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「總算來了！」我看見一位女士走向我們，顯然是這個地方的負責人。「我是詩薇亞，我們通過電話。」她自我介紹完，很快又繼續工作。「首先首先，我們需要『改造前』的照片。過來這裡。」她指示我們到有背景布幕的角落去。「小姐們，別在意攝影機。我們會拍攝改造過程的特別報導，因為今天完成後，伊利亞的每個女孩都會想跟妳們一樣。」
想當然爾，一組一組人拿著攝影機，在房間裡走來走去，拍攝女孩們鞋子的特寫，並一一訪問。照片拍好之後，詩薇亞便會大聲下令。「帶賽勒絲小姐去四號棚，艾許莉小姐去五號⋯⋯十號棚好像剛結束，趕快帶瑪琳小姐過去，亞美利加小姐去六號。」
「所以現在，」一個留著短黑髮的男人說，然後把我拉到一個背上寫著六號的椅子，「我們得談談妳的形象。」十足公事化的語氣。
「我的形象？」我不就是這樣嗎？不就是因為這個外表，我才在這裡？
「也就是我們想為妳塑造的樣貌。因為妳有一頭紅髮，我們可以讓妳變得有點冶豔，但如果妳不想那麼豔，也是可以。」他就事論事地說。
「我並不想為了取悅一個人而改變我的外表，何況我還不認識他。」或者說，根本還不喜歡他。
「喔，我的天哪，我們這裡有所謂的個人意見嗎？」他驚呼地說著，好像我是個小孩子。
「我們不能有意見嗎？」
那男人對我微笑。「好吧，那就不改變妳的形象，加強一下就好。我得為妳做一點點潤飾。不過，妳對虛假事物的反感，可能會是妳在這裡最大的資產。甜心，記住這一點。」他拍拍我的背，就走開了，接著他派了一群女士過來，擠滿我周圍的走道。
原來，他剛剛說的「潤飾」是認真的。有人為我做全身去角質，顯然我看起來無法自己做好這件事。我露出來的肌膚都被擦上乳液和精油，全身散發香草的氣味，根據其中一位幫我塗抹的女孩表示，這是麥克森最喜愛的氣味。
結束之後，我全身肌膚細滑而柔潤。接著她們將注意力轉到我的指甲上，她們為我修剪、磨光，就連指甲邊緣的硬皮也被磨順。我告訴她們我不想上指甲油，但她們好失望，我只好說腳趾甲可以上，其中一個女孩幫我選了好看的中性色，所以還算不錯。
為我擦指甲油的那群人現在已經離開，去幫忙另一個女孩，我靜靜地坐在椅子上，等待下一輪美容作業。攝影組人員經過我，拍了我的手部特寫。
「別動！」一個女人命令道。她斜眼看著我的手。「妳的指甲上連個什麼都沒有嗎？」
「沒有。」
她嘆了口氣，拍了照片，然後就繼續往前了。
我嘆了一口沉重的氣。眼角以外的地方，我看見右邊有什麼在抽動的樣子，然後我看見一個女孩，她們把斗篷披在女孩身上，女孩的腳來來回回踢著，雙眼無神地看著遠方。
「妳還好嗎？」我問。
我的聲音把她嚇得回過神。她嘆口氣。「她們想把我頭髮染金，說那樣跟我的膚色比較搭，我只是緊張吧，我猜。」
她給我一抹緊繃的微笑，我也回應她。「妳是舒西，對吧？」
「是啊。」然後她給我一個真誠的微笑。「妳是亞美利加？」我點點頭。「我聽說妳和那個叫賽勒絲的女孩一起來。她好可怕！」
我翻了個白眼。自從我們抵達，每隔幾分鐘，整個房間都能聽見賽勒絲對某個可憐的侍女大吼，要她拿什麼東西過來，或是要她別擋路。
「妳有所不知啊。」我低聲說。才一說完，我們都咯咯發笑了。「嘿，我覺得妳的頭髮很漂亮。」確實是很美，髮色既不太深，也不太淺，而且很豐盈。
「謝謝。」
「如果妳不想改變，就別改變。」
舒西對我微笑，但我看得出來，她還在猶豫我是基於友善，或只是想阻止她。她什麼都還來不及說，一群人便走過來為我們做造型，他們對彼此下指令，大聲到我們也沒辦法把話說完。
他們幫我洗頭、潤絲、護髮，並梳順頭髮。剛進來這裡時，我留著一頭齊肩長髮（我媽所能剪出的最好作品），現在造型完成，我的頭髮短了兩、三公分，也修出層次。我喜歡他們幫我剪的髮型，光線讓我的髮型顯得更活潑。我聽見有些女孩被「打亮」，但不知道是什麼意思。其他人，像舒西，她的髮色則是完全改變。但我的侍從和我一致認為我的髮色完全不用改。
一位非常漂亮的女孩過來幫我化妝，我請她幫我化淡妝即可，效果還不錯。許多女孩子們化妝之後，看起來比原先老了一點、年輕一點或是美了一點。完成的時候，我看起來還是像我。賽勒絲當然也變了，因為她堅持粉越厚越好。
過程中，大部分時間我都穿著袍服，一切結束之後，他們領著我走到一杆衣服前，那個杆位上掛著我的名牌，上頭還掛滿整個星期要穿的衣服，我猜想受訓中的王妃可能不需要穿褲子吧。
我最後選了件奶油白的小禮服，露肩設計，貼合我的腰部，長度及膝。幫我穿衣的女孩稱之為「日常小禮服」，她說晚禮服已經準備好，放在我房間，剩下的衣服也會放回房間。接著，她拿起一個銀色別針別上禮服。別針上，我的名字閃閃發亮。她為我穿上一雙鞋，說這是「中跟鞋」。最後，她送我回到之前的角落，拍攝「改造後」的照片。沿著牆壁共分成四個棚，每個棚都有椅子和布幕，前面有一部攝影機，他們命令我去其中一個棚。
我依照指示坐下來，等待著。一位女士手拿夾著資料的寫字板走過來，請我稍待一下，她正翻找著我的資料。
「這是做什麼的？」我問。
「改造特別節目。我們今晚會播出抵達狀況，星期三播出改造過程，星期五將是妳第一次登上《首都報導》。人們已經看過妳的照片，也略知妳寫在申請表上的內容。」她邊說邊抽出她要的資料，夾在寫字板最上面。接著，她十指交叉，繼續說：「我們希望人們真心崇拜妳，但妳必須先讓大家了解妳。所以現在我們得做個訪問，上《首都報導》的時候，妳只要盡力表現就好。以後如果妳看見我們在皇宮，請不用害羞，我們不是每天都在，但我們會在附近。」
「好的。」我溫順地說。我真的不喜歡跟攝影組員講話，他們感覺好強勢。
「所以，亞美利加，在嗎？」攝影機上面的紅燈亮起後的下一秒，她這麼問我。
「是。」我試著保持聲音鎮定。
「我必須說，妳今天的改造並不多，妳可以告訴我們，今天的改造過程發生什麼事了嗎？」
我想了一下。「他們為我的頭髮打了層次，我還滿喜歡的。」我的手指梳過紅色髮絲，我的頭髮摸起來好柔軟，而且經過細心照護。「他們為我擦上香草乳液，我聞起來像甜點。」我邊說邊聞聞我的手臂。
她笑出來。「妳很可愛。而且這件小禮服很適合妳。」
「謝謝。」我說，並低頭看著我的新衣服。「我平常很少穿小禮服，所以我想我需要一些時間習慣這件事。」
「沒錯。」我的訪問者說。「這次的王妃競選中只有三位第五階級的女孩，妳是其中之一。到目前為止，妳覺得這個經驗如何？」
我在腦海中搜尋著適合形容今天的感受的字彙。從在廣場上的失望，到後來和瑪琳一起搭機的慰藉。
「充滿驚喜。」我說。
「我想未來還會有更多充滿驚喜的日子等著妳。」她做了個評論。
＊＊＊

三十五雙高跟鞋踩在大理石階梯上，彷彿是優雅女士蜂擁而入的音樂聲。行進中有些人小聲說話，但大多數女孩保持沉默。我們行經餐廳時，我注意到餐廳大門深鎖，皇室成員在裡面嗎？也許今晚將是這陣子他們三人最後一起吃晚餐？
這種感覺好奇特，我們明明就是客人，卻還沒見到他們任何一個主人。
自從我們離開之後，仕女房就變了。鏡子和掛衣杆都不見了，餐桌和椅子點點散落在房間裡，還擺了一些看起來很舒服的沙發。瑪琳看著我，頭歪過去，指著一張沙發，示意我們去那裡歇會兒。
等我們全部坐好之後，電視便打開，我們開始觀看《報導》。電視上播放著一如往常的宣布事項—專案預算更新、最新戰況，以及東邊另一起反叛攻擊—最後的半小時，蓋佛瑞對我們今天的畫面做了些評論。
「這位是賽勒絲小姐，在克勒蒙特和許多支持她的人道別。這位可愛的年輕小姐花了超過一個小時，才跟她的支持者一一道別。」
看著自己出現在電視螢幕上，賽勒絲露出沾沾自喜的微笑。坐在她旁邊的是貝瑞兒，她留著一頭直如鉛筆的淺金色頭髮，長度及腰，放下來的時候幾乎像是白色瀑布。然後她有一對傲人的豐胸—真不知該如何委婉形容—簡直要從她的平口洋裝爆出來，不停提醒著那些極力避開的人。
貝瑞兒很漂亮，是典型的美人胚子，和賽勒絲的型很相似。不知怎麼地，看著她們倆坐在一起的樣子，讓我想起一句話：讓你的敵人們靠近彼此。我想她們很快就會把對方踢出去，因為她們視彼此為最強勁的競爭對手。
「其他來自中東部的女孩也很受歡迎。艾許莉安靜優雅的舉止風度，立刻讓她與眾不同，真是位優雅的小姐。走過群眾的時候，她的表情謙虛而美麗，幾乎和王后本人相差無幾！」
「接著是肯特省的瑪琳，今天她離開家的時候，整個人朝氣勃勃，她還和送別會的樂隊一起唱著國歌。」電視螢幕上閃過瑪琳微笑、擁抱家鄉人民的畫面。「她馬上就成為今天訪問中，最受歡迎的寵兒。」
瑪琳手伸過來，用力握住我的手，讓自己鎮定，我則輕輕拉了瑪琳一下。
「和瑪琳小姐一起搭機的還有亞美利加，這次競選中只有三位第五階級，她是其中一位。」我在電視裡的模樣比實際上好太多了。我只記得自己當時不斷搜尋人群，心碎不捨。但是他們選用的畫面，讓我看起來成熟且富有愛心。我抱著爸爸的那一幕很感人，美極了。
當然這些都還比不上我在機場的畫面。「我們都知道，在王妃競選裡沒有階級之分，我們絕對不能小覷亞美利加小姐的魅力。降落在安傑拉斯的時候，亞美利加在機場受到民眾的熱情愛戴，她停下來拍照、簽名，和任何人都能說上幾句話。亞美利加小姐完全不怕弄髒自己的手。許多人相信，這正是我們下一任王妃所需要具備的特質。」
幾乎每個人都轉過來看著我。她們的眼神和艾美加及莎曼珊透露著相同的訊息。突然間，我明白了。我的意圖並不重要。她們並不知道，我不想要這一切。在她們的眼裡，我是個威脅，我看得出來她們希望我走。 10 這裡沒有自由。露台的欄杆把我圍住，彷彿關在籠子裡。我還可以看到皇宮四周的圍牆高高聳立，上頭有衛兵，我必須到皇宮外面，但沒人會准許我這麼做的。絕望讓我感覺更虛弱，我看著森林，但大概除了綠色植物之外什麼也看不到吧。
我回頭把門閂上，重心有點不穩。眼裡噙著淚水，跑出了房門。我跑到一條還記得的走廊上，完全無視於藝術作品、簾布，也沒看見衛兵，完全不知道自己在皇宮的哪裡。我只知道下了樓梯右轉，就會看見一大片通往花園的玻璃門。我現在需要一個出口。
我走下大階梯，赤腳走在大理石上，發出啪啪啪的聲音，這條走道上有好幾名衛兵，但沒人看見我。我就這樣找到了我在找的地方。
就像稍早一樣，兩名男子站在門的兩邊，我試著走過去時，其中一位攔下我，他手裡拿著像長矛的棍子，阻止我到出口。
「不好意思，小姐，您必須回自己的房間。」他嚴正說道。即便說話的聲音不大，在這安靜的走廊上，他的聲音像是陣陣雷響。
「不⋯⋯不。我需要⋯⋯到外面去。」字句糾結不清，我無法正常呼吸了。
「小姐，您現在必須回房間去了。」第二名衛兵朝著我走過來。
「拜託你。」我開始上氣不接下氣，覺得自己就要昏倒了。
「很抱歉⋯⋯是亞美利加小姐嗎？」他找到我的名牌，接著說：「您必須回去您的房間了。」
「我⋯⋯不能呼吸。」我結結巴巴地說，全身掉進衛兵的手臂裡，衛兵因為靠太近而撞到我，他手上的棍子掉落在地。我虛弱地抓著他，感覺連頭昏眼花都要耗盡氣力了。
「放開她！」這是我沒聽過的聲音，但是充滿威嚴。我的頭順著聲音轉過去。是麥克森王子。由於我的頭躺在一個奇怪的角度，他的樣子看起來很特別，但我認出他的頭髮，還有他站著的模樣。
「王子殿下，她剛剛暈倒了，想要去外面。」第一名衛兵解釋的時候，看起來很緊張。如果他傷害到我，他的麻煩可大了，因為我現在可是伊利亞王國的財產。
「打開門讓她出去。立刻！」
「是，王子殿下。」第一名衛兵走過去，拿出一把鑰匙。我的頭還保持著奇怪的姿勢，這時我聽見鑰匙碰撞的聲音，一把鑰匙卡進門鎖裡。我努力站起來，王子則擔心地看著我。接著，一陣香甜的空氣迎面而來，給了我所需要的動力。我從衛兵的臂彎裡用力站起來，像個喝醉酒的人，跌跌撞撞地跑進花園裡。
我搖搖晃晃地走著，完全不在乎自己是否優雅。我只想到外面，讓自己感受溫暖的空氣吹過皮膚，以及腳趾下的草葉。不知道為什麼，就連大自然裡的植物，在這裡都被種出一種奢華的感覺。我想要走進那些樹裡，但我的腳只能讓我走到這裡。我倒臥在一座小小的石椅前，細緻的綠色睡袍已經弄髒。我的手放在椅子上，頭則枕在手上。
我已經沒有力氣哭了，眼淚只是靜靜流下來，但我還是深陷悲傷情緒裡。我是怎麼到這裡的？我怎麼讓這一切發生的？我在這裡會變成怎麼樣的人？我能夠回到過去，擁有在這之前的生活嗎？即使是片刻？我真的不知道。而我對這一切卻束手無策。
我太專心想著這些事，所以沒發現自己並非獨自一人，直到麥克森王子開口說話。
「親愛的，妳還好嗎？」他問我。
「我不是你的親愛的。」我抬起頭瞪著他說。我的語氣和眼神肯定充滿厭惡。
「我做了什麼冒犯妳的事情嗎？我不是給了妳最迫切需要的空間嗎？」面對我的回應，他感到困惑不已。我猜他大概以為我們都會愛慕他，並感謝他在這個世界上的存在。
我毫無畏懼地瞪著他，不過我的兩頰都是淚水，可能沒什麼效果就是了。
「不好意思，親愛的，妳還要繼續哭泣嗎？」這個關心聽起來有點公式化。
「別那樣叫我！比起你籠子裡其他三十四位陌生人，我才不是什麼親愛的。」他靠近我，對於我不留情面的言語，似乎不覺得被冒犯。他看起來只是⋯⋯另有所思，表情還挺有趣的。
以男孩來說，他走路的方式相當優雅，當他踱步，在我身邊走來走去的時候，看起來也相當自在。但目前的狀況真是太尷尬了，我的勇氣瞬間被融化，表現在我的臉上。因為他還穿著正式整齊的西裝，而我幾近半裸，只能縮著身體。彷彿我該害怕的不是他的階級，而是他的行為舉止。他肯定擅長面對不開心的人，而且經驗豐富，因為他答話的時候特別鎮定。
「這麼說就不公平了，妳們都是我的親愛的，我只是必須尋找那位最親愛的，這是我的義務。」
「你剛剛真的說了『義務』嗎？」
他咯咯發笑。「恐怕是的。原諒我，這是我的教育使然。」
「教育！」我低聲說，邊翻了個白眼。「太荒謬了。」
「不好意思，妳說什麼？」他問道。
「太荒謬了！」我大叫著說，這時我覺得找回一些勇氣了。
「什麼太荒謬？」
「這場競選！整件事！難道你沒愛過任何人嗎？你就想要這樣挑一個妻子嗎？你真的這麼膚淺嗎？」我在地上輕輕把身體轉過去說。接著，他坐到長椅上，想讓氣氛輕鬆點。但我實在氣到一點都不感謝他。
「我可以明白為什麼我看起來如此，為什麼這整件事看起來只像是廉價的娛樂節目。但真實生活中，我是個非常謹慎的人，我並沒有和很多女孩碰面約會，只有和外交官的女兒們往來，而且我們通常都沒什麼話聊，因為通常我們得先努力說同一種語言才行。」
麥克森似乎覺得這是個笑話，他輕輕地笑了笑，但我可笑不出來，於是他清清喉嚨。
「環境就是如此，我還沒有機會墜入愛河，那妳呢？」
「我有。」我據實以報。但那兩個字一說出口，我就希望能收回來，這是我私人的事，不干他的事。 「那麼妳幸運多了。」他聽起來有點嫉妒。
想想，這是一件超越伊利亞王子認知的事情，這是件我很想忘記的事情。
「父親母親是以這種方式結婚的，而且他們很快樂。我也希望找到幸福。找到一位受全伊利亞人民愛戴的女孩，某個能陪伴我的人，還可以好好款待其他國家元首。一個能夠和我的好友們相處，也能夠成為我知己的人。我已經準備好要尋找我的妻子。」
他聲音裡所流露的誠摯令我震驚。沒有一絲諷刺。在我看來這不過就是場選秀節目，卻是他唯一能獲得幸福的機會。他甚至還不能再來一輪。嗯，或許可以，但鐵定很不好受。他絕望中帶著樂觀，我發現自己對他的厭惡減少。太奇妙了。
「妳真的覺得這裡是個牢籠嗎？」他的眼神充滿同情。
「是的，我是這麼覺得。」我小小聲地說，然後很快補上：「王子殿下。」
「我自己也好幾次有這種感覺。但是妳必須承認，這是個很美麗的籠子。」
「為你設計的。但如果是用其他三十四個男人來裝滿你美麗的籠子，而且他們全都為了爭奪同樣的目標，你看還會有多美麗。」
他一邊眉毛挑起。「真的有人因為我吵架嗎？難道妳們不明白，我才是做決定的人嗎？」
「這樣說不太公平。她們努力的原因有兩種，有些人是因為你，有些人是因為那頂后冠。但她們都知道該如何表現，也認為你的選擇並不難理解。」
「啊，是啊。人，還是后冠？我很害怕有些人分辨不出兩者的差別。」他搖搖頭說。
「只能祝你好運。」我平平淡淡地說。
過了一會兒，我覺得自己有點苛刻。我抬起頭，用眼角餘光看著他，等著他說話。他看著草坪上一個定點，臉上浮現擔憂的神情。看起來這一點令他很痛苦。他深吸一口氣，轉過去背對著我。
「那妳是為了什麼而在這裡奮戰？」
「其實，這是一場誤會。」
「誤會？」

「嗯，算是吧，說來話長。總之，現在⋯⋯我在這。而且我沒有想要奮戰，我的計畫是好好享受食物，直到你把我踢出去。」
一聽我這樣說，他大笑出聲，還彎腰邊拍著膝蓋，配上剛毅冷靜的氣質，現在的畫面實在很詭異。 「妳是哪裡來的？」他問。
「不好意思，你說什麼？」
「第二階級，還是第三階級？」
難道他完全沒注意聽嗎？「第五階級。」
「啊，是啊，食物將會是讓妳留下來的一大原因。」然後他又笑了。「不好意思，這裡很暗，我看不見妳的名字。」
「我叫亞美利加。」
「嗯，很好。」麥克森看著夜色裡的某處，不為了什麼特別的事，他就只是微笑著，也許有什麼令他覺得很有趣的事吧。「亞美利加，我的親愛的，我真心希望妳能在這個籠子裡找到努力的目標。聽完妳的這些話，反而讓我好奇，如果妳願意努力嘗試，會有什麼結果。」
他從長椅上下來，在我身旁蹲下。他靠得太近，讓我不太自在。也許我是有點頭昏眼花，或是因為剛剛哭得太用力，全身依舊不停顫抖。無論如何，當他牽起我的手時，我驚訝到無法反抗。
「如果這樣妳會開心點，我會讓衛兵知道妳喜歡花園。那麼晚上妳就可以到這裡來，不會被衛兵強行阻擋。如果可以，我還真希望妳的房間附近就有座花園。」
我想要自由，無論是哪一種，聽起來都極其美好，但我必須讓他知道我的感受。
「我並不想從你身上得到什麼。」我把手指從他緊握的手中抽離。
我突如其來的舉動讓他有受傷的感覺。「如妳所願。」我更後悔了。我只是不喜歡他，並不表示我可以傷害他。「妳很快就會進去了嗎？」
「是的。」我看著地上，用氣音說。
「那我就讓妳一個人獨處思考。外面會有一名衛兵等妳進去。」
「謝謝你，嗯，王子殿下。」我搖搖頭，在這次的對話裡，我到底犯了多少錯誤？
「親愛的亞美利加，妳可以幫我一個忙嗎？」他再度拉起我的手，很堅定的感覺。
我斜著眼看他，不確定該說什麼。「或許吧。」
他對我微笑。「別對其他人提起這件事。其實，我要到明天才能與妳們見面。雖然妳對我大聲吼叫，完全稱不上是約會，但我也不想惹誰生氣。好嗎？」
這次輪到我微笑。「絕對不會說出去！」我深吸一口氣。「我不會說出去。」他拉起那隻他握著的手，嘴唇低著親了一下。然後他往後退，把我的手放回我膝上，對我說：「晚安。」
我看著我手中溫熱的部分，驚訝了好一會兒。然後我轉過頭看麥克森，他已經離開，給了我最想要的私人時間。

　
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「總算來了！」我看見一位女士走向我們，顯然是這個地方的負責人。「我是詩薇亞，我們通過電話。」她自我介紹完，很快又繼續工作。「首先首先，我們需要『改造前』的照片。過來這裡。」她指示我們到有背景布幕的角落去。「小姐們，別在意攝影機。我們會拍攝改造過程的特別報導，因為今天完成後，伊利亞的每個女孩都會想跟妳們一樣。」
想當然爾，一組一組人拿著攝影機，在房間裡走來走去，拍攝女孩們鞋子的特寫，並一一訪問。照片拍好之後，詩薇亞便會大聲下令。「帶賽勒絲小姐去四號棚，艾許莉小姐去五號⋯⋯十號棚好像剛結束，...