有種空氣凍結的錯覺。
獨臂天狗伊吹緊盯著戴著面具的天狗同胞的表情。
總領的住處十分寬敞，兩人所在的庭院在比較裡面的地方，不太會有人經過，只有喧囂聲隨風飄來。
再往更裡面走，就是幽深的異境森林，與峽谷相連。有人說繼續往前走，會到達異國神仙居住的地方，但是沒有人確認過。
飄舞戴的面具很像伎樂的面具，伊吹的也是。
面具上雕刻的表情，張張都不一樣，據說代表著每一個天狗的本質。
飄舞的面具看起來很恐怖，卻蕩漾著難以形容的哀愁。
這名號稱「愛宕天狗族第一高手」的年輕人，出生至今將近兩百年了。
天狗的壽命很長，愈長命，愈不容易有小孩。總領家也是因為這樣，之前一直沒有下一代。
愛宕的當今總領，以人類年紀來說，大約剛過四十歲。
在伊吹眼前的飄舞大約二十歲出頭，而伊吹的姪子颯峰……
想到這裡，已經邁入老年的伊吹，腦中閃過一個人類男孩的身影。
啊，對了，颯峰的外表看起來跟那個孩子差不多年紀。
伊吹面向飄舞，儘可能保持冷靜地問：
「你剛才說什麼？」
飄舞藏在面具下的眼睛是什麼顏色呢？伊吹明知不可能看得見，卻莫名地很想知道。
「我可不想靠他救。」
年輕人的回答淡然，不帶感情。
「那是什麼意思？」
伊吹的獨臂握著腰間佩劍的劍柄，面具下的眼睛閃過厲光。飄舞看不到伊吹的眼睛，卻感覺得到那股威力。
飄舞又重說了一次。
「靠他救……靠忌諱的人類法術來救，絕對不可以。」
伊吹暗暗倒抽了一口氣，眼前的飄舞握緊了拳頭，手臂因為用力過度而微微顫抖著。
「總之，靠他救不行，這是我們的義務、我們的使命，怎麼可以仰賴人類，仰賴異教法師……！」
「……飄舞……」
老人走向懊惱咒罵的年輕天狗，把手搭在它肩上。飄舞強烈顫抖的肩膀有著結實的肌肉，證明它在劍技的鍛鍊上比誰都認真。
「昌浩大人不是異教法師，是陰陽師。」
「都一樣！」
「不，不一樣，絕對不一樣。」
飄舞抬頭看著視線比自己高的伊吹，堅決地吼叫：
「人類統統都一樣吧？不管異教法師還是陰陽師，都一樣狡猾、陽奉陰違，最後殘忍地背叛。『邪魔外道』這種輕蔑稱呼最適合用來稱呼人類，而不是我們天狗！」
只有天狗才能拯救總領唯一的兒子。
年輕天狗藏在面具下的眼睛，想必是閃爍著憤怒的光芒。
被拔擢為次代總領疾風的護衛時，飄舞默不作聲，緊緊抿著嘴巴，默默垂下了頭。
眾長老中，有不少人反對這樣的委派。想到飄舞的出身，也難怪那些人會反對。
伊吹嘆口氣說：
「飄舞啊，最重要的是要能救活疾風大人。不管仰賴什麼人，只要疾風大人可以得救、恢復健康，不就行了嗎？」
垂著頭的飄舞搖頭說：
「不！不可以相信人類。」
「飄舞。」
「不可以，伊吹大人，你的掉以輕心，很可能毀了你自己。」
「飄舞，說話小心點。」
戴著面具的伊吹被飄舞的頑固氣得橫眉豎眼。
「我們總領颶嵐交代過，要交給人類的孩子處理。總領也認為那個孩子值得信賴。」
飄舞退後一步，仰頭看著伊吹。
那股視線彷彿要將人射穿，伊吹看著飄舞的眼神也變得犀利。
要完成保護總領的重責大任，的確需要這種堅強的意志，但缺少了融通。
然而，徹底拒絕人類，或許才是愛宕天狗的真正心聲吧？
直到現在，還是有很多天狗反對把重要的次代總領的生死交給人類。
飄舞的雙眸在面具下閃爍發亮。
「伊吹大人，你真的相信那個人類？」
「……當然。」
伊吹隔了半晌才回答。就在那麼短暫的時間，飄舞似乎看穿了什麼。
「原來如此……伊吹大人，你並沒有完全敞開胸懷。」
「飄舞！」
獨臂天狗不由得大聲起來。但是飄舞一副不想再多說的樣子，轉身離開。
「飄舞，等一下！」
伊吹抓住飄舞的肩頭，卻被無情地甩開，正要再說什麼時，從樹叢後面鑽出一個瘦小的身影。
「伯父！」
是伊吹的姪子颯峰，跟飄舞一樣負責保護疾風。
颯峰站定不動。
伊吹與飄舞之間有種莫名的緊繃感，颯峰訝異地看著兩人。
伊吹把手縮回來，強裝開朗地說：
「喲，颯峰啊！怎麼了？」
颯峰鬆口氣說：
「伯父、飄舞，我一直在找你們呢！總領大人要見你們。」
「是嗎？」高大的天狗點點頭，轉頭對年輕天狗說：「總領大人在找我們，走吧！」
飄舞瞥伊吹一眼，從颯峰身旁走過去，不發一語。
颯峰看著它，疑惑地抬頭問：
「伯父，你跟飄舞怎麼了？」
伊吹搖頭嘆息。
「那小子還是沒變……」
原本以為拔擢飄舞為疾風的護衛，多少可以解開它的心結。
──我可不想靠他救。
與其要仰賴人類的救助，飄舞寧可放棄，這樣的想法太過極端了。
高大的天狗望著飄舞離開的地方，詢問姪子：
「那小子都能夠完成任務，沒有失誤過嗎？」
「當然！它比我機靈多了，我常自我反省，要好好向它學習。」
「是嗎……」
頻頻點著頭的伊吹，忽然轉移了視線。它的嘴角還帶著笑意，面具下的雙眼卻十分犀利。
「請問妳待在那裡做什麼？」
發出的聲音像刀刃般鋒利。
一個纖細的身影從樹叢後面走出來。
「沒做什麼，只是在參觀庭院，沒有其他意思。」
苦笑著回答的人是十二神將之一的勾陣。她合抱雙臂，微斜著頭。
見伊吹望向自己的眼神帶著詢問，颯峰點了點頭。
「她說得沒錯，是我取得親信們的同意，帶她來的。」
「這樣啊。」
看到高大的天狗放鬆了肩膀的力量，勾陣這才卸下防備。向來隨身佩帶的筆架叉現在不在她腰間。進入愛宕鄉時，被要求寄放在門口警衛處。
少了武器的重量，有種奇怪的感覺。沒有武器，並不會明顯削弱戰鬥力，只是少了平常帶在身上的東西就覺得沒有安全感。以前掉過其中的一把，也曾經把其中一把借給別人，卻從來沒有同時放開兩把過。
但是依她判斷，拒絕的話，很可能惹惱天狗，那麼做絕非明智之舉，所以不得不把武器交出去。
當時，小怪的眼神兇得嚇人，害她花了一些時間安撫小怪。
小怪本來就不是心甘情願來這裡的。
雖說昌浩是迫不得已才答應天狗，會派神將去異境的天狗之鄉。但是違背約定的話，天狗很可能來算這筆帳。
天狗是魔怪，不可以隨便答應天狗任何事。
小怪在出發前，針對這件事訓了昌浩一個多時辰。坐得端端正正、乖乖聽訓的昌浩，看到天狗們來接神將時，明顯鬆了一口氣。
看到它那樣子，勾陣想起白虎也經常這樣教訓太陰。
勾陣鬆開合抱的雙臂，望著通往住屋的小路說：
「那個叫飄舞的天狗，性子很火爆呢！」
在愛宕山中對決的事，她都聽同袍說了。剛才跟飄舞擦身而過時，也覺得它酷烈的眼神刺向了自己。
看來，飄舞跟自己那位號稱最強的同袍，無論如何都不可能合得來。
「我也有那種性子的同袍。」
「哦，是嗎？應該會跟飄舞談得來吧！」
聽到伊吹的感嘆，勾陣聳聳肩，微微一笑。
「這就很難說了，它那麼討厭人類，恐怕面對我們主人時，也不會改變態度。」
「沒錯，可能真如勾陣大人所說的那樣。」
颯峰顯得若有所思。
「嗯，說得沒錯。對了，妳在這裡，那麼那位護衛大人呢……」
勾陣的應對態度還算親切，小怪卻跟她成明顯對比，一直拉長著臉、半瞇著眼睛，從頭到尾不發一語，當然不可能有過「請這樣叫我」之類的友善對話。
颯峰替勾陣回答了這個問題。
「變形怪大人在親信們那裡。去見總領大人之前，親信們要先確認它有沒有危險，現在把它安排在接待室。」
「那麼，勾陣大人最好也待在那裡吧？」
「是這樣的，」颯峰對質疑的伯父說：「風代大人說他們難得來，要我帶她去參觀庭院。」
在眾親信中，風代算是首領級的天狗。
總領的親信們，對打傷了總領天狗颶嵐的神將都抱著同仇敵愾的心情。它們的主要敵視對象是小怪，似乎不太把勾陣放在眼裡。
只有牽動嘴角微笑的勾陣，眼中完全沒有笑意，颯峰和伊吹都發現了。
「看來我們很受歡迎呢！」
伊吹沉思了許久之後，鄭重地對她說：
「也許這是我個人的自私想法，說真的，勾陣大人，我希望可以藉由這次機會，緩和我們族人對人類的仇恨。」
颯峰驚訝地看著伯父。
伊吹露出淡淡的微笑說：
「我們不可以老是被困在仇恨裡，前代總領也很擔憂這件事。」
「伯父……」
颯峰不知道該說什麼。它是幾天前才知道愛宕以前發生的慘劇，也知道伯父當時失去了什麼。最仇恨人類的，應該是伯父。
颯峰是在前些日子才知道，會做得這麼徹底，是在那件事之後。
「我尊重你的想法……」勾陣雙手扠腰，嘆著氣說：「可是，這與愛宕其他天狗的想法相反吧？如果硬要扭轉它們的想法，會產生反效果哦！」
「當然，我不會蠢到去強迫它們。」
伊吹張大嘴巴哈哈大笑。
「我只希望可以成為一個開始的契機，這樣就是一大進步了。」
伊吹的語氣淡泊自若，可見是打從心底這麼想吧！
勾陣撥開掉下來的劉海，瞇起眼睛苦笑著說：
「我不反對你的想法，但我很懷疑這能不能成為契機，因為……」
她轉頭望向身後的一片黑暗，遙望著聳立在樹林後方的總領住處。
「那小子被滿是敵意的天狗們包圍，恐怕忍不了多久了。」
伊吹和颯峰都倒抽了一口氣。
「它現在似乎……」就在這時候，黑暗處迸射出灼熱的鬥氣。「快要捺不住性子了……」
勾陣愣住了。伊吹和颯峰也驚訝得說不出話，就那樣呆呆站著。
勾陣猛眨著眼睛，撥開劉海，同時訝異地喃喃自語：
「那小子在幹嘛啊……？」
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