，我自然命帳房撥給你。」

沐源聽見妻子將父親的名頭抬出來，臉上瞬時變了顏色。

林氏這才抬頭掃他一眼，問道：「怎麼，不敢讓父親知曉你這筆銀子的用處嗎？」

沐源讓妻子這樣奚落卻不敢反駁。當初他不顧妻子反對，執意將沐家在城南的酒樓交給偏房孫氏的兄弟打理，豈知這孫子才壓根兒不是做生意的材料，將個好好的酒樓折騰得一樁買賣也無，這小舅子偏還愛招些狐朋狗友，隔三岔五來飲宴一番，賒下好大一筆債務。沐源知道父親素來看不上孫家人，不敢讓父親知曉，便尋思著暗裡自帳房挪出筆銀子將虧空填上，卻奈何在管帳先生處碰了釘子。

須知沐家能有今日局面靠的全是林氏之功，那沐華的外祖父乃是杭州有名的巨賈，只林氏一個女兒，臨死前將千萬家財做了陪嫁送到沐家。林氏自幼耳濡目染精於商道，幾年間將沐家的田產並林家的鋪子經營得頭頭是道，便是沐琛也要對這兒媳敬上三分，將沐家財帛盡數交由林氏打理，那沐家大大小小的鋪子裡的掌櫃執事均是林氏自娘家帶來的舊人，管總帳的何先生更是看著林氏長大，既是主僕亦是親人，眼見得姑爺專寵孫氏冷落自家小姐，如何不怒，卻因上下之分不敢造次，這次見沐源又要給孫家填銀子，實是氣憤不過，想那沐家原不過幾百畝田地，如今這萬貫家財哪樣不是林氏帶來，卻要被人這樣糟蹋，怒上心來，只對沐源推說這筆銀子數目太大，不敢作主，非得討得老太爺或夫人示下才可，逼得沐源不得不向妻子討錢來。

沐源被冷落半日，知道討不了好去，冷哼一聲，陰沉著臉拂袖而去。

林氏見丈夫去得遠了，垂下頭，淚珠兒一顆顆掉下來，落在繡品上，打溼剛繡出來的一朵紅梅。

她嫁入沐家十一載，除頭一年同丈夫相敬如賓外，餘下便如同陌路一般，待孫氏進了門，日子越發難過起來。林氏幼承庭訓，端莊自持，雖出身商賈之家，卻宛然是個大家閨秀的模樣，哪裡爭得過孫氏的妖嬈嫵媚，且那孫秀英亦會得幾手拳腳功夫，時常纏著丈夫討教，輸了便百般奉承，將沐源哄得雲裡霧裡，便愈發覺得林氏無味，漸漸疏遠了去，也幸得林碧荷生下沐華，有個盼頭，不然的話，只怕境遇更加不堪。

想到兒子，林氏擦乾眼淚，繼續繡那飾滿梅花的腰帶，只想過幾日沐華十歲生辰讓他繫上，高興一番。

待父親走得遠了，沐華自牆角走出來，也不回房，逕自出了院門，從莊子後角門溜出去，上了後山。

他年紀雖小卻已懂得不少事，親眼所見耳中所聞，自是早已知曉父母不和，但像今日這般見母親哭泣還是頭遭，只覺心裡悶悶的，這午覺也睡不著了，索性到後山來散心。

午時的日頭甚是暖和，沐華走到半山腰已覺燥熱，便找樹下乾淨的地方坐了歇息，靠著樹幹往上看，只見一樹杏花正開得如火如荼，隨手撿塊石頭往上扔去，砸到樹枝，便見枝頭一顫，大捧大捧的花瓣飄飄灑灑落下來，微風一吹，漫天飛舞，好似落雪一般，煞是好看。他看得舒暢，心中憋悶便少了幾分，立時便想折幾枝花帶回去給母親賞玩，也讓她高興高興，莫再哭泣，然又一轉念，這杏花莊子裡多的是，不見什麼稀罕，倒是山頂有幾株野櫻，那花瓣層層疊疊，比杏花還要好看，不妨去採些來。想到此，當下跳起來往山上走去。

江南山勢大多和緩，便是山頂也不難爬，沐華手腳伶俐，小半個時辰便到了山頂，果見兩三株櫻樹正開得似雲錦彩霞一般，大是高興，便要上前摘花，才走得幾步，卻見樹下盤著一團黑漆漆的物事正蠕蠕而動，當即嚇了一跳，止住步子細細打量。

只見那東西長著一身黑漆漆的鱗片，在日光照耀下泛出微光，乍一看，竟好似墨玉一般光潔潤澤，水桶般粗細的身子蠕動中露出一顆斗大的腦袋，一雙漆黑晶亮的眼睛嵌在上面，似兩顆墨晶，瞳中映出沐華的身形來。

原來是條巨蟒，沐華認清何物，暗吃一驚，這江南雖也有蛇，卻都是竹葉青菜花蛇之類的細小之物，從未有過這般巨蟒，也不知牠自何處游來，當真罕見。他又是害怕又是好奇，竟忘了逃走，呆呆站那兒觀看。那蟒也奇怪，動得幾下便不動了，只盤著休息，好似死了一般。

沐華等了一會兒不見牠動，好奇心上來，竟連害怕也壓過了幾分，躡腳走近幾步細看，近前才看出端倪，只見蟒頭上一道裂口，似是被利刃所傷，從額頭斜劈下來，險些便傷到右眼，正汩汩流出血來，撒得身上到處都是，只因蟒身墨黑，站得遠了便看不大出來。

「怪不得動也不動，原來是受了這般重傷沒有力氣。」

沐華見牠無力傷人，膽子大起來，繞著走了幾圈，又奇道：「你長得恁般神氣，想必力氣也大得很，誰人有這手段傷你？」

那蟒似有靈性，聽見沐華這話，眼中閃過一股怒氣，側過頭去不理。

沐華見牠這樣，好笑起來，自懷中掏出個白瓷藥瓶道：「這是我家傳的療傷密藥，止血療傷極具功效，今日且給你用上一用。」

這傷藥是沐琛怕孫子玩耍時受傷，特意放了一瓶在他身上，裡面盡是些名貴藥材所配，讓沐華一股腦兒倒在蟒頭傷口上，立時便止住了血。

沐華只覺這蟒生得既威風又漂亮，這時害怕盡去，搬塊石頭坐在一旁細看。

過得一盞茶工夫，那蟒似緩過力氣，倏地抬頭向沐華點了幾點，如人頷首道謝一般，接著便展開身子，七八丈長的蟒身扭動幾下便游下山頂不見了。

沐華眨眼間不見了蟒蹤，不由意興闌珊，拍拍屁股站起，抬頭看，只見日頭竟已向西偏了好大一截，當下失聲驚叫，「糟糕，忘記聽穆先生講書。」

急急上樹撿幾枝櫻花折了，一路奔下山去。

一入冬，百物凋零，便是江南也只剩下松柏之屬才見蒼蒼鬱鬱的一抹綠色，那滿園的杏樹早已不剩一片葉子，惟有光禿禿的枝椏伸展著。

在這落梅院的一處角落裡，一塊太湖石擋住陽光的地方，卻竟然還開著一叢淡紫色的花，花朵茶碗般大，層疊的花瓣甚是漂亮，似極茶花，那金黃色的花蕊更是奪人眼目，且發出陣陣異香，極是好聞，往跟前一站，香氣撲鼻而入，倒有些像陳年老酒的味道，聞久了，竟似醺然欲醉一般。這日天氣和暖，倒有些似秋日，一隻蜜蜂不知自何處飛來，一頭扎進花蕊中吸蜜，還未眨眼間，又突地一個跟頭摔了下來，掉在花梗橫出的一片葉子上，動也不動了。

「這蜜陀花的花蜜也是你採得的！」

沐華眼看著小蜜蜂死了般僵直不動，一面輕笑，一面拿了葫蘆做的水瓢，將一瓢清亮紅潤的液體細細澆在花根處，聞那味道，竟是上好的女兒紅。

「少爺，」一個二十出頭的年輕人走到沐華身後，恭敬喚到：「都照您的吩咐辦好了。」

沐華放下手中物事，轉身問道：「穆先生對那宅子可還滿意？」

「兩進的宅院，比穆先生原來那幾間破屋大了一倍，還有什麼不滿意，穆先生歡喜得很，直說這學生沒白教，又道這分禮太貴重，只怕生受不起。」

沐華笑道：「穆先生自我八歲起教我讀書，如今整整十年，一棟宅子又有什麼生受不起的。」說完看向青年，「阿越，上路的東西都備好沒有？」

沈越忙答：「少爺放心，筆墨書籍都已收拾好，盤纏準備了二百兩銀子和五十兩金子，何管事又給了我一張一千兩的通德銀號銀票，足夠咱們在京城裡住上三五年。就是衣服還沒備齊，清姨已收拾出來兩包，還有一包要今晚才拾掇得出來。」

「只是赴京應試，待到明年春闈試畢，頂多四五個月光景，帶那麼多衣服做什麼，幾件換洗也就夠了。」沐華皺眉，繼而苦笑：「清姨莫不是要我將整個衣櫃搬了去。」

「這是什麼話，出門在外這些時日，不多帶些衣物怎夠你倆換洗。」

說曹操曹操到，一名三十許的女子踏入院門，向沐華並沈越訓道：「這一去幾有小半年工夫，冬夏春三季衣裳可不得備齊，現在嫌麻煩不肯帶，到了京城沒衣裳換洗可別埋怨我。」

這中年女子名喚清靈，是林氏帶來的陪嫁丫頭，主僕二人情似姐妹，她看著沐華長大，心裡只當這少爺似自家子侄般，林氏三年前過身後更是代為照看沐華一應飲食起居，宛如林氏在生時一般無二，沐華亦從不將她看作下人，只當長輩對待，這時哪敢回嘴，只恭恭敬敬聽著，末了賠笑道：「清姨說的是。」

清靈這才點頭微笑，又衝沈越道：「阿越，你這一路上可仔細著，少爺不肯帶書僮，護衛也只帶你一個，鞍前馬後的差事少不了，你可勤快著些，莫要偷懶，路上事事小心，都說北地賊人多，可千萬莫讓人傷了少爺。」

阿越忙垂頭受教，連連稱是，卻聽得沐華一陣苦笑，「清姨，我又不是手無縛雞之力的書生，哪裡便要你這般擔心。」

清靈聞言眼圈一紅，「你那身功夫若還在，我何用擔這分心，你現在這副樣子和個文弱書生有什麼不同，碰上個會些拳腳的毛賊便能要了你命，若非阿越武藝練出了師能護著你，我死活不放你出這遠門。」

提及舊事，沐華胸中一痛，面上卻不帶出來，只笑著勸道：「塞翁失馬焉知非福，若非失了一身功力，我又怎會棄武從文考中這舉子，趕明兒赴了京試，我中個進士回來，不一樣的光耀門楣。」

「這倒是，」清靈擦了眼淚道：「小姐泉下知你這般出息，也必是歡喜的。」

沐華怕她又哭起來，忙岔開話題，「清姨，我走後這些日子煩勞你照看這幾株花草，那蜜陀花每三天澆上一瓢女兒紅，千萬莫忘了。」

清靈白他一眼，嗔道：「清姨還用你囑咐，那花兒是小姐心愛之物，從西域得來那麼一大包種子也只活了這幾株，我忘了吃飯也忘不了它去。」

正說著，一個青衣僕役走過來向沐華稟道：「老爺請大少爺去書房說話。」

自沐琛死後，這梨香院便空置下來，三年孝期一過，沐源便命人拾掇出來改作了自個兒的書房並練功之所，此時他端坐書桌後喝茶，孫氏亦陪在一旁，夫妻倆正自說笑。

沐華一進書房便見孫氏貼在父親身上，語音嬌媚，因保養得當，雖已三十六歲卻顯得甚是年輕，再敷上濃豔脂粉，便如二十許少婦般妖娜。沐華自來便覺女子當如母親般清雅端莊，於這姨娘實在厭極，便只向沐源請安問好，看也不看這孫氏一眼。

孫氏自林氏死後不久便被扶了正，現下已是沐家莊的正經主子，奈何沐華眼裡無她，林氏自娘家帶來的一干僕役亦唯這小主人是瞻，對她殊缺幾分尊重，肚裡早憋著火，這時見沐華這等神態，臉上便帶出顏色來，向丈夫狠狠遞個白眼過去，暗諷他這父親竟教訓不了自己兒子。

沐源心下明白，卻只作不見。沐琛死前言明沐家莊全數產業交與嫡孫，林氏又苦心作下種種安排，現今管事的人並帳目大多由沐華把持，他如何敢得罪這兒子，更何況沐華已有功名在身，不定過幾日便中個狀元回來，因此上更加忌憚，此時和顏悅色道：「行囊可都收拾妥當？」

沐華由祖父帶大，於這父親情分極淡，今日見他這般殷殷垂問，竟甚是不慣，愣一愣才答：「是。」

「聽說你只帶阿越一人隨行，是不是少了點？多帶幾個護衛也穩妥些。」

「不必，杭州到汴京這一路還算太平，用不著防甚賊盜，且阿越武藝在江湖上也是數得著的，若有什麼事連他也抵擋不住，多帶幾個人恐也無甚用處，再說，我也不喜人多嘈雜。」

「何時動身？」

「後日一早。」

「既如此，你自己路上小心。」

「是。」

「臨行前去你祖父母親墳前拜上一拜。」

「兒子省得。」

這一席話說完，再無可說，沐華告退出來，轉身去了後山。

後山腳下一處緩坡，幾株松柏點綴其間，景色甚是清幽，沐家祖墳便座落在此，七八座墳塋按輩分排列。沐華在祖父、母親的墳前燃起清香，心中默念禱詞，待那香燃盡了才起身離去。

轉眼便到啟程之日，沐華辭了家人上路。因冬日裡運河修整清淤，行不得水路，主僕二人便駕一輛馬車向北行去。

這日已是臘月十七，走了近二十日，此時已快入河南境內，因冬季旅人極少，道上便只這一輛馬車。

時近黃昏，日頭掛在山頭半落不落，更襯得遠山蒼茫。阿越坐在車轅上，一邊駕車一邊同沐華說笑，「少爺，再有二十里便是三河鎮，今晚可在那兒投宿，咱們這般趕路法兒，要不了除夕便可到京城，屆時尋個清靜客棧住下便要過年了，也不知這汴京城過年該是何等熱鬧。」

沐華正打開車門前的簾子觀景，聞言一笑，正待說話，忽聽一道凜冽風聲傳來，錯身一側，一支羽箭已釘在車門之上。

「少爺小心！」

阿越大叫一聲，一手抽出佩劍舞作一團，擋住隨之而來的箭簇、鐵蓮子、金錢鏢等諸般暗器，一手揚鞭，狠狠抽在馬股上，馬匹受驚，揚蹄狂奔，然還未跑出十丈便被一箭射穿脖頸跌倒在地，帶動著車身也側翻過去。

沐華功力雖失，手腳卻比一般人靈活得多，眼見不好，一個躍身自車中跳出，落地時就勢一滾，藏身到一株樹後。阿越亦退到樹後據守，面色陰沉。

「少爺，咱們碰上劫道的了，對方在暗，人數不少，咱們有麻煩了。」

一只金錢鏢貼著樹皮飛過，撞到石頭上彈回沐華跟前，撿起鏢細看，沐華眉峰輕挑，眼中閃過疑惑。

暗器再打不著兩人，十來個蒙面賊人自伏擊處走出，向二人藏身處步步逼近。

失了馬匹，兩人腳程再快也逃不過身後箭雨，官道上無可遮擋，出去便是做了人家箭靶子，索性藉著密林兜圈子，或許還能撿條性命。

阿越一咬牙道：「少爺，我們走。」

一把將沐華扛上肩頭，施展輕功向林子深處竄去。

他是沐老爺子在世時特意為孫兒訓練的護衛，一身輕功得自沐家真傳，此時盡力施展，雖負著一人，仍將賊人落在後面。

奔出四五里，身後仍傳來隱隱語聲，想是賊人要趕盡殺絕，咬死了二人不肯放手。

阿越尋個山坳處將沐華放下，道：「少爺，你先在這兒躲著，我去打發了他們幾個再來接你。」

他已看得清楚，那幾人身法遠遜自己，雖人多勢眾，真個兒打起來，他未必吃虧，只是礙著少爺在側，要時刻護著他安危，不免分心。

「小心些。」

沐華囑了幾句，看阿越幾個縱躍不見，忙打量地形，見有幾塊山石圍成個凹陷，躲進裡面。不多時，遠處傳來廝殺聲。

過了頓飯工夫，殺聲仍未止歇，另有幾人腳步聲向這山坳處傳來。

沐華一驚，心知是阿越沒有盡數攔住，以致讓賊人追來這裡，苦笑著看看這不算隱祕的藏身處，轉身便跑。

天已暗下來，林中不辨路徑，不知怎地竟跑到一處絕路上，沐華看著面前斷崖，不由心中暗歎。

回身看向圍追上來的三人，他自知命絕於此，倒也不懼，迎風立了，拱手道：「敢問幾位因何追殺在下？」

當先一人嘶啞著嗓子答：「自然是為謀財。」

沐華一笑，搖頭，「謀財是假，害命才真，我說得可對，孫總鏢頭。」

那人一震，嗓音由嘶啞變為低沉，「你認出老夫來了？」

「你最擅長的暗器是鐵菩提，雖改用金錢鏢傷我，那發暗器的手法內勁卻是變不了的。」

來人撕下蒙面黑巾，露出臉來，赫然便是孫秀英之父──威武鏢局的總鏢頭孫立人。

孫立人冷哼一聲，「沐老頭調教出來的孫子果然有一套。」

「為何殺我？」

「你若不死，我那女兒和兩個外孫何時才能出頭。」

沐華點點頭，「原來如此。」

「你那個護衛已中了暗器之毒，救不了你了。」

孫立人嘿嘿冷笑，執刀走上前來。

沐華看著他微微一笑道：「我雖打不過你，卻也不想死於小人之手，咱們就此別過，黃泉之下，我自等著你來閻王殿前打這官司。」

說完縱身跳下懸崖。

落到水中，沐華才知這崖下是個深潭，因地勢極低，竟只結了薄薄一層浮冰，潭水寒意入骨，未及他向上游去，已覺四肢麻木不靈，掙扎間，意識漸漸模糊，只在昏迷前隱約看到潭底一條巨大黑影向自己游來。

第一章

春分之際，恰值杏花開滿枝頭，遠遠望去，猶如一片淡粉的煙霞。杭州城外二十里處的沐家莊，內外遍植杏樹，此時便籠在這一片煙霞之中，真個兒如夢似幻，好似仙境一般。杏花煙雨江南，指的合該便是這般景色。

江浙之地素來富庶，因無西北邊患之苦，百姓甚是安居，便是普通人家，也是粉牆雕飾，極盡雅致，這沐家莊乃是杭州府數得著的大戶，莊主沐琛更是江南武林中領頭的人物，苦心經營三十載，置下這一片基業，其氣象規模又豈是尋常百姓家可比。整片莊子倚山而建，前後五六進院落，院中套院，雕樑花窗自不必說，單是那院中栽植的奇花...