1：黑暗彗星――茵蔯（註一）
薩比安．布雷克博士居住的四層樓房座落於布隆柏利廣場，從這棟屋子的頂樓窗戶，可以觀測到太空最遙遠的角落。此刻他站在長長的黃銅望遠鏡前方，透過厚厚的鏡片凝視夜空。這一個禮拜以來，他一直在觀察天空――北方奇異的光芒變得更加強烈而耀眼，使其他星星相形失色，夜晚也無法變得全黑――血紅色的滿月彷彿燃燒中的火焰，溫暖的猩紅色光芒將街道照耀得和白晝一樣明亮。
布雷克身兼天文學家、醫生、科學家以及卡巴拉（註二）專家，他每天的時間都花在研究太陽升起與星體消逝的時間，測量參宿四星落下地平線的時刻及空中月相的關連。當計分沙漏柔細的白色粒子全數流到下方的流沙池，布雷克便會將它倒轉，等到重複五十九次之後，他便心滿意足地等待最後一顆沙粒落下，接著小心翼翼地倒轉另一座較大型的計時沙漏。沙漏暗色的木殼上矗立著雕蛇圓柱，蛇頭上綠色的眼睛、金色的牙齒和蛇身鱗片的紋路在月光下閃閃發光。黃銅時鐘在星盤旁邊空蕩的火爐上方忙碌地滴答滴答響，布藍克每小時都會利用這口鐘來檢查沙漏的計時正確無誤。
他每天晚上都在計算卡巴拉數學――從黃昏到黎明，從月亮升起到落下――根據他的計算，天上第十二宮一帶即將出現某種徵兆。這是依據《聶魔崙西斯》魔法書的說法，這本書不會撒謊，是唯一值得信任的書籍，接觸《聶魔崙西斯》就等於掌握宇宙的祕密，沒有人知道這本書來自何方，卻有許多人為了解開其奧祕而喪命。
目前這本魔法書隸屬於布雷克，他自認這是他的天賦權利。當他望著遙遠的天際緊張地咬著嘴唇，就會想起聖奎托節那天早晨的破曉時分，他打開馬車伕送到門前的包裹……。
布雷克一開始不太信任那名馬車伕，因為他從沒看過地位如此卑微的人穿著卻如此華麗，完全沒有一絲貧窮氣息。馬車伕身上筆挺的黑外套及乾淨的靴子比較像是來自優雅的海格區，而不是在倫敦討生活的羅瑟海斯區流氓。他白皙的皮膚上完全沒有辛苦勞動的痕跡，也沒有長期接觸馬糞和潤滑油所累積的倫敦汙垢；他說話的方式就像林肯律師學院的高貴紳士，聽不到特殊的口音；而最讓布雷克感到突兀的，則是他戴在右手中指的金戒指――金色的基座切割成太陽的形狀，中央安置一顆巨大的紅寶石，太陽基座的一角延伸出燃燒的光芒，形成圍繞手指的金環――這男人的確是個傳信者，但肯定不會是馬車伕！
布雷克並不在乎，因為他的視線立刻被這份禮物深深吸引。這個包裹就如聖靈顯現，是上天賜予智者的禮物。他感覺一股熱氣從腳底升起，攪動著自己的胃，形成揉合興奮與危機意識的微妙情感。布雷克內心深處意識到：自己準備打開的這份禮物具有改變生命的潛力。他試圖抑制體內如湧泉般強烈的興奮情緒，卻差點沒被嗆到。他感覺書本的靈魂彷彿直接對自己的靈魂傾訴，使他興奮莫名、眉間發熱。
這本書緊緊包裹在金色綢緞布中，綁上紅色棉繩，鮮豔的色彩彷彿發光的流體。布雷克完全無法想像有誰會送他這麼一份禮物，他詢問馬車伕這份包裹如何到他手中、是誰叫他送到這裡來，但卻沒有得到明確的答案。
「有個男人在街上叫住了我。」馬車伕的聲音很輕，雙眼躲開布雷克熱切的眼神，隱藏在壓得低低的帽簷底下。「他像個瘋子一樣猛揮手，把我的馬嚇壞了。那男人是個外國人，不太會說英語，或許是法國人或西班牙人，甚至有可能是波斯人。我從沒看過像他那樣的人。」馬車伕用力吸了一下鼻子，把流下來的鼻涕吸回鼻孔裡。「他口中一再反覆：『布隆柏利廣場，六號』，把包裹遞給我，又塞了一枚一基尼的金幣到我手中，接著就轉身跑走了。事情就是這樣，布雷克博士。」
布雷克繼續追問：「你為什麼知道我的名字？是那個男人告訴你的嗎？」
「每個人都認識您，布雷克博士。您是個有學問的人。」馬車伕露出笑容。「事實上，我現在應該說您是個有包裹的人！」他說完大笑，將沉重的禮物遞給布雷克，便匆匆走回馬車。布雷克看著他沿著積水的道路前進，跳上馬車駕駛座，緩緩將馬車駛在布隆柏利廣場泥濘的地面上。
布雷克等不及回到屋裡，便坐在大理石階梯上拆開包裹的綢緞包裝。這是他首度親眼看到《聶魔崙西斯》，這本書的外觀相當華麗，讓他的心跳更加快速。厚厚的皮革封面鍍著金色，破舊的書頁上印的黑色字體因年代久遠而褪色，字體間潦草地書寫著細小的文字。布雷克從沒想到自己會拿到《聶魔崙西斯》，甚至還懷疑過這本書是否真的存在――現在他知道答案，而且還擁有這本書！
幾個禮拜後的某天深夜，布雷克翻著這本書破舊的厚羊皮紙頁，試圖收集其中所有的知識細節。他看到在第六卷第六章的最後一頁，不知是誰在空白邊緣寫著：茵蔯……最明亮之星將自天上墜落……無數人將死於其苦毒。
從那天起，他每天晚上都在搜尋天空每個角落，試著找到這顆新星。他相信這顆星象徵著新時代的開端，金色的黎明即將啟發人類卑微薄弱的心智。世界得到智慧之光的日子就要來臨，而他希望自己最先目睹徵兆並宣告世人。
布雷克啜飲一口熱茶，露出自得的微笑。他再度觀察置於精美橡木三腳架上的望遠鏡，但恆星與行星仍舊保持原狀，宇宙也一如往常。再過幾個小時夜晚就要結束，而今晚也沒有發生任何變化。
「可惡，它到底要不要來？」他焦躁地在木地板上踱步，不耐煩地自言自語，聲音在空蕩的室內產生回音。他開始懷疑自己是否計算錯誤――或許他預測到錯誤的日期、星期、甚至年份――他更加焦慮地觀察夜空，期待在某座遙遠的銀河系發現新的亮光。
時間正值午夜，他聽到遠方聖喬治教堂的鐘聲告知時刻。這時房屋突然開始搖晃，地表不斷前傾、後仰，搖動速度不斷加快並開始旋轉。布雷克聽到樓下房間的穿衣鏡從牆上掉下來打碎，屋頂上的瓦片從四層樓高處墜落到路面砸成碎片。天花板上的灰泥紛紛剝落，牆壁憤怒地顫動並擠壓木門框，木屑與灰泥屑從四面八方灑在他身上，整棟房屋似乎隨時會垮下來。
天上的星星瞬間消失，太陽毫無預警地升起又落下，黑夜變成早晨，接著又成為黑夜，並且一再反覆。十一次的太陽和十一次的月亮從東方升起又從西方落下，沒有人來得及發出尖叫或喊聲，也沒有人了解發生了什麼事。布雷克緊緊抓住望遠鏡和三腳架，內心期盼每次搖晃都是最後一次，期盼每次的黎明不會迅速變為白天又恢復黑夜，期盼不論世界遭受何者攻擊都能夠立即結束。
接著就是一片漆黑――僵滯而徹底的黑暗覆蓋著完全的死寂。白天與黑暗不再來臨，只有一片空虛，彷彿世界已經結束，宇宙瞬間收縮，被吸入巨大的太空黑洞。布雷克盯著接目鏡，卻看不到任何東西，連最微弱的光線都不存在。
不久後布雷克才意識到街上的喧譁與驚慌。他聽到樓下傳來尖叫聲，男男女女在黑暗中摸索，緊緊抓著新建花園的鐵欄。布雷克看不到窗戶，只能在黑暗中摸到望遠鏡的金屬外殼，但天上卻沒有一丁點亮光。他將三腳架推向窗戶應該在的位置，過分濃密的黑暗令他幾乎感到窒息，身上紅色長袍垂下的腰帶差點讓他絆倒――這件長袍是為了禦寒而穿的，比火爐或暖床器便宜，然而此刻在黑暗中，他卻後悔自己的小氣，只希望屋內能有一絲火光。
他摸索到窗戶前方，眺望廣場對面，雙眼迅速找到街上唯一的光源――那是在花園對面樓上某間房間裡透出的溫暖燭光，室內孤單的人影回頭望著黑暗――這是他唯一看到的亮光，或許也是全世界僅存的亮光。
街上傳來驚慌的馬踩在泥濘中的聲音，馬蹄神經質地踩在石頭上。地面發生嚴重的騷動，醉客害怕地衝出街角的旅館，在黑暗中匍匐前進，就像一群瞎了眼的老鼠，在漫無止境的黑暗中尖叫。
布雷克在黑暗的房間中等待，但他不知道自己在等什麼、或必須要等多久。他聽著街上的喧鬧，思索著下一步該怎麼做。房間對面就是通往階梯的門，外面的長廊上有一根點亮的蠟燭。他像盲目的乞丐搖搖晃晃走過房間，不小心跌在木地板上，新刨的木屑刺進他的手掌。在黑暗的室內，他只能憑樓下傳來的叫聲判別街道在自己右邊。他是個追求真理的科學家，但此刻即使他擁有再淵博的知識也無濟於事。布雷克有生以來首度了解到，他和其他世人一樣……無助。
樓下的尖叫聲越來越大，盲目的暴徒湧到街上，民兵胡亂朝著街道開火，子彈到處亂竄，整個世界似乎瀕臨瘋狂邊緣，人們的哀號聲被蒙蔽視野的黑暗大手籠罩。
接著一道眩目的閃光毫無預警地出現在天空，在遙遠的東方，一道純白色的光亮刺穿大氣層。當閃電劃過天空，沒有人能夠遮住其光芒。倫敦陷入沉默，整座城市都在等待。布雷克在房間裡搖搖晃晃地站起來，抓住望遠鏡，將眼睛貼在接目鏡觀察天空。閃電一再出現，亮度越來越強烈，照亮黑暗的天空。
布雷克透過望遠鏡，終於看到他一直在等待的東西：東北方天頂出現一顆星星，但它不像一般的星星，而像一隻天龍。這世界從沒見證過如此巨大的彗星，布雷克可以清楚看到明亮的核心後方有一根白色的長尾巴，雖然他知道彗星距離很遙遠，但心中仍感到莫名的不安。在漆黑的夜空背景上，他看到龍頭上的角正對著自己。他停下來將臉轉向一旁，無法相信自己看到的景象，也不敢相信自己內心的想法。
「如果這是真的……如果真有這種事……」他自言自語，神經質地搓著雙手。
「不可能的，我只是在欺騙自己。」他以堅定的語氣告訴自己，希望能夠藉此抵禦從腳底攀升到膝蓋上的恐懼。
「彗星正逼近地球。」他再度不敢置信地喃喃自語。「天龍要回家了。」
太陽從東方緩緩升起，現在時間是半夜十二點十五分，黎明卻已經來臨。布雷克獨自搖頭發笑，外面瘋狂的暴動已經平息，聚集在街上的群眾抬頭望著天空，不去理會受傷或垂死者，也不管失火的房屋。每個人都看著升起的旭日在逐漸褪色的黑幕上綻放光明。
布雷克無法按捺自己內心的興奮，他想要從窗口高聲宣佈自己的新發現。他在房間裡跳舞，重重踏步在木地板上，又像默劇舞台上的婦女般揮舞著厚重的紅色長袍。他邊跳舞邊狂笑，口中高聲唱著：「茵蔯！茵蔯！茵蔯！」
他不斷旋轉，最後一屁股跌到地板上，卻仍把自己裹在紅袍中大笑，看起來就像一隻怪異的香腸。他在天花板的鏡子裡看到窗櫺的影子在自己身上交錯，他很想一直大笑，直到眼淚滑下臉頰，肚子因笑得太用力而疼痛。笑聲迴盪在每一面牆上，最後從屋子正面的窗戶溜到街上。只有他能夠看到彗星，所以這顆新星應該命名為「布雷克彗星」，引領新的時代來臨。
他聽到底下的街道傳來歡呼聲，人們從屋子裡跑出來，原本嚇得縮在地上的醉客也全身泥濘爬起來，張開骯髒的手臂彼此擁抱，慶幸大地震和天空異象終於結束。布雷克站起來衝到窗口，加入眾人的慶祝，脫下長袍宛若戰勝的旗幟般揮舞。
「讚頌國王，希望他的瘋狂能夠替我們帶來喜悅！」他嘶聲高喊。
然而不久之後，布雷克注意到街上再度陷入沉默，群眾不再仰望天空，而是盯著霍本區的寬闊空地及林肯學院周邊的廣場。遠處傳來馬蹄踩在泥土與石頭上的聲音，驚恐的馬群越來越激動，而留在廣場上的馬匹也迅速加入行列，彷彿有無聲的命令在召喚牠們。這些馬紛紛抬起腿踢向擋在路上的人，一名男人被踢中脊椎，倒在地上立即死亡。
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