在歐洲，近代魔法的出現與多種促成近代形成的因素息息相關，諸如文藝復興時期古代異教的復興、阿拉伯科學導入後的科技發展，以及宗教改革造成的基督教轉型等等。文藝復興時期，與魔法幾乎同義的鍊金術，隨著數學、天文學、物理學、醫學等當時最先進的科學技術，一同自伊斯蘭世界流入歐洲。占星術則與精密的天文學相結合，利用星盤儀等天體觀測工具發展而來，並演變為護符魔法、占星魔法。馬爾西利奧・費奇諾（Marsilio Ficino）與皮科・德拉・米蘭朵拉（Pico della Mirandola）等人對荷米斯主義、新柏拉圖主義以及猶太教神祕主義卡巴拉的重新評價，構成了文藝復興魔法的核心思想。與此同時，宗教改革帶來的基督教變革，也對新形態的魔法誕生產生深遠影響。其打破了教會作為中介的傳統模式，使人能夠直接面對神，延續古代祕教中「人類神化」的課題，以新的形式再次復興。
如果說15世紀後半至17世紀初，是為近代魔法播下種子、培育幼苗的時期，那麼19世紀後半到20世紀初就是採收這些果實的時期。這段期間，英國因工業革命而領先全世界，建立大英帝國，不僅在工業和技術上遙遙領先，自然科學領域的發展也如日中天。隨著物質文明達到巔峰、世俗化浪潮高漲，基督教衰退的趨勢日漸明顯，替代性宗教紛紛興起。相較於此，文藝復興魔法主要依賴個別傑出人物的推動，並仰賴「群體」的力量，諸如結社、協會、教團、同好會等組織。在這樣的背景下，維多利亞時代的市民基於自身興趣成立結社或協會的風氣盛行，加入這類組織並藉此自我提升，成為當時的一種生活方式。18世紀成立的共濟會便是這類結社的先驅，創立之初便以「自我實現」為宗旨，並在19世紀影響了後續組織，如：英國玫瑰十字會、荷米斯協會、神智學協會等。最終，在一八八八年，「近代魔法」的代表性組織—黃金黎明協會正式成立。
一般而言，魔法與神祕主義之間的差異，即魔法是利用超自然力量來影響自然或他人，而神祕主義則以個人的內在精神覺醒為目標。然而，實際上要明確區分二者極為困難，因為魔法師往往具備神祕主義的特質，而神祕學家也常被認為擁有某種魔法能力。若要勉強區分二者，可以說神祕主義傾向於透過冥想獨自探索奧祕的體悟，而魔法則多在群體—即祕團體中實踐。魔法的基本原理在於「共同幻想」，個人的夢境或幻視必須透過多人共同參與及認同，才能被視為真正的魔法。
在此，希望大家留意「occult」和「esotericism」這兩個術語。「occult」一詞，早在德國哲學家海因里希・科尼利厄斯・阿格里帕・馮・內特斯海姆（Heinrich Cornelius Agrippa von Nettesheim）的經典著作《神祕哲學三書》（De Occulta Philosophia Libri Tres，全三冊，一五三一～一五三三年）就出現過，但是直到19世紀魔法師艾利馮斯・李維（Éliphas Lévi）的時代才廣泛普及，成為意指魔法、鍊金術、占星術、卡巴拉等等的用語。「occult」起初並未帶有太多負面含義，但隨著時間推移，逐漸帶上某種可疑的色彩，而通常被譯為「邪教」。近年來，包含諾斯替主義、荷米斯主義、神祕主義、神智學等在內，更多會使用「esotericism（法語寫作ésotérisme）」一詞，中文通常譯為神祕學、神祕哲學等。
想要理解從古至今的魔法，除了先前提及的「共同幻想」之外，還有幾個關鍵概念：神化、生命靈氣、象徵、想像力等。「神化」源自古代祕教，認為透過群體舉行入會儀式等儀禮，受限於塵世的凡人得以昇華至神聖境域。「生命靈氣」則充斥於宇宙中，鍊金術是藉由化學操作來固定生命靈氣的技術，而魔法是試圖以護身符等「象徵」來吸引生命靈氣的方法。象徵可以是圖形或數字，但最能發揮威力的是語言。在此，語言不再只是傳遞訊息的符號，本身便蘊含著生命力，具有神聖性。此外，傳統魔法的修行基礎，通常歸因於神、天使、精靈、邪靈；但在近代魔法中，這一基礎則轉變為人類內在的「想像力」。想像力承襲了希臘神話中代蒙（Daemon，編註：介於神與人的精靈，不具有人的外貌，為善惡並存的超自然存在；羅馬神話中稱為Genius、格尼烏斯）的概念，屬於一種存在於人類內在的神聖力量，且具有悠久的歷史。魔法的本質，正是透過想像力與意志，將個人與集體深層期待的事物，在「幻想」中具現化的過程。
由上述簡單的介紹可知，近代魔法並非憑空產生，而是歷史進程的產物。本書將聚焦於近代歐洲魔法的歷史與理論，並探討其發展脈絡，章節安排如下：第一章，將介紹古代、中世紀及文藝復興時期等，與近代魔法相關的所有範疇，包含古代祕教、基督教奇蹟、荷米斯主義、鍊金術、占星魔法（護身符魔法）、卡巴拉、魔法語言等；第二章，檢視19世紀初期，在啟蒙運動和科學理性主義影響之下，非科學主義的占星術、水晶凝視、靈魂學等如何重新受到關注，並探討威廉・布雷克（William Blake）、肯尼斯・麥肯齊（Kenneth Mackenzie）、艾利馮斯・李維、愛德華・布爾沃－李頓（Edward Bulwer-Lytton）等人的貢獻；第三章，追溯從布拉瓦茨基夫人（Madame Blavatsky）的神智學協會、安娜・金斯福德（Anna Kingsford）的荷米斯協會，到威廉・韋恩・維斯特考特（William Wynn Westcott）構思並設立黃金黎明協會的經過；第四章，分析麥克逵格・馬瑟斯（MacGregor Mathers）基於《密碼手稿》所創建的黃金黎明協會儀式與象徵體系；第五章，探討黃金黎明協會的核心人物，包括莫伊娜・馬瑟斯（Moina Mathers）、安妮・霍尼曼（Annie Horniman）、佛羅倫絲・法爾（Florence Farr）等女性魔法師，以及詩人兼劇作家的威廉・巴特勒・葉慈（William Butler Yeats）、亞瑟・愛德華・偉特（Arthur Edward Waite）等「市井小民」，檢視此一宗教團體的衰弱與終結；第六章，透過馬塞爾・杜象（Marcel Duchamp）、保羅・克利（Paul Klee）、華特・班雅明（Walter Benjamin）、安德列・塔可夫斯基（Андре́й Тарко́вский）等人的作品，探尋鍊金術和魔法思維如何轉化為現代主義藝術。
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