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二手徵求有驚喜
失智症惡化的速度，每個人都不一樣
阿茲海默症（以下簡稱為失智症）的症狀具體而言如下：
．意願低落
變得不想外出。不再在意外表、打扮。原本喜愛的活動與興趣都變得索然無味。
．記憶障礙
不斷反覆地談論或詢問同樣一件事，忘記與人的約定、鎖門、服藥等等。也經常會忘了把東西擺放在哪裡。
．注意力障礙
專注力、注意力變差，沒辦法處理複雜的行為。
．定向力障礙
弄不清楚現在的時間、身處的地點。無法選擇符合季節的服裝。變得不認識家人與朋友。
．執行功能障礙
原本會做的家事或工作，漸漸變得沒辦法按照步驟進行。不知道怎麼操作電器產品、手機、信用卡等等。
此外，雖然每個人惡化速度不一，但如同前述，失智症可分為初期、中期及末期，請大家姑且參考。
．初期（輕度）
在失智症初期，雖然會反覆談論或詢問同樣一件事，不容易記住新事物，但智力幾乎沒有改變，不會對日常生活造成障礙。大部分的情況下還是可以繼續工作。
．中期（中度）
到了失智症中期，會開始變得搞不清楚時間或自己身處的地點，很久以前的記憶也會漸漸流失，甚至開始出現遊走等問題行為。雖然智力漸漸降低，但只要有妥善的照護或協助，幾乎所有人都能生活無虞。
．末期（重度）
到了失智症末期，會變得認不出家人，也沒辦法正常談話。大小便失禁成為常態，若是繼續惡化，會長期臥病在床。
失智症是進程式，即便今天出現了症狀，幾年內的生活也不會有太大的改變。失智症剛開始會以非常緩慢的步伐出現，慢到旁人幾乎無法察覺的程度，初期的失智症患者由於還保有正確的邏輯與思考能力，因此旁人還會懷疑：「這真的是失智症嗎？」唯有本人會察覺到「自己好像跟以前不太一樣」。
而且，這個階段只會比較容易遺忘剛聽到的事物，忘了東西擺在哪裡而常常在找東西，不容易記住新事物而已，因此幾乎不會對日常生活造成影響。
常會有人擔心自己會忘記金融卡的使用方式，但其實要到非常嚴重的狀態，才有可能會遺忘金融卡密碼這種深層記憶，更不用擔心自己會在轉眼間就認不出家人。
也並不是所有人都會出現遊走、妄想、幻覺、大小便失禁、言語暴力、肢體暴力等問題行為。有些人根本不會出現這些行為，也有些人即使出現也很快就能控制住。
每個人的情況有很大的差異，像是身處環境、周遭旁人的相處方式、本人的接受態度等，都會使症狀產生極大的差異。
雖然無法根治失智，
卻可以延緩惡化速度及失智程度
儘管目前並沒有能夠根治失智症的治療法，但也無須因為被診斷為失智症就感到萬念俱灰。就算得了失智症，也不會直接連結到死亡，只要採取合適的應對，絕對可以緩和失智症狀、延緩惡化的速度。像我這樣的精神科醫師與家醫科醫師，都會針對可以治療的症狀努力進行治療。
像是幻覺或妄想等症狀可以透過藥物來控制，遊走、言語暴力與肢體暴力等則可以藉由改變旁人的應對態度與方式，就可能有所改善，只要配合各自的症狀對症下藥，同時建議家屬「遇到這種情形時若能有耐性地溫柔以對」，便能緩和症狀。
如果遊走的情況已經嚴重到難以用藥物降低患者的自主意識時，我會建議讓患者暫時入住照護機構或醫療院所接受治療，會是比較恰當的作法。
來到我的診療室的失智症初診患者，幾乎都是由家人帶來就醫。先前我也曾提及，基本上失智症這種疾病會讓患者意願低落，變得沉穩安靜。一開始可能是漸漸變得不太做家事、哪裡也不想去，把自己關在家裡，而家人或許也會認為「年紀大了也是沒辦法的事」而不加以干涉，到了某天才突然意識到長輩可能是罹患了失智症。
有一個例子是兒子與高齡的母親同住，某天母親突然說：「哎呀阿宏，你終於回來看我了呀！」兒子急急忙忙帶母親前來就醫，這才發現母親的失智症已經非常嚴重了。也有些案例則是長輩詢問：「今天晚餐吃什麼？」家人回答：「今天吃鹽燒秋刀魚喔！」沒想到過了十分鐘後長輩又再問了一次：「今天晚餐吃什麼？」家人覺得情況不妙趕緊帶長輩前來就醫，但這種情況其實大部分都還屬輕微。
也有些案例是本人自覺到「我好像開始失智了」而自行前來醫院。不少人都是對失智症初期有點概念，覺得自己好像有點怪怪的，或是最近忘東忘西的情形越來越多，深感煩惱而前來就醫。
「健忘」並不需要過度擔心
失智症幾乎都是從「健忘」這個症狀開始。
記憶障礙可大致區分為輸出障礙與輸入障礙，失智症初期出現的記憶障礙，原則上是大腦輸入新資訊的能力降低，屬於輸入障礙。
所謂的輸入障礙指的是，例如原本打算要記住今天是幾月幾號，可是卻怎麼也記不住。逐漸惡化後，不只是會忘記與人約定的內容，連約定本身都會遺忘；非但不記得昨晚吃了些什麼，就連有吃晚餐這件事都不記得。
正因為患者沒有察覺到自己健忘，做過哪些事的記憶本身就沒有輸入進大腦，所以才會反覆詢問同一件事。
話說回來，四十歲到六十歲的人常會出現的「健忘」情形，則是「咦？我剛剛要說什麼來著？」、「就是那個啊！那個！」等，想不出專有名詞，或是記得某個人的長相卻一直想不起對方姓名。
舉例來說，看新聞節目時看到澤倫斯基總統的照片，卻一直想不起來「這個人到底叫什麼名字？」，當別人說出「澤倫斯基」時才恍然大悟：「對！沒錯，就是澤倫斯基！他叫澤倫斯基啦！」但這種情況跟失智症的健忘截然不同。只要別人出聲提醒或提供線索，就可以清楚想起名字的這種情況，只是因為先前輸入進大腦的資訊沒辦法順利輸出而已，這屬於輸出障礙。
輸出障礙可能是由於壓力所產生，有時候也可能是因為記住了太多瑣事所造成。到了中高年齡層，腦裡記住的事物面向非常廣泛，記憶量也極為龐大，就算沒辦法立刻想起來也不需要大驚小怪。如果沒有輸入障礙，只有出現輸出障礙的情況下，其實不必特別擔心。
若是太過擔心「萬一得了失智症該怎麼辦」而患得患失，過於害怕想不起來或遺忘事物，反而會因為壓力導致輸出障礙越來越嚴重喔！
常被忽視的老年憂鬱症比失智症更可怕
我自己也曾經歷過患者自殺的慘劇。
當時我快要三十歲，還在浴風會醫院服務時發生的事。有一位高齡女性因患有「健康焦慮症」而住院，這是一種深信自己身患重病、為強烈不安所折磨的精神疾病。她曾一度好轉而出院，後來又因惡化再度入院。
當時我是這位患者的主治醫師，她第二次住院時我採用與前一次同樣的方法治療，但這次她很快就在醫院裡上吊自殺了。事發時我立即趕去現場，卸下她的遺體。
這件事對我造成非常大的衝擊。我徹底陷入低潮，反覆想著「我是不是該辭掉醫生的工作……」後來，醫院裡召開了檢討會，前輩們分享了許多他們的經驗，我深刻學習到憂鬱症的可怕，也了解到留意高齡長者的憂鬱症是最重要的事──從此之後我將這一點銘記在心。
一般而言，憂鬱症患者約占總人口的百分之三左右，但年齡到了六十五歲以上，就上升至百分之五。事實上，在七十五歲之前患有憂鬱症的比例比失智症更高。可是，大家理所當然地認為年齡漸長後本來就會變得比較沒有活力，胃口也會變差，旁人都不會認真看待這些警訊，就連醫師也常會把老年憂鬱症跟失智症混為一談，沒能獲得適當治療的患者大有人在。
高齡長者之所以會罹患憂鬱症，常見的原因是隨著年齡漸長，血清素等神經傳導物質減少，使長者容易陷入憂鬱狀態，所以只要服用能補充血清素的藥物，就能發揮不錯的療效。
以我的一位患者為例，她不但經歷了與丈夫的死別，孩子也早她一步離開人世，再加上自己因為腦中風的後遺症導致下半身不良於行，最終陷入了憂鬱症的深淵。我原本以為她的狀態可能很難好轉，但用藥之後卻奇蹟似地恢復了笑容，再加上日間照顧服務的協助，她甚至開始練習自行走路──在我的患者中也有如此正面的例子。
既然憂鬱症只要適當用藥就能帶來如此戲劇性的好轉，萬一被誤診為失智症，錯失得到治療的機會，豈不是悲劇一樁嗎？
此外，大多數人在罹患失智症之後情緒顯得較為平穩安定，但如果罹患的是憂鬱症，又沒有得到妥善的治療，就會一直深陷在低落的情緒裡，長期過著自認為悲慘陰鬱的人生。
換句話說，就算乍看之下像是失智症，也必須採取懷疑的態度，探究患者是否有憂鬱的可能，這點非常重要。
有一個方法能簡單分辨出這兩者的差異。如果是失智症，大部分的人並不容易察覺究竟是從何時開始出現症狀；但如果是憂鬱症，就比較容易推測出「好像是從今年春天開始不太對勁」、「大概是從退休後開始有異狀」，可以較為明確地判斷出狀態惡化的時間點。
要是對憂鬱症置之不理，不只會使症狀惡化，還會對工作與人際關係造成阻礙，最糟糕的情況下還有可能自殺。唯有早期發現才能早期治療，我認為身為超高齡社會的醫師，在面對有一點點可能患有憂鬱症的高齡長者，都可以先試著讓患者服藥看看，這才是醫師應盡的職責。
一旦接受「失智症是高齡階段可能出現的狀態」，
人生就會開始好轉
回到正題。失智症是一種隨著年齡增長，每個人都可能面對的狀態之一。一個人是否能坦然接受「失智症是高齡人口中常見的一種狀態」，就決定了接下來是否能迎接充實的人生。
我至今看過許多即使失智，仍然過著開朗幸福生活的患者。也可以說，懂得順應認知功能的轉變，每一位高齡長者都可以堅強地活下去。
沒錯，我行醫至今，察覺到「變得迷糊」確實是一種力量。
舉例來說，一旦認知功能轉變了就會漸漸拋下客套的觀念。「不可以對別人造成困擾」、「不能讓別人擔心」、「一定要好好做事否則會很丟臉」等等，這些在漫長人生中不可或缺的體貼與操心都可以拋諸腦後，從長久以來的束縛中獲得解放，總算可以活出自己真正的樣貌。
不過，我認為只有在心裡徹底接受失智後，才能真正生出這種力量。越是不了解失智症的人，才越會有「不想活得太久免得失智」、「一旦失智人生就完了」等迷思。
自己一旦被宣告患有失智症，便墜入了絕望的深淵，就連家人也對自己多有限制，什麼都不能做，最後只能任人擺布。其實就算失智了，仍有很多事可以靠自己的力量完成，只不過大家都對失智症貼上了標籤，一旦罹患失智症就等於人生走到了窮途末路一般。
我再強調一次，現今醫學仍沒有方法能夠確實預防失智症。既然如此，與其否定或恐懼失智症，不如抱持著「這是任何人只要活得夠久都可能會經歷的事」的心態，坦然看開、順勢接受，我認為才是更明智的做法。
不僅如此，我也想告訴大家，失智後每個人都能生出一股新的力量，大可以正面看待失智症的到來。這麼一想，應該就能察覺到失智後的人生依然擁有無限的可能性吧！
換個角度想，既然每個人總有一天都會失智，那就必須多動動大腦，盡量延緩大腦的老化，或是養成好的生活習慣促進大腦活化。這麼做不只能延緩大腦的老化，還能讓身心保持年輕，連帶讓老後的生活過得更舒適愉快。
無論失智症是否已經找上門來，只要能坦然接受失智症是任何人都可能面臨到的事，便能為正面積極的全新人生揭開序幕。
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